《怜香情事》眯十

3、第三章 话说姚善存

　　话说姚善存因着旱灾越来越严重无处贩米，把个杂货铺的生意凋零了一半。末后，见落草为寇的越来越多，没个安生，干脆把剩下的生意一并关停，意待官府扫平匪患后再重开铺面。

　　城里的大人们倒把逮土匪当成加官进爵的好路子。扯了旌旗，拉了队伍，浩浩荡荡就要进山剿匪。谁料土匪没见着，就地把好些村民家里翻来覆去一顿骚扰，冤枉他们窝藏土匪，是强盗同伙，要抓去衙门审问；待官兵们离去，白天藏起来的土匪又趁着夜色再下山扫荡，直弄得民不聊生，惨不忍睹。

　　此时城外的百姓们人人自危，已被吓得丧胆销魂，一个个携家带口，逃命去了。姚善存也早已打点好行装，背上包裹，领着妻女，与众人结伴而行。

　　正在天色将晚之时，不期遇见一伙土匪，手中拿着明晃晃的刀，口中喊着“留下买命钱”的话。众百姓见了吓得东奔西跑，抱头乱窜，家人亦不相顾。土匪们便趁机抢夺财物，若给便罢了，碰见不肯给的就一刀给杀害了。

　　混乱中，怜香与爹娘被冲散，不知被谁推一把，迎面摔进一个土坑中，待要爬起，又有两人摔在她背上，登时就被砸晕过去。

　　等到第二日挣扎着醒来，方见背后两人已成尸体。她奋力爬出坑外，见满地染红，死尸遍布，活人已不知所往。怜香翻遍尸身，并不见父母，心中稍安，又见昨日还是一路同行活生生的人，今日就变成冷冰冰的尸体，她又是害怕又是伤心，不禁痛哭不已。

　　少时，担心声音把土匪招惹来，怜香把哭声止住，忙不迭离开此地。因不认得路，只得往北方一路而行找寻父母。

　　约莫行了三四里，走得人又饥又渴，忽见前方有一所土房，想着其内有人，要去求些饭食汤水。待走近了发现尽是断墙残垣，人早已逃难去了。纵使怜香两世为人也不曾遭此大难，此刻见四下无人，料定安全，神经放松后便倚靠着土墙哀哀哭泣起来。

　　事有凑巧，恰好有一人从土墙另一侧走过，正是与同伙失散，独自而行的赵有利。忽听见有啼哭之声，忙走来看。见是同村的姚怜香，瘦不伶仃，脏不拉几倚在墙根底下，正要调头就走，倏的想道：“身上的包裹已被土匪们抢走，不若把她诓去，卖个好价钱与我做盘缠使用。”

　　于是走近来扯慌道：“怜香，你怎么在这里？你爹娘找你不着，好生着急！”

　　怜香患难之时忽见同乡又听闻父母消息，心中激动不已：“赵大哥，你果真见到我爹娘了吗？他们现下在何处啊？”

　　赵有利见怜香上钩，又诓她道：“他们往北走永顺府找你去了，交代我说：‘看见我女儿怜香一定带她来找我们，定给重谢。’合该你运气好碰见我，快随我走，找你父母去罢。”

　　怜香此刻不疑有他，欲起身就走，怎奈长时间没有进水米，两条腿不听使唤，又跌坐回去，十分抱歉道：“对不住，我腹中饥饿，实在没有力气了。”

　　赵有利便把随身的干粮和水把些与怜香。待休息完毕，两人便起身往永顺府方向而去。

　　走了两日，未见人影。怜香心中已有疑虑，问道：“赵大哥，一路走来，渺无人烟，不知与我爹娘同行共有几人，怎的走得如此之快？”

　　赵有利拿话哄住：“与你爹娘随行的有四五人，是去永顺府投奔亲戚的，为了尽快找到落脚地，都是连夜走的，故此我们追不上他们。”

　　怜香并不全信这些说词，面上仍做一派天真模样，暗地不止一次用话试他。

　　赵有利见怜香是个伶俐人，也留了心眼，不常答她的话了。二人夜宿晓行，走了三四日，赵有利还在途中拾得一把刀，假意解释说：“只怕路上遇见贼人，要靠这刀护你我周全。”

　　怜香瞧着不对劲，仔细回想这些日子，忽而恍然大悟被骗了！心中暗恨自己太过愚蠢，轻信他人，况这赵有利本就不是个好东西。她面上不做声一如往常，待夜里歹人睡熟了，悄摸摸就要跑。

　　谁料这赵有利根本就在假睡，见怜香要跑，起身一把扯住她的头发，明晃晃提起一把刀在面前，觑着眼看着女孩道：“你若识相点跟着我走，留你性命。如若不然，哼，一刀砍你作两段！”

　　怜香知道他是个狠角色，立马服软道：“好汉饶我性命！”

　　赵有利见她还算识相，待到第二日醒来又带着她继续前行。路上并不太平，待两人走到永顺府境内时已是弹尽粮绝，山穷水尽。赵有利便急着将怜香出脱，换取盘缠。谁知这永顺府也开始闹匪患，陆陆续续有不少人逃出去了，因此难以出手。

　　这下可把赵有利急得抓耳挠腮，花了大力气，垫了仅剩的干粮才将人带来，却得不到回报。他不禁怒从心头起，恶向胆边生，提刀就想将怜香了结。

　　好在怜香向来百伶百俐的，适时说道：“赵大哥，往日我师父把生活钱粮尽我自个儿拿着，已存有四五两之多，都在此处。如今我愿尽献与你，只望留我一条性命。”遂把自己贴身藏的钱袋拿出交给他。

　　赵有利不曾想到怜香还有银两，见此时才将财物托出，疑心她还有钱另藏别处，喝骂道：“你这贼婆娘，快快把钱都交出来！胆敢欺瞒看我不宰了你。”

