《幻物格》辽粼

2、第 2 章 《灯酒即事

　　《灯酒即事》

　　乌啼月，群星回响。
　　惠安郡郊竹海，山如黛拱手合围，掌心里如一只啁啾雀鸟，毛翅披银，迎风振羽。
　　一声诡异的呼哨打乱了叶底低语的和鸣，同时掩盖了刀出鞘的破风之声，随后传出裂竹噼啪与重物坠地的闷哼。
　　银漪从竹叶狭窄的表面滑过，万顷中一朵不起眼的皱纹，惊起又湮没。
　　竹间的窃窃私语复起，一切如旧。
　　良久，梭鱼出海般跃出一道黑影，月华如水，然而人影不待濡身瞬间又融入暗处。
　　一杆长竹叹息着欠伸，重新调转笔锋，遥指广寒之宫。
　　数十里之外，官道从竹海外围经过。星夜驰骋，密林内频有匪盗之徒埋伏。故而纵使月色朗照，车夫也勉强精神，耳听八方眼观六路。
　　车夫座下的马车轩宇敞阔，却毫无装饰。此刻帘户紧闭，车前一对白灯笼飘飘荡荡，忽明忽暗，照得车夫心里发毛，竖起耳朵听车内动静，唯有辚辚声传来。回头再看的车后紧随的小车，赶车人瞌睡连连，车上亦是一样的情景。
　　车夫暗骂一句与自己壮胆，催马加快步伐想尽快摆脱夜晚、将这段吊诡的夜路远远甩开，连同这两乘车马和他们的主人——貌
　　似母子却疏离得可怕的二人，一抹白霜似的年轻妇人和她垂髫之年、雪积玉堆的小公子，除却两身热孝之外毫无相似之处。
　　晦气啊，车夫暗道。这两辆点白灯的车，一趟趟从旧京出奔、掩人耳目南下的世家车骑，这沿途的新冢、兵燹、饥荒，这分裂疆土、草菅人命的世道，都是。
　　鸦鸣骤起，成群自月下掠过。车夫惊悚，灯笼里的火光一挫，闪烁须臾，陡然熄灭。

　　·节一·
　　翌日卯时，惠安葭溪畔，两辆车停在官道一侧的柳林下，仆佣三两聚在溪岸边，为主家和各人自己汲水洗漱、生火做饭。马夫提水清洗车辙车轮间的泥土，黑着脸看着侍童剔除、更换灯里燃尽的蜡烛。
　　小公子与这两个伴读书童并一位管家打扮的中年男子同乘，女眷都安置在夫人车上，不过两个贴身侍女，一名老嬷嬷同她四五岁的小孙女儿。轻装简行，虽不匆忙，一路上却也不肯放松。
　　难得好天，下人将食案摆在荫下。两张短几相对而放，两菜一汤一饭，就地取材的野蔌，不含荤腥。丫鬟扶着夫人入席，小公子才风风火火地出得车来，在案前急剎，恭谨地作揖。夫人微笑颔首，示意看座。
　　“睡得可好？”动箸之前夫人问道。
　　小公子直身而坐，端端正正地回道：“回禀母亲，孩儿觉得很好。”
　　眼帘低垂，有意掩饰眼底乌青。
　　夫人无言。杯箸声与衣料摩挲声随即掩盖上来。
　　下人对席上的清冷似乎熟视无睹，伺候主家过后再各自去用餐。两个车夫冷眼打量着这对名不副实的母子，小公子少年老成，待母亲礼数周到而不亲近；说不准那妇人年龄，看面容举止年纪尚轻，谈吐间俨然已有主母之风。主家守孝，仆妇便也素服脱簪，一家人上行下效，无不言行谨慎，铁桶一般。车夫打探不出内情，没得只好胡乱猜测。
　　旁人的臆断，未尝不中十之八九。常夫人朱蒲放下茶盅，下人撤去餐具，朱蒲瞧着对面的小常公子常宣，暗自叹气。常宣年幼失母，伶仃长大，好容易熬过继室过门，稍见融洽，又蒙父丧和家门之变。小孩子心思却重，日渐清减下去，面色灰白，无非强忍着不至摇摇欲坠罢了。朱蒲愧疚，常宣迂回着不肯正面此事，她无从宽慰也不忍胡乱敷衍，母子相对，愈发沉默下去。
　　常宣起身告辞。朱蒲由他去了，只吩咐嬷嬷将自己车上几盒糕点送去，官道此段荒僻，须得整日马不停蹄方能在入夜前下榻铭州城内，天黑前必不得机会停车用餐，叫人监督着他垫一垫饥也好。
　　至于朱蒲自己——朱蒲揉抚衣角，通身白苎如一件蝉蜕，合身却隔膜。春分红妆送嫁，音影犹存，翌年小寒便披齐衰，荒诞如黄粱黍熟，只困顿于迟迟不醒。
　　辞别叔父，为高门续弦，小儿稚龄尚且知礼，夫君春秋正盛。谁料想旦夕惊变，或因同乡坐罪株连，公公挂冠多年，出山代为斡旋，才免于举家抄没之灾，罢黜还乡。夫君郁愤难解，随后一蹶不振。如今……如今朱蒲便是常家余丁的脊骨，直到常宣成人立业之前，常朱氏这个名号都得在人前说一不二。
