《香案录之予娘传》夏熙儿儿

16、告诉我，往生斋怎么走。 予娘的声音

　　予娘的声音在逼仄的石室中回荡，嘶哑破碎，带着哭腔，更带着穷途末路般的绝望与戾气。短匕的尖端，在昏黄油灯下，颤巍巍地指向沈清流平静的脸。

　　沈清流放下手中的笔，目光落在予娘因激动和恐惧而扭曲的苍白面容上，又掠过她指间那柄不住抖动的利刃，眼中并无意外，也无惧色，只有一丝极深的、近乎悲悯的疲惫。

　　“凛若寒……他还活着。”沈清流开口，声音依旧平稳温和，却带着一种不容置疑的肯定，也如重锤，瞬间砸在予娘紧绷的神经上。

　　“只是伤得不轻，肋骨断了三根，左臂脱臼，内腑受创，如今在安全之处救治。”他补充道，目光似乎穿过予娘，望向了更远的地方，“至于我……我是什么人，对你来说，或许并不重要。重要的是，你找到了这里，找到了我，也找到了……”他的目光，落在予娘腰间那个用明黄锦缎包裹的凸起上，“曹谨安留在慈云庵的东西。”

　　予娘的心跳漏了一拍，握着匕首的手却未放松分毫。凛若寒还活着！这个消息如同暗夜中的火星，瞬间点燃了她几乎熄灭的希望，却也带来了更多的疑窦。沈清流怎么会知道？他到底站在哪一边？

　　“你……你怎么知道？”她声音发颤。

　　沈清流没有直接回答，只是轻轻叹了口气，起身，走到一侧的书架前，从一个不起眼的暗格里，取出一个用火漆封着的、扁平的铁盒。他打开铁盒，里面是几份用蝇头小楷写得密密麻麻的文书，以及一枚……与予娘怀中那枚黑铁令牌几乎一模一样，只是颜色略浅、背面符文稍有差异的令牌！

　　“认得这个吗？”沈清流将令牌递到予娘面前，让她能看清背面的火焰印记和古字，“这是‘监察令’，与曹谨安的‘尊者令’同出一源，但权限不同。他掌刑狱、暗杀、惑乱人心，我则掌……监察、记录、留证。”

　　“监察？记录？”予娘瞳孔收缩，一个匪夷所思的念头闪过，“你是……你是朝廷派去监视曹谨安的？你是……陛下的人？”

　　沈清流苦笑一声，摇了摇头，将令牌收回：“是，也不是。此事说来话长。二十年前，陛下初登基，根基未稳，前朝余孽、各路藩王、朝中权臣，无不虎视眈眈。宫中更是波谲云诡，危机四伏。陛下年少，身边可信之人寥寥。曹谨安彼时只是尚膳监一个小太监，却因机敏狠辣，又对前朝旧事、宫廷秘辛知之甚详，被陛下暗中启用，命其潜入前朝余孽与邪教内部，伺机掌控，以为奇兵。”

　　予娘听得呆住了。曹谨安……竟然是陛下早年埋下的暗棋？！

　　“初时，曹谨安做得极好。他心思缜密，手段酷烈，又深谙那些魑魅魍魉之道，很快便在余孽中站稳脚跟，甚至凭借其宦官身份和宫中便利，获取了不少机密，助陛下铲除了几股势力。陛下对其愈发倚重，许其组建东厂，监察百官，权倾朝野。”沈清流的声音低沉下去，带着一丝痛惜，“然而，权柄最是蚀人心智。常年身处黑暗，与妖魔为伍，曹谨安自己，也渐渐被那黑暗侵蚀、同化。他沉迷于‘摩尼教’那些掌控人心、追求长生的邪术，不再满足于做陛下的刀，而是想……自己做那执刀人，甚至，坐上那至高之位。”

　　“所以……他从暗棋，变成了真正的‘尊者’？”予娘只觉得一股寒气从脊椎骨缝里钻出来。

　　“不错。”沈清流点头，“大约十年前，陛下便察觉曹谨安有些举动超出控制，所行之事越发诡秘阴毒，且与朝中一些官员、甚至宗室往来过密。但曹谨安羽翼已丰，东厂势力盘根错节，又握有陛下早年许多不便公之于众的密令把柄，一时难以轻动。陛下无奈，只能暗中布局，一方面继续让曹谨安以为圣眷未衰，稳住他；另一方面，则秘密挑选可信之人，以各种方式，打入曹谨安的核心圈子，或监视，或制衡，或……留取证据，以备将来雷霆一击。”