　　怜香见状，忙把衣服脱到只剩中衣，摊手道：“再没有了，这是我平时私藏以备不时之需用的，都拿出来了。”心下也怕他拿钱后仍对自己下狠手，又讲好话哄他：“现如今永顺府也已不太平，不如别寻他处再做打算。你将我留下同行，日后到了太平地方也可用我换些路费盘缠。”

　　赵有利正是此意，便示意怜香将衣服穿上。二人向东转道辰州府，陆路转水路，到了沅水上船，直奔长沙府而去。

　　路上行走，非止一日。向东行，穿过崇山峻岭来到平原地区，世道就太平起来。待船行过常德府时，忽有一男子上前抱拳攀谈：“在下钱大。从桃源县上船，见你们衣衫单薄似有难处，实有不忍，方前来搅扰二位。”

　　怜香转头望见一戴网巾，身穿艾褐色交领长衫的男子在侧，心想：“此人有几分江湖豪杰的样子，我若呼救不知可否？”

　　赵有利观察一番疑心有诈，并不搭理他，又暗暗用眼神警告怜香不许说话。

　　钱大道：“五湖四海皆兄弟，出门在外离不了彼此照应。在下走南闯北，相帮过不少人，世兄尽可放心，不知二位前往何处？”

　　赵有利见他讲得诚心，答道：“世道艰难，带妹子往长沙府去。”

　　钱大闻言问道：“走亲还是访友？实不相瞒在下正是长沙人。”

　　赵有利沉吟未答，心中思量：“此人来的蹊跷，又句句探我虚实，只怕有鬼，需得离他远些。” 算计已定，推着怜香走过一边，不再言语。

　　怜香此时已绝了呼救的念头，心道：“素昧平生，谁愿舍命相帮呢！别把赵有利这杀星惹急了才是。”

　　那钱大见赵有利十分谨慎，呵呵笑过两声便不再搭话，各人走一边去了。

　　待船到了长沙府，二人也是等钱大先行离开后方才下船。两人奔波千余里路，身上藏着的一些散碎银两已完全罄尽，怜香外穿衣裳也当了作船钱，下船时蓬头垢面，衣衫褴褛，好不可怜。此时已是深秋天气，秋风萧瑟，把两人冻得直打哆嗦。

　　赵有利忙东钻西跑欲寻买主，访得鱼贩朱家要为儿子娶一填房；烟花地冯妈妈家要寻一养女。他心想烟花之地钱来得容易更好出手，遂引着怜香前去相看。

　　这冯妈妈瞧着女孩脏兮兮瘦脱相的样子就有心压价，只愿出十两银子。赵有利自然不愿，两人一番争执，不欢而散。

　　在将怜香引至朱家门首。朱家主母左瞧右瞧女孩不像好生养的，并没看上眼。但她是个好心眼，有心提醒道：“后生，也将妹子洗漱一下，穿身干净衣裳，才好看相。”

　　赵有利无奈只能将自己外穿衣服当了，买了套布裙与怜香，又逼着她寒风中在河边洗漱干净。亏得怜香底子实，没冻出病来。

　　又是一日过去，正当两人在街道如无头苍蝇乱撞时，忽有一老媪凑上前问道：“后生，是不是碰到难处了?”

　　赵有利眼尖，认出是个牙婆，遂装个可怜样，假意哭道：“阿婆，家中艰难，又遭匪患，如今跑出来只求为妹妹寻一条活路。”

　　这牙婆买人卖人，没有软心肠的，懒得继续废话，开门见山说道：“我这倒有一个好去处，娄大人府中要十个服侍的丫头。好巧不巧我选中的十个丫头刚急病死了一个，这不马上就要交人了，你要愿意就把妹子替上。娄家是极宽待下人的主家，愿意把三十两银子给女孩家人。”

　　赵有利听罢乐开了花，没有不愿的，忙兑足了银子，将怜香交给牙婆。等到了时辰，牙婆就领着十个女孩们去娄府，管事以一个女孩五十两的价钱兑给了她，牙婆喜滋滋谢恩，此事容后再表。

　　且说赵有利突得一笔横财，心中喜悦把这长时间的辛苦，奔波的劳累都涤荡了个干净。从头到脚置换一新，也不寻个正经事，每日只吃喝玩乐，眼看钱款已花费过半，有心去赌场拼一把，真是个好运气，连本带利又挣了五十两。

　　正所谓“祸兮福所倚，福兮祸所伏”。一日夜晚，赵有利揣着又赢得的十两银子出了赌坊往住店方向赶，忽有一人在侧叫道：“世兄，怎的才回去？真是好冷的天。”

　　赵有利瞧见正是船上搭话的钱大，想着这人阴魂不散，不欲搭理，且自己又身怀巨款，更是疑心来者不善，一心捡着近路走。

　　钱大随着他走进小巷，又道：“天气这样冷，不知你妹子还好吗？”几次三番示好不见赵有利上钩，钱大心中也勾起了火，不再装样，见四下无人，向靴里拔出刀来，小步赶上去从身后一刀割了他的喉咙，赵有利这厮连话也不及说，顿时呜呼哀哉了！

　　原来这钱大是面装斯文豪杰之形，实是坑蒙拐骗亡命之徒。下九流之地混迹惯的，见赵有利赢不少钱，盯他几天了。如今骤然得手，又从他身上翻得数十两银子，便趁夜把尸身扔进河中。此时正是寒冬天气，风吹一夜，小河结了冻，一个冬天过去，鱼儿早把尸身吃尽。

　　钱大把这事做的神不知鬼不觉，于是也不往外逃，仍在长沙府行走，后来还给怜香惹了一个不小的麻烦，这是后话。