　　朱蒲试想自己到耄耋之年，含饴弄孙，斋沐礼佛，与下人闲话当年辛苦的情景。那影像在她脑中一闪即灭。朱蒲仍不愿相信……自己会以常朱氏之名老去的现实。
　　未出阁时朱蒲小字菖兰，曾也是个花信初发，柔荑般的名字……默念及此，却始终无法将两者有所联系。
　　日畅风轻，帷帽于微风鼓噪中徐然被拂起一角。绿夏盎洋，葭溪流水曲折向东，撞碎玉磬，浮沫水泡堆积向岸矶，又静静退去。许是隔着白幕，晨光辉映之下，一切都泛出淡色的重影。
　　当真恍在梦中。
　　朱蒲伸手，由楝萝挽着，悠游向竹林深处踱去。

　　·节二·
　　水花溅上辜烟逐衣襟、袖筒，一双乌沉沉的弯刀大半浸没入溪水，激起溪底卵石噔楞扑敲着刀刃，弯刀似在水底吟咏。
　　那是双刺客的刀，轻，巧，狡猾狠厉，深色的质地使长年销磨出的斫痕血迹不至于触目。
　　水珠兀自顺着辜烟逐发梢下颌滴下。他如不觉，双目一瞬不瞬落在一双刀身，仿佛那是他瞳子沉在涧底的影子。
　　束发落下的发丝随倾身披散过肩，夜行黑衣丢弃脚边，软甲仍裹在暗红中衣外，背影似在枯坐。辜烟逐终于阖目，眼底已布满血丝。风里送来细琐的木屐踏碎落叶声，有人正向这边走来。辜烟逐侧耳，他本不该现身，但此刻……辜烟逐余光扫过四围，他无意再腾挪。
　　林间迷蒙，不过稀薄的夜气蒸腾，来人却如罩在白雾之中，一旁紧跟着十七八岁、侍女打扮的长挑少女，瞥见辜烟逐，吃了一惊，隔着帷幕挽住了自家主人。
　　“夫人，走得远了，该回去了。”依稀听她如此道。
　　白衣素帷的妇人看不见面容，似是向辜烟逐望了一望，顿一顿首，欲掉头返回。
　　辜烟逐提刀，出水琤鸣，声音清越，侍女慌忙一回头，辜烟逐只是擦刀入鞘，径自与她们相背而行。侍女忙挟住夫人紧走。
　　未几步，夫人忽然驻步，楝萝感到无端一阵劲风自背后袭来，席卷半空，倏尔不知何处鸟雀惊飞，上空层波迭浪。
　　楝萝下意识再度回望，红衣男子已不见踪影。只见溪岸上的黑衫依旧遗弃原处。
　　夫人昂首，伸手拨开幂篱，二人面前落竹叶潇潇洒洒，楝萝顺着夫人的目光，看见几片黑色布料混杂其中，飘飘堕地。
　　断口齐整，应是快刀所致。
　　楝萝一阵冷战，夫人的手掌纤弱，覆上她手背，稳稳按了一按。
　　楝萝混混沌沌地迈开步子，朱蒲将她的重心分担一些到自己身上。眼前莫名浮出那人透骨青的面色，一瞬即逝。
　　从父兄，夫君，常宣，她已足够熟悉病中人的气色。槁白而缺乏血色……常宣，是了。朱蒲心想。一入铭州城便首要替常宣延医叩疾，她确实一时无能除他心病，但绝不许他再咬牙强撑。

　　·节三·
　　安置在铭州驿馆已近昏暝，翌日清晨朱蒲便托人打听当地医馆，用过早膳，广叔按着小公子在房中候诊。一墙之隔，朱蒲则由人将病情与药方转述。
　　常宣先天不足，又蒙大恸，舟车劳顿，拖出个气血两亏，以致暑热伤风来。大夫的方子仍以滋补为主，考虑到终究是少年，药性大多温平。只嘱咐劳逸适度，切忌忧思过重等等。朱蒲一一记下，油然生出一股心力不逮之感。
　　广叔携着两个侍童自来谢照料不力之罪，朱蒲扼要呵责一顿，才挥退了诚惶诚恐的三人。
　　常宣服了安神的汤剂，一觉睡到黄昏，透出汗来。下人进汤进茶，来来去去，直忙到掌灯时分，各人都已倦极，这才轮流安歇。朱蒲日间把持调度之权，心底却明白不过，表症可解，难在症结——常宣的性子逼肖其父。常君呵，朱蒲唯有此时才会苦笑默叹，父子七八载，他也可曾开解过这孩子的心结半分？
　　怕也只有长夜孤灯，书房中独自忙碌的背影而已。
　　常君诚然并非不顾家室之人，多年未再娶，但常宣在府上的一切都打点周全。只是一颗为父之心，却不懂与旁人分享一二。至于朱蒲这一桩事……本是叔父急于推脱，两家长辈的自作主张罢了。
　　礼成三日后朱蒲方见得从府外接回的小公子。雪团似的小人儿，被嬷嬷推出来见礼，眸子怯生生的，举止却不卑不亢。
　　朱蒲十四岁被送到叔父府上，初见面的一幕幕都刻在心里，大约也是这般情形。
