93、第 93 章 马车在 ...
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马车在官道上又走了四日。
出苏州，过无锡，经常州，到镇江渡了江。一路上官道宽宽窄窄，两旁的景致从桑田变成丘陵，又从丘陵变成江滩芦苇。芦苇枯黄，穗子在风里摇摇晃晃的，老孙头说那是芦花，江宁人管它叫“荻雪”。菱枝掀开车帘看了好一会儿，回头跟沈行简说，比木渎的芦花密。
沈行简嗯了一声。
他这几日话少。白天坐在车厢角落里看书，一本《孟子》翻了三四日还停在“公孙丑上”，页角被他折了又折，折痕叠折痕。偶尔抬眼看窗外，看一会儿又收回来，手指搭在膝头，食指一下一下地敲。夜里宿在沿途的客栈，头一晚在无锡，老孙头的本家侄子果真便宜了三成房钱，还送了一壶黄酒、两碟酱菜。沈行简喝了两盅便搁下了，菱枝替他把酒盅收走，换上一盏热茶。他不说话，她也不说话，两个人坐在灯下，一个翻书，一个缝衣。
第二晚在丹阳，客栈临着运河，半夜能听见橹声咿呀。沈行简躺在榻上瞪着承尘，菱枝翻了个身，手腕搭在他胸口，说了句“公子睡吧”，他应了一声，闭上眼。橹声响了大半夜，他睡睡醒醒，天不亮便坐起来了。
第三晚在镇江渡口等船，没住客栈，在老孙头相熟的船家屋里凑合了一宿。船家的老婆子是个热络人，煮了一大锅鱼粥，鱼肉剁得碎碎的，和米粒熬成了糊，撒了姜丝和葱花。沈行简吃了两碗，搁下碗说了句“好吃”。菱枝看了他一眼，这是这几日他头一回主动开口。
渡了江，便是江宁地界了。
官道宽了不少，路两边种着梧桐，枝桠光秃秃的，树干上刷着半截白灰。老孙头说那是前朝江宁知府从外洋弄来的树种，长得快，夏天遮天蔽日，冬天就剩些光杆子。路上马车多起来了，有运布的，有运粮的，有载客的，车把式们互相吆喝着让道，嗓门大得很。有个赶驴车的老汉跟老孙头并行了一段，隔着车辕聊天，说今年秦淮河上的灯会要办到正月十八，比往年多了三日。老孙头回头朝车厢里喊了一声：“公子，正月十八之前都在，到了江宁安顿好了，带娘子去看看。”
日头偏西的时候，马车拐过一道缓坡，老孙头在车辕上直起腰，烟锅杆子朝前一指。
“公子，到了。”
沈行简掀开车帘。
天色将暗未暗。
城门洞开，进出的车马排成两列，守城兵丁抱着长矛靠在门洞上。
秦淮河从城西绕过来，水面宽了，两岸泊着花船。船不大，竹篙撑的，篷是芦席编的，篷角挂着红灯笼，在风里晃。船头的船娘蹲在船舷上洗菜，菜叶子漂在水面上，随水流打旋。远处有钟声，沉沉的，城北方向漫过来，是鸡鸣寺的晚钟。
这是沈行简头一回来江宁。
原主也没来过。原主最远只到过松江，还是跟着沈崇礼去跑生意，在松江码头上跟人赌钱赌输了六百两，被他爹拎着耳朵拽回苏州。江宁是另一回事，江宁是六朝古都，是江南贡院所在，是他接下来大半年要待的地方。
老孙头把马车赶到夫子庙附近的一条窄巷里。巷口有座石牌坊，匾额上的字被风雨磨得模糊了，隐约辨得出“文德坊”三个篆字。巷子窄，两边的屋墙夹得紧，马车进不去，老孙头在巷口勒了缰，跳下车辕把枣红马拴在牌坊柱上，回头帮沈行简卸箱子。
“公子，这条巷子叫文德巷，往里走到底有间学舍，是个老秀才开的，专门租给来应试的学子。老秀才姓孔，人都叫他孔夫子，脾气古怪，房钱倒公道。我上回来江宁送货，在他那儿住过一宿，他说他那儿的屋子冬暖夏凉，其实冬天冻得人直哆嗦。”
沈行简把藤箱扛上肩，菱枝拎了包袱和铁壶，两个人跟着老孙头往巷子里走。巷子很深，青石板路被岁月磨得发亮，石缝里长着青苔。两边是些老旧的民房，门楣上挂着干艾草。