　　他指了指自己：“我，便是其中之一。表面上，我是与阉党势不两立的清流言官，屡次弹劾曹谨安，与他唱对台戏。暗地里，我则以‘对前朝典制、邪教秘闻颇有研究’为名，被曹谨安‘招揽’，成为他处理某些文书、管理部分‘外围’事务的‘顾问’。他知道我清流身份，却也自负能掌控我，更想借我之名，洗白部分勾当。我便借此机会，潜伏下来，一点一滴，搜集他勾结余孽、私炼邪药、图谋不轨的罪证。”

　　予娘恍然大悟。难怪沈清流能出现在这“海眼”之中，能知道这么多内情，甚至知道凛若寒的安危！他是双面暗桩！是陛下埋在曹谨安身边最深的一颗钉子！

　　“那……凛大人他……”

　　“凛若寒是陛下另一枚棋子，或者说，是摆在明面上的刀。”沈清流道，“陛下知他性情冷硬，手段酷烈，却又忠直不二，且对大荣律法、刑名之事极为精通，是对付曹谨安这等盘踞在阴暗处的毒蛇最合适的人选。故而将大理寺部分权限暗中授予他，默许他追查那些涉及邪教、余孽的诡案，实则是为剪除曹谨安羽翼，并最终拿到其谋逆的铁证。凛若寒亦知自己使命，与我有过数次暗中联络，互通消息。只是为防万一，我们从未公开接触，他也只知有内线，不知具体是我。”

　　他顿了顿，看向予娘：“包括你，宁远侯府的二姑娘。你意外卷入刘三案，又恰好有那等异于常人的嗅觉，能辨识出‘牵机引’等物，对凛若寒而言，简直是天赐的机缘。他将你引入局中，虽有利用之嫌，却也存了保护与借重之心。只是我们都未料到，曹谨安竟丧心病狂至此，勾结外敌（西山大营之事恐有北境或藩王插手），悍然发动宫变。昨夜碧霞宫外伏击，是计划中的一环，旨在重创其精锐，最好能擒杀曹谨安。可惜……功败垂成。曹谨安狡诈，身边死士悍勇，又有内应提前示警（恐怕宫中有其眼线），竟让他带伤逃脱。凛若寒为阻追兵，掩护你，身受重伤。蔺茹儿姑娘率部追击残敌，亦受伤不轻，但已退往安全处。”

　　原来如此！一切都是局中之局，棋中之棋！凛若寒、沈清流，甚至陛下，都在下一盘大棋！而自己，这枚意外闯入的棋子，竟也阴差阳错，走到了这最后的棋盘边缘。

　　“那现在……曹谨安逃了？京城怎么样了？西山大营的火……”予娘急问。

　　“曹谨安中箭，又被凛若寒剑气所伤，虽被死士拼死救走，但伤势极重，短期内难以兴风作浪。其党羽昨夜折损大半，尤其是碧霞宫核心信徒和部分军中内应，元气大伤。但百足之虫死而不僵，他在朝中、宫内的暗桩尚未完全拔除，其逃往何处，亦不得而知。”沈清流神色凝重，“西山大营之火，已被扑灭，是库中部分火油被内应点燃所致，幸未引发大规模爆炸或营啸，但亦造成不少伤亡，军心震动。京城昨夜戒严，五城兵马司与京营已接管防务，正在全城搜捕余孽，安抚人心。皇城无恙，陛下安好。”

　　他走到桌边，拿起那份用火漆封着的文书：“这些，是我这些年暗中搜集的，曹谨安与朝中官员、军中将领、乃至北境、藩王往来勾结，私炼禁药，戕害人命，图谋篡逆的部分证据。加上你从慈云庵取来的那本邪教秘典和尊者令，铁证如山，足以将其党羽连根拔起，公示天下，明正典刑！”

　　他将文书递给予娘：“但还差最后一样——曹谨安本人，以及那份他与北境某部、东南某藩王密谋，事成之后裂土封疆、互为犄角的盟约原件。盟约共有三份，曹谨安、北境、藩王各执其一。曹谨安那份，必然随身携带，或藏在最隐秘之处。昨夜混乱，他重伤遁走，那份盟约，或许还未来得及转移或销毁。”

　　“你要我去找那份盟约？”予娘握着那叠沉甸甸的文书，指尖冰凉。

　　“是，也不是。”沈清流看着她，目光复杂，“曹谨安生性多疑，狡兔三窟。他最后的藏身之处，或许连他身边最亲近的死士也未必全知。但有一人，一定知道。”

　　“谁？”

　　“慧明。慈云庵的监院，那个胖尼姑。”沈清流缓缓道，“她不仅是曹谨安在慈云庵的代理人，掌管‘圣血’试验，更是曹谨安早年入宫前，在宫外唯一的、有血缘关系的亲人——他的胞妹。”