　　四目睽睽，朱蒲已不记得自己当日的所言所行，只觉得不忍，轻轻错开了视线。
　　常宣的院子自成一体，朱蒲毫不介怀，隔三差五反倒补贴些饮食家什过去。那些时日常君夹在中间，反觉得两厢太平，空前适意。
　　阖府称道这是她的本事，倘若指这般不闻不问……这样的本事她倒还有一筐。
　　唯有她清楚，自己亦是很早之前，一夕间敛了性子，只可惜这番变化已无人能见证。
　　月出时广叔来报，小公子又平稳睡下了。朱蒲甫一松懈，睡意全消，支起半扇窗棂，帐中呆坐。青霭自馆外树桠间蒸起，阔叶油绿泼喇。
　　江南瘴疠地，从来多逐臣。
　　朱蒲艰涩的眼睛一眨，又一眨，终于裹着眼底长明灯的星火沉沉睡去。耳畔隐约有兵戈杀伐声，战火绵延声……潜入一线诡谲的呼哨。

　　·节四·
　　魏嬷嬷的孙女琯儿许是中了些暑气，次日便有些怏怏。叫人去抓些清凉降火的药草，带回消息，说是一夜间城内医馆人头济济，大夫分身乏术，打听下来，似乎近日来铭州土人突然多抱恙。
　　朱蒲见城中情势有异，地方衙门却封得严实。城门口盘查也不似往常，朱蒲不敢拖延，一面命人整顿车马，琯儿喂过药后便即刻出发。
　　常家虽出仕不多，公爹与宗氏积威尚存，故而路上省去了他们许多麻烦。一过铭州地界，由陆路转走运河。朱蒲使人雇了三条快船，单独誊一条出来方便魏嬷嬷关照孙女，自己携楝萝、浮蔷，小公子同余下三人各乘一舟。水路不过两三日，到樾崖上岸向东，便可至青磐。常君早年置下的田庄房产便在此处，一向由老家仆挂名管理。常君殁前，将一应田产文书折半分别转到朱蒲与常宣名下，常家亲旧对此颇有微词——朱蒲知道自家老人中也不乏此类。新妇根基尚浅，权威未立。嫡长子又在这样一个不上不下的尴尬年纪。朱蒲自不会贪图常宣的产业，也明白自己手中的不过暂为保管，藉此在常家虎狼中傍身而已。须知眼热不服的大有人在，人为刀俎，为何甘为鱼肉？朱蒲不待商量，手起刀落将京畿和乡间旧宅折变现银归入常宣名下，向公爹处递上一封情至意切、发自肺腑的剖白，在老人家默许之下，旁人未及反应之时，转头举家避走江南。
　　船行半日，朱蒲方才敢稍微放松。自启程来，十里五里，长亭短亭，始知从前烟火城中，走马观花，不堪回首。丽日下有柳啭沙鸣，灞岸鸥汀……绕不过黄昏逆流，排空劲浪。舟中一夜辗转反侧，主仆都颇感劳心劳神，次日一早靠岸，非脚踏实地几个时辰不得好转。
　　楝萝、浮蔷都是同她自小在北方长大，困于闺闼，未曾见识过长河生烟，云霏开而旭日升的渺远景致。连常小公子都顿时眉宇清扬，按捺不住孩童心性，和两个年龄相仿的僮仆打闹一处，愁容渐淡。广叔掩盖不住笑意，跟在孩子身后亦步亦趋。琯儿由浮蔷搂着，魏嬷嬷一勺勺喂了大半碗鱼糜羹下去，红光满面。朱蒲看在眼里，强忍住晕船的恶心，不无欣慰。
　　会好的，她如此自语。
　　只有楝萝看上去还忧心忡忡，一时盯着岸上，一时又瞥过泊船，身子摇摆不定。从那次竹林的际遇后，楝萝便有些心绪不安，朱蒲见她嘴唇翳动，一副欲言又止的样子，便招手示意她靠近来，“知无不言”，朱蒲低声开解道。
　　楝萝左顾右盼，终于下定了决心，抿抿唇道：“夫人休怪我多疑，只是事有蹊跷。那日我在铭州……”一语未毕，浮蔷伺候完小丫头，兴冲冲地凑上前来。朱蒲递了个眼色，楝萝会意，打了个岔混过去。不多时水汽散尽，船家欲起锚，广叔去唤男孩儿，朱蒲便先随萝、蔷回舱。浮蔷见水上日光毒辣，展开了三面的虾须帘，筛入若干缕振振如虎须的金丝，从板壁角攀上漆黑的桌面——桌角靠里岿然坐着一个人影，暗沉吸不入阳光。
　　浮蔷面上一青，楝萝眼疾手快，一把捂住浮蔷将将涌上喉咙的惊呼，双双跌坐在地，自己也霎时冷汗津津。
　　来人披黑衣，但朱蒲认出了袖口露出的一角暗红衣料，还有那双刀——此刻刀尖向内搁在那人身前的桌面上。算是友善的表示？朱蒲沉默，挽手立在原处不动。
　　忖度了眼前处境，求援逃生的可能，朱蒲回头看了看身后两个面容惨白的女孩儿，目光在刀上停留片刻，终于提上去，与来客四目相对。
　　平心而论，男子的灰败气色不比两个女孩脸上的好到哪儿去。朱蒲不禁猜想自己此刻的神情是否也同他们一样难看，她收敛不能再紧绷的面容，尽量举动自然——不妨碍她内心里的小人儿尖声呼啸。
　　男子缓缓立起，影子罩住船舱一隅。转到桌前，拱手深躬，开口，态度端庄：“叨扰。”
　　朱蒲几欲失笑，敛裳正裾，耐着性子徐徐道：“不请自来，无故闯入内室，不似阁下一句‘叨扰’便可抵消。”
　　男子不为所动：“辜某莽撞。但……并非‘无故’。”
　　朱蒲身后有窸窣声，男子冷盯一眼，惊魂未定的二人又僵在原地。
　　朱蒲此时反倒有了几分底气，面上不动声色，道：“招待不周，是主家之过。但想还不至于令两位女儿家地上说话。”
　　自称姓辜的男子再一揖：“自然请便。”
　　楝萝浮蔷这才互相扶携着站稳，浮蔷动一动，刚想走到朱蒲身边，被朱蒲制止：“浮蔷，煎茶。”
　　浮蔷苦着脸，只得远远靠壁角对着茶炉子坐下。朱蒲转向楝萝，见她目光闪烁，眼角瞅着舱门——虽无表示，男子就如一张满弓一触即发。朱蒲吁一口气，唤道：“楝萝，留心莫让人打搅，辜先生想必有要紧事交代。”楝萝踟蹰一番，方才去守门。
　　男子神态稍显平和，朱蒲敛袖道：“先生请坐——未请教尊名。”
　　男子不动：“辜某名昶，草字烟逐。常夫人虚怀，辜某此来，确有一个不情之请。”
　　朱蒲再叹，这次不再掩饰。倚着桌边坐下，小心避开刀柄——茶烟与水沸声已盈一室，浮蔷犹自木知木觉，手持蒲扇拼命呼扇。
　　辜烟逐却不坐，朱蒲只看得他侧影，听他道：“夫人阖家的车架，走官道不久便有人盯梢，尾随至此。”
　　朱蒲忽而乏累，半晌，喑哑道：“我如何知道，他们不是为阁下而来？”
　　辜烟逐似有不屑：“若为辜某而来，不至于留到今日。与夫人同路一遭，故来相告。”
　　浮蔷终于不耐，丢了扇子霍然站起，战战兢兢，勉强叱道：“叫我们如何信你？”
　　辜烟逐神色淡淡：“辜某绝无恶意。夫人若想举家平安上岸，辜某愿鼎力相助。”
　　朱蒲按住心口，不知是晕船还是心悸。一咬牙开门见山：“阁下请明言所来为何。”
　　辜烟逐眼神这才闪动，蓦然转向朱蒲，直身而立，俨然如黑松。那层皮肤渗透久了病态，呆白如瓷，毫无火气。此人身上有伤，朱蒲想到，怕是积年的新旧疤痕。这样病骨支离的亡命之徒在强弩之末，身上涤尽了人气，直流出森森杀意。
　　“请夫人走水路到盐淮，取道内海再上岸。”
　　朱蒲胸闷更甚，轻轻道：“盐淮便是海上关了……你要我们绕路出海？为何？”
　　“水路单纯，方便清理。至于到了盐淮……辜某只在过关时借夫人船架一程，再无其他。”
　　楝萝支耳听着，忍不住低低“呀”了一声。主仆心下了然，出海关算是特权，合法文书与正当理由必不可少，依辜烟逐的情况……他在寻找合适的掩护。
　　朱蒲沉吟片刻，渐渐有了决定：“仅止于此？”
　　辜烟逐点头：“今日只为说明原委，余下时日，辜某不再打扰。出关之后，夫人与贵府上下……便与此事再无关系。”
　　朱蒲亦点一点头，抬手安抚住萝、蔷二人，方道：“我们如何验证？”
　　辜烟逐答：“今夜亥时之前，夫人请教船家离开主河道，天亮再过樱鹧港。港上游有支流，岸边芦荡可以泊船藏身。”顿一顿，补充道：“樱鹧港今夜若不太平……毋用惊慌。”
　　说罢，不待回答，自一拱手，大步退回角落，如影遁形。
　　舱内三人犹自怔忡，船身陡然一晃，朱蒲将将扶住桌角——双刀不知何时已随主人消失。楝萝被叩门声惊醒，急忙将门帘掀开一条小缝，探出大半个身子敷衍船家有关开船的问话。浮蔷惘惘地收拾着溢出的茶水，手背烫得通红犹然不觉。
　　楝萝回舱见此，劈手夺了浮蔷手里的揩布一通大骂，浮蔷这才醒转，扑到朱蒲身上上下左右地打量，生怕她不知不觉间掉了几块肉去。朱蒲哭笑不得，心中安慰，拉过二人，拍一拍手道：“难为你们了。”
　　尽数卷起窗帘，直见江面如绫，船行如梭，江风浩浩荡荡灌入舱内。朱蒲一个激灵，看清室内情形，楝萝眼眶发青，浮蔷泪眼婆娑，叹道：“去打水净脸，我们稍后计议。”