　　予娘如遭雷击。慧明……是曹谨安的妹妹？！难怪她在慈云庵地位超然，行事诡秘！

　　“曹谨安对其妹极为看重，亦极为信任。许多连我都不知道的隐秘，或许慧明知晓。曹谨安重伤，需要绝对安全的藏身之处和可靠的医治，慧明是他最可能投奔的人。找到慧明，或许就能找到曹谨安，找到那份盟约。”沈清流的声音带着一丝恳切，“但慧明此刻必然如同惊弓之鸟，藏得极深。寻常方法难以找到。唯有你……”

　　他看向予娘腰间：“你怀中有‘惊魂引’、‘圣血’样本，对慧明炼制那些东西的气味最为敏感。而慧明常年接触那些东西，身上必然也沾染了洗不掉的特殊气味，尤其是……她左手有旧疾，常年用一种特制的、混合了‘血竭’与‘阴沉木灰’的药膏敷贴，气味独特。你若能靠近她可能出现的地方，或许能凭气味找到她。”

　　“我去哪里找？”予娘涩声问。刚刚脱离虎口，又要再次踏入龙潭？

　　“曹谨安在京中产业众多，但经此一役，明面上的宅邸、别院必然已被监控或查封。他还有几处极其隐秘的据点，其中一处，在积水潭附近，表面上是个经营寿材、兼做法事的‘往生斋’，暗地里是曹谨安处理一些‘特殊物品’和与某些方外之人联络的场所。慧明偶尔会以‘采购法事用品’或‘请教佛法’为名前去。昨夜事发突然，曹谨安重伤，慧明最有可能先去那里探听消息，或获取药物。”沈清流从袖中取出一张小小的、绘有简单地图的纸条，和一个不起眼的乌木牌，“这是地址和进入的凭信。你带着这个，扮作往生斋雇来帮忙整理库房的短工，混进去。记住，你的目标是找到慧明，确认曹谨安是否在那里，以及盟约的下落，绝不可轻举妄动！一旦有发现，立刻离开，到西四牌楼下的‘陈记茶汤’铺子，对掌柜说‘要一碗加双份糖的杏仁茶’，自会有人接应你，将消息传递出来。”

　　他将纸条和乌木牌塞进予娘手中，又从怀里取出一个小巧的、骨制哨子，形制与蔺茹儿给她的竹哨不同，但更显古朴。

　　“这是‘鹤骨哨’，吹响后无声，但有一种特殊鸟类可闻，是我与陛下之间紧急传讯之用。此物珍贵，非到生死关头，或确认曹谨安与盟约下落，绝不可用。一旦吹响，无论你在何处，自会有人不惜一切代价前来，但也意味着你彻底暴露，再无转圜余地。”

　　予娘看着手中的文书、纸条、乌木牌，还有那枚冰凉沉重的鹤骨哨，只觉得肩头压上了千钧重担。找到曹谨安，拿到盟约，才能彻底钉死这个恶魔，才能为昨夜死难的人、为凛若寒、为这动荡的京城，讨回一个公道。

　　“我……我能行吗？”她抬起头，眼中仍有恐惧，却已多了一抹决绝的火焰。

　　沈清流深深看了她一眼，那目光中有审视，有担忧，也有一丝几不可察的赞赏。

　　“凛若寒选中你，并非全因你的鼻子。”他缓缓道，语气郑重，“慈云庵地底，你能孤身逃生；碧霞宫外，你能辨出曹谨安；昨夜崖下，你能挣扎求生，找到此处……你的韧性、机敏，远胜许多男儿。此事关乎国本，关乎无数人性命，更关乎……正义能否伸张。除你之外，我此刻无人可信，亦无人可用。”

　　他顿了顿，声音低沉下去，带着一丝难以言喻的苍凉：“我知道，这于你而言，不公，亦太过残忍。但你已身在局中，退，是万丈深渊；进，或有一线生机，亦能为这朗朗乾坤，涤荡一片污浊。如何抉择，在你。”

　　予娘沉默良久。地牢的甜腥，祭坛的血火，曹谨安毒蛇般的眼睛，凛若寒染血的背影，沈清流疲惫而坚定的面容……无数画面在脑海中翻腾。恐惧依旧在，但另一种更加汹涌的、混杂着愤怒、不甘与某种微弱却执着信念的情绪，正缓缓将其压过。

　　她将文书、纸条、乌木牌仔细收好，最后，将那枚鹤骨哨，紧紧攥在手心，冰凉的触感直抵心底。

　　然后，她抬起头，看向沈清流，眼中最后一丝犹疑褪去，只剩下一种近乎冰冷的清澈。

　　“告诉我，往生斋怎么走。”