　　·节五·
　　“在铭州街头我就曾见过此人，当时他披蓑戴笠，我尚不敢确认，现在想来，还是早告诉夫人的为是……”楝萝懊恼不止，朱蒲宽慰她早知也于事无补云云，转头继续琢磨自己的心事。
　　一旁浮蔷端上终于沏好的茶，窥得她的脸色，磕磕巴巴道：“夫人……不、不会真在考虑那个黑衣人的提议吧？”
　　朱蒲莞尔，反问：“依你看，可不可信？”
　　“不可大意！”浮蔷弹起，急急比划道：“倘若他与贼人勾结，里应外合，那岂不是请君入彀？我们一无仇家，二非显贵，一路轻装简行，凭什么听他信口雌黄？”
　　朱蒲点头：“有理。”低头喝茶。
　　浮蔷眨眼，满腹疑云，泄下气来。
　　楝萝绞了冷水帕子递过去——朱蒲暑热天从不用温水洗漱，仿佛水凉能助她冷静一般。朱蒲把帕子攥在手心，心想眼下须得一打冰块方才使得。
　　楝萝道：“夫人是在想，若只为劫船，那辜先生似乎是多此一举？”
　　竹林和舟上虽只有两面之缘，然而凭他的心智，武学，何必要如此大费周章。
　　综上所言，“出关”更像他的真实目的。
　　“护送”算是报酬……也许“封口费”更为贴切。
　　朱蒲看向楝萝，眼神饶具深意：“你觉得，他会动手杀人？”
　　楝萝想了一想，吐露了一句真心：“我觉得，他不介意。”
　　朱蒲瞇起眼睛，帕子掷回水盆，对着楝萝、浮蔷道：“去向船公打听今日几时能到樱鹧港——若是太晚，就提前找地方停泊休息吧。”

　　·节六·
　　远眺芦洲沙岸，萋萋渺渺，日暮西渐后燥气褪去，月牙一捻，倒映澄天碧水之上。
　　风拂芦叶如吹觱篥葭管之声，千百顷浪翻云涌，常家的船只规矩地熄灭灯火，藏身其中，密不透风。
　　今夜船上难免有两三个人睡不安稳，辜烟逐习惯了看月识历，他已久未有一夜安眠。
　　夜色中炼出的一双眼睛媲美鹰狼，当在日光下逐渐力不从心之时，辜烟逐了解到他已然沦为豢养于夜幕下的爪牙走卒。
　　倒没有不甘心，刀下鬼，亡命债，算不算他的，都是一身血雨腥风。
　　他活是把出鞘伤人的利器——不用等来世，现世报就足以让他苟延潦倒余生。
　　旁人的执念也罢，欲望也好，他为此所困若许年，临了，到底想任自己在世间走一遭。
　　始知浮生无穷无尽相，何苦逼自己一直负隅而战。
　　悔不悔？……将亡人时日无多，遑论后悔。
　　愈行愈远，没什么豪情壮志，一川平水，自顾自顺流而下。
　　常府一行……被人盯上后他便留了心。近年频频有大户南迁，常府人口单纯，并不惹眼。然而盯梢的人训练有素，像是受雇于人……他对深宅恩怨不感兴趣，但自己有意出海，总需要人作筏……略一接触，权衡后他还是选定了常家。自作主张登门拜访，常夫人应对如流，他暗自庆幸以竹林那日留下的印象判断，不算走眼。
　　樱鹧港是个生僻码头，在此地设伏虽不出意料，但附近滩险水急，船易搁浅，水匪出没频繁。盯梢的人混杂其中，便可趁乱杀人，不留痕迹。最省力的方法是教唆两波人内墙起火，自相残杀。但这样局势难以把控，容易有漏网之鱼……辜烟逐抱定主意，不耐烦往日的惯用伎俩，端起刺客的身法，伏身迫近。
　　黑刀如狼毫分离墨汁，飞溅一串墨点便回锋，转折而去。残影梭行似运笔走势，所过处人形仍伏在礁石后原样不动。风起，一具身体向一侧微微倾倒，匪首警觉地回头，刀锋压作一线，恰恰迎上他咽喉。
　　那张脸上的表情凝固，晃一晃，仰面倒进水中。
　　暗色细流从石后蜿蜒而出，汇溶于滔滔江水。辜烟逐濯刀，借着水光，月色也仅够在刀刃上薄镀一层银霜。朱丝绳系在腰间的骨哨此刻举到嘴边，哨声凄清，宛若残秋雁鸣——黑衣人影在沙鸟翔集中凌空一跃，衣袂下深红一翻，即湮没入夜。

　　·节七·
　　走盐淮吧，朱蒲道，内局动荡，海路盘查严格，反倒比陆路安全。
　　广叔隐隐露出为难之色，朱蒲知他一向是常府得力的人，老道可靠，一路上多亏他打点。朱蒲为自己的临时主张有些抱歉，但不容商量。
　　如今已是初七了，水路也顺，到盐淮可赶上水灯节，难得的机会，叫孩子们散散心也好呀。楝萝浮蔷早哄好了魏嬷嬷与她们串通一气，说话的魏嬷嬷正眉开眼笑，活似一尊弥勒。
　　也是呢，浮蔷扁扁嘴补道，有道是逝者已往生者伤怀，这大半年来咱们府上这桩桩件件……都说盐淮的灯不比别处，那是入海的海灯，对面就是赤屿的海菩提寺。寄个念想，发个愿也好哇……说得广叔都有些动容，卷起袖子擦擦眼角。
　　此后便不再费口舌。船工加了船钱，乐得从命。漕运海运本不一路，十二日到盐淮，出海还要换船，换文书，商议船资，一行人索性在当地找处干净客栈，安心住到三日后，看完水灯再走。有几个领头的艄公结了船钱，喜不自胜，也不急着随船返程，留在城中凑个热闹。游人日益增加，上至贵眷下至百姓，善男信女，大抵此地的海灯是远近闻名的。
　　海菩提寺建在入海口的小岛上，据说寺中有一棵千年古木，是不是菩提树不得而知。凭这一点儿薄名，和绝妙的位置，这座破落小庙近年来才香火日盛，大肆修缮起来。
　　世道荒凉，总得容人有所仰赖。几十年来不知换了多少代朝局……佛剎道观，毁而又建，反成了人间最热闹处。
　　七月十五，水官生日，放灯；盂兰盆节，祭饿鬼道；供时鲜瓜果以奉祖先。种种风俗源流已彼此水乳交融。盐淮有海上栈道，商铺茶店错杂廊下，朱蒲同侍女从中穿梭，檐上华彩，栈底浮灯，纵隔着面幕，也觉得晶映辉煌。
　　海风多少吹散闷热，让朱蒲帷帽下也得以喘息，然而灯烛熏烤，她懒于走动，倚廊歇着，嘱咐萝、蔷自去玩耍，只不许分散走远。
　　头顶四角窗格灯落下的灯影分明是一朵宝相花，光影飘飘荡荡，滴溜溜照出廊外栈道临水处一个轮廓鲜明的人影。
　　常宣逐渐康复，琯儿早已活蹦乱跳，这几日常家上下难得的其乐融融。朱蒲心头轻松，鲜能打搅她的兴致。
　　辜烟逐提着酒坛自酌，但还没醉——他身畔都是未启封的酒，那成年男子一掌握的小坛也难醉人。
　　他知道她在看，朱蒲清楚若非辜烟逐有意，自己决计察觉不到他的踪迹。而这一次朱蒲大致能猜出辜烟逐的来意，一项双方早已议定，另一项则——朱蒲微笑，没有刻意提高声音：“有劳辜先生一路摆渡相送了。”
　　辜烟逐这才转头，眼寒睛明：“为何？”
　　“我在想船尾的老艄公，平时不太留意，但我记得清楚，我们下船后他是登即返航了的——昨日在桥头看见一人，步伐虽不像，青布衫背上的补丁裰得颇为熟悉。”
　　辜烟逐垂头，似笑非笑。
　　“舱中会面，移船支流，安排虽然周密，船家配合得也忒恰到好处——况且这一途少有船同行，总不见得我要以为辜先生一直在舱底划水不成。”憋着一口气，朱蒲便图了这口舌之快。
　　辜烟逐这才展颜，拎起酒坛道：“俗称‘灯下黑’。”
　　朱蒲批道：“先生熟谙此道。”
　　两厢无话。
　　俄而朱蒲起身欲走，辜烟逐却上前来，隔着栏杆提一提手中的一串酒坛，问道：“要酒吗？”
　　头一遭整个人站在灯火明亮中，黑衣仍是黑衣，赫赫显出领口袖边的深红，纹样是墨线白描的折枝牡丹。
　　朱蒲一身素地白锦，灯影旋而从幂篱上溜走。
　　粗瓷酒坛叮铃作响，麻绳勒着苍白筋骨凸显的手。朱蒲摇一摇头，答：“滴酒不沾。”
　　辜烟逐有些意外：“从未？”
　　朱蒲点头：“愁不在杯盏，解法亦不在酒中，喝它何用？”
　　辜烟逐笑，转身望海：“醉有醉的好处。”
　　半晌，朱蒲才听他道：“常夫人是一等一的清醒人。”
　　朱蒲心里“喀喇”一响，不由苦笑：“你说我清醒，我却时常觉得在梦中。”
　　街灯，水灯，海面下溶汇织锦，波光粼粼起伏，栈道是建在深蓝的鱼背上，载沉载浮。
　　朱蒲卷起一角帽帷，她眸子黑白分明，毫无浊色，清清楚楚映出两粒小小的灯笼，晕开两朵橘色火华——烛光下那身素白忽的不再那么触目，辜烟逐从最初觉得她只是被保护的太好，足不沾尘，到如今隐隐悟出……眼底无尘，目中无人的意味。
　　“世人的眼，便如灯笼。醒时照亮一片，自然看一是一……可余下照不到处，仍是混混沌沌……待到双眼一阖，灯与这世界俱在混沌之中。唯有照见时，万物才有形貌，有‘观相’……”她嗤笑一声，似乎被自己的啰嗦逗乐了，“既如此，人世这一遭不过是我自欺欺人的幻觉，与南柯一梦，又有何异？”
　　“我不做这睡梦中的醉人。”
　　辜烟逐不答，反问：“此去青磐，打算终老于斯？”
　　透过幂篱，影影幢幢只可见一个缥缈侧影：“菖蒲生于泽泻，佛灯放流入海，俱是一般沉浮。”
　　辜烟逐一顿，耸耸肩，丢下一句“听着无趣”，来去无踪。
　　喧闹人声这才潮涌般包围过来，楝萝浮蔷捉住了自家主子，各自有一满怀新奇趣闻，拉着她如未出阁前一样品头论足。楝萝附到朱蒲耳边，悄悄道：“小公子独个去放的海灯，硕大一朵白莲，广叔远远瞧着，见他祝祷了好一段时候。”
　　“——之后，又放了两朵芙蓉灯，送着白莲去了，据说是一朵朱红一朵银红，特意挑的颜色。”楝萝眨眨眼，是在替她高兴。
　　“放灯吧夫人，您看，花样好多着呢。”
　　“夫人许个愿，心诚则灵。”
　　一众人七嘴八舌聚在她身边。常宣在人后腼腆地一笑，和她眼神一碰，她招招手唤她前来：“陪母亲放灯，可好？”
　　小孩子的稚手托住朱蒲的蓝纱灯一角，一尾蓝鲤入水，随着大队伍浩荡向入海口去了。鱼儿游姿窈窕，想必不曾承载过多忧思，只是一味——一味地逐流远游罢了。

　　·节八·
　　海关不比内陆，过关虽无过多纠葛，盘查却一丝不苟。自始至终，朱蒲眼皮都未多抬一下，发言全由广叔和魏嬷嬷转达。他们行装轻简，又由女眷主持，官员核查多次，从主家到下仆，再到临时雇佣的两个挑夫——广叔之前便一一考察过，身份文牒，户籍都是齐备的。
　　登船出港，第二日一早便传来挑夫之一半夜落海，因大雾搜索不及的消息。广叔大骇，又担心自己办事不力，在朱蒲面前惴惴不安地察言观色。
　　楝萝传出话来，将另一个挑夫也辞退，全额结款，叫他到最近的港口下船便是。广叔诺诺，偷偷拭去额角的汗。常小公子在一旁捧着书卷，呆了一呆，又飞快低下头去。
　　然而航程不顺，海雾连日郁结，船家只得放慢速度，船舶如芥子浮于覆水之上。
　　桅杆上的灯娘娘在沆砀中孤明一点。日光被遮蔽时朱蒲习惯每晨在甲板上，看船员日日点灯续火。
　　晨光熹微，依稀勾勒出桅帆间的修长人影。
　　“辜烟逐”，朱蒲开口念，并不出声。
　　影子飒沓落到她面前，神清目朗，竟与之前判若两人。
　　灰褐麻衣青布缘，晃荡着显出僧侣似的清癯。不变的是一双刀，和指尖把玩的朱丝骨哨。
　　“不着急走？”朱蒲问道。
　　“事出有因。”辜烟逐答。
　　气流穿过哨孔，组成不成调的咏叹。
　　朱蒲心思一活：“我几次在半梦半醒间听到的异响——此物的声音何以如此古怪？”
　　辜烟逐停止将哨子在手中旋转，低头端详，道：“是骨哨。”
　　朱蒲蹙眉：“什么骨？”
　　“……人骨。”不去看朱蒲脸色，辜烟逐比划了一下自己的手指，道；“约是指骨。”
　　“……什么人的？”朱蒲脸上的晦暗一瞬即逝。
　　辜烟逐神色无异：“仇人。”朱蒲不再问话，雾气蓬勃穿行二人之间。
　　辜烟逐极目远眺，心神旷达，如同魂魄离体一般，耳中却听得那留在船舷上的躯壳犹自吐露道：“骨哨，还有这整套的刀法，是我母亲愿意留给我的唯几的东西。能作为遗物留下……想必是让她也爱恨两难的人吧。”
　　朱蒲无所适从，视线莫名落到了辜烟逐白纸一般的手掌上。
　　红绳如血痕蜿蜒在指掌间。
　　“我穿红衣，权作是对她的纪念……幼年看她园中练刀，牡丹流朱，刀过处一院落红迤逦。”
　　朱蒲恍神，辜烟逐却在轻笑：“我想以之前的谈话……夫人会说，世人皆醉，逝者大梦方醒？”见她仍在凝视自己的掌心，叹气，收起摩挲着七月中仍僵冷的关节
　　朱蒲付之一哂，转头，短促道：“又是一番轮回罢了。”
　　辜烟逐攥紧双手，乐道：“多谢。”
　　这可不算宽慰，朱蒲如鲠在喉，悻悻不语。
　　朱蒲背靠船舷，辜烟逐放眼海上，雾中漂来一道灰影，不远不近，追随着大船。辜烟逐收在眼底，像是早有预料。箭矢末端绑着绳索，借着浓雾掩护，瞄准船舷从不明小船上射来。朱蒲后颈一麻，刀锋忽的擦过背后，打偏的几箭凌乱弹开。辜烟逐一把拎起朱蒲按进舱门，面面相觑，辜烟逐脸上粲然绽开笑容，几分如释重负，几分天真稚气，前所未见。
　　“这次才真是受我连累。欠夫人一席好酒，醒后找我来拿吧。”
　　舱门合拢。船舷边传来破风之声，甲板上脚步纷乱，是赶来的船员——海上遥遥传出杀喊与落水声……渐渐远去。船老大下令立刻加速，朱蒲仰头倾听，不知桨橹击浪之间是否真切听见了那一声断雁似的悲鸣。

　　·节九·
　　青磐，双棣坊澄微馆，大雪日，近海的小城竟罕见地落了一层薄雪。
　　雪珠一过屋檐便化作淅沥小雨，小院枫篁漪漪，朱蒲在廊下看得出神，南迁五年有余，习惯了冷湿冬日，对这微白竟也生出暌违已久的欣喜。
　　她早不必穿孝，家常披着柳青荷叶地纹的披风，鬓旁绾两支银针珊瑚单珠簪子，双手相扣，大袖下露出一副深红玛瑙福镯。她这一所独院的景致朱碧错落，偏叫人挑不出错处。
　　当年乔迁，择定青磐，一是为此地的菁堂书院是常宣进学的绝佳去处，二则房产适宜，平林斋与澄微馆分居一坊首尾，毗邻而各成一体。朱蒲没有重开常府，常宣养在身边，年龄稍大，便令他移居平林斋独立门户。
　　朱蒲抚着腕上环钏，这对玛瑙手镯原是她的陪嫁，压在妆奁底格，直到整顿新居，归置物什才重见天日。楝萝识得是旧物——原是朱蒲带进叔父家的身家。朱蒲翻来覆去看了个通透，才朦胧想到十一二岁上随母亲回乡祭祖，途中遇见了母亲娘家的旧识。银发老夫人慈眉善目，见了她们母女便止不住欢喜，不由分说套了这么一副镯子来，朱蒲被夸得一头雾水，经不住打量，讪讪退到外间……老夫人似乎是出身文玩墨宝之家，廊下的箱栊封纸上密密标注着笔墨纸砚的分类……随行的亲眷里有一位袍袖间墨香流溢的清秀少年，垂手恭立在长辈身后。老夫人不知提了句什么玩话，女眷们掩面而笑，少年郎登时拘束起来，隔着雕花格栅同朱蒲懵懂被牵引过去的目光相撞，忽然面上飞红，旋即掉过头去。
　　她们回家不久，老夫人家托人捎来东西，几箱文房四宝，品样齐全。有盒上等松墨，墨锭格外小巧些，偏生上面镂刻的都是菖蒲……母亲见了，笑一笑，转手叫她收着。
　　如今朱蒲自然不会悟不出其中含义。她试图回忆那些松墨，没有下落，想来她也没有机会用过。
　　常宣上堂请安，正巧撞见朱蒲着素衣，手里捧着一双红镯惘然出神的一幕。
　　小公子踟蹰，悄悄退了出去。
　　之后常宣结结实实大病了一场，朱蒲屏退众人，守在榻前同他深谈了一下午，以完全对等的身份，他是常家嫡长，未来的主家公。朱蒲是现任掌家的嫡母，日后的太夫人。常宣无需畏首畏尾时头脑清醒，谈吐条理，尽显早慧的老成。
　　“父亲的安排最是妥当，孩儿也感恩母亲及时决断，举家上下得以保全。只是……”常宣这才吞吐起来，“孩儿不明白，扶老携幼，虎狼环伺，日后必不轻省。母亲前途可期……本不必为常府牵绊。”
　　朱蒲挑一挑眉：“你可知当家辛苦，立身之难？可愿意从此无依无恃，独当一面？”
　　常宣面色灰暗，他自是明白。
　　朱蒲转一转镯子，道：“至于我……前途可期？对比当下，也不见得是坦途。”
　　“我倦了，不愿重蹈覆辙。”
　　“你，我，今日在青磐，日后不知何处——山高水长，只管过好眼前的日子吧。”
　　看常宣似懂非懂地点头，朱蒲对准小儿额头，不轻不重给了一记爆栗——“养你的病”，她说得咬牙切齿。
　　院中丹枫已是残卷，雨雪打落，靡靡红湿锦烂，朱蒲蓦然触动，有人向她描绘过，牡丹削落后铺地的逶迤。
　　朱蒲向着虚空，幽幽道：“海上是绝佳的去处……有蜃楼海市，仙山或龙宫……”话音飘散。尽是些难遇难求的事物，既然如此，为何不信？
　　回首厅堂，案上悬着常宣亲笔的朱竹贺寿图，每年一替换，五载来画卷上岁岁是不同的格局。
　　暮去朝来颜色故？朱蒲这里，却是春秋轮回，随枯随荣的道理。

　　·完·

　　后记：
　　又十一载，皇城兵变，藩王作乱，趁势割据混战。青磐城陷，屡遭血洗，局势迫甚。常宣与家人谋夜奔，时朱蒲独居，往寻不获，遂遽去。后失却音信，十载问询未果，终以为亡。常宣为之立祠，以诫子孙……终身感念如生母。