巷子尽头是一道木门，门板上的漆皮剥落了大半。老孙头推开门，里头是个小院，三面厢房围着一方天井，天井里铺着碎石子。院角有棵枇杷树，枝桠伸到厢房的瓦檐上。东厢房的门虚掩着，门缝里透出一线烛光。
“孔夫子！”老孙头朝天井里喊了一声。
东厢房的门吱呀开了。出来的是个干瘦老头，佝偻着背，稀稀拉拉几缕白头发拿一根竹簪别在脑后。
“老孙头，你又来——咦，带客了？”他眯起眼看了看沈行简，又看了看菱枝，目光在两个年轻后生身上转了一圈，最后落在沈行简脸上，停了好一会儿。
“你是来应试的？”他问。
“是。”
“哪一科的。”
“明年秋闱。”
“籍贯哪里。”
“苏州府长洲县。”
“姓什么。”
“沈。”
老秀才眉峰往上挑了一下，又落回去了。苏州沈家，织造局那个沈家？
“西厢空着，三间。书房、卧房、小厨房。一个月二两银子，柴火另算。被褥自备，我不提供。夜里亥时关门，过时不候。”他顿了顿，又补了一句，“不许养狗。上回有个泰州的学子养了条黄狗，把我晾在天井里的兰花刨了。还不许半夜喧哗，不许醉酒，不许带歌妓回来。秦淮河上的花船多得很，你要去便去，别带回来就行。”
沈行简点头应了，袖子里摸出银票递过去。老秀才接了，也不数，揣进怀里，转身往东厢房走。走到门口又回过头来。
“你一个人住？”
“还有她。”沈行简朝菱枝偏了偏头。
老秀才哦了一声，目光在菱枝脸上停了一息，又移开了。他在江宁住了几十年，什么都见过。拖家带口来应试的，不稀奇。
“西厢房钥匙在门框上头的砖缝里。自己拿。灶房的铁锅生了锈，要用的话先拿猪皮蹭一蹭。”他打了个哈欠，转身进去了。东厢房的门在他身后合拢，烛光从门缝里闪了一下，灭了。
沈行简走到西厢房门口，踮脚在门框上头摸了摸，从砖缝里抠出一把铁钥匙，捅进锁眼的时候卡了几下，他拧了拧。
门推开，一股霉味和灰尘气扑出来。
菱枝从他身侧挤进去，摸到墙上的烛台，拿火镰打着了。烛焰窜起来，照出满屋狼藉。方桌上积了厚厚一层灰，桌脚结了蛛网。书架歪了一条腿，拿半块青砖垫着。灶房里的铁锅锈得不成样子，锅底一层黄褐色的锈壳，灶台上还有几粒干透了的老鼠屎。卧房的架子床倒还结实，只是褥子被前头住的学子带走了，空剩一张光床板。
包袱搁在方桌上，菱枝挽起袖子，“公子，你去井边打桶水来。”
沈行简打了两桶井水拎进来的时候，菱枝已经把灶台上的老鼠屎扫干净了，正拿着抹布擦方桌。她干活利索得很，袖子挽到肘弯，手背沾着灰，蹭在脸上也是一道灰印子。她接过水桶，拿木瓢舀了水浇在抹布上，拧干了，继续擦书架。
沈行简站在门口看她。
她擦完书架，又去擦窗棂，擦完窗棂又去扫地，扫完地又蹲在灶口前头拿猪皮蹭铁锅。从头到尾没停过手，也没说过一句话。
“菱枝。”
“嗯。”她蹲在灶口前头，手里攥着半块猪皮，在锅底上蹭出一道道亮痕。
“我去买被褥。”他说。
菱枝抬头看了他一眼，点了点头，“巷口东边有家杂货铺，来的时候我看见了。顺便买把扫帚，这个扫帚掉毛。”
沈行简转身出了院子。
杂货铺还没关门，掌柜的正在往门板上搁木板，见他来了，又把刚搁上去的木板卸下来。铺子里堆得满满当当，扫帚、簸箕、铁锅、陶罐、蜡烛、灯油、针线，角落里还搁着几匹粗布。沈行简挑了两床厚褥子、一床棉被、一把竹扫帚、一包蜡烛、一盏新油灯、一口新铁锅，杂七杂八堆了一人高。掌柜的乐得合不拢嘴，主动替他扛了褥子，又招呼伙计帮忙搬锅。两个人跟在沈行简后头，把东西送进了文德巷。
回到西厢房的时候，菱枝已经把旧铁锅蹭得差不多了。锅底露出一小片银灰色的铁光，虽然边上还锈着，煮饭是不成问题了。她接过新铁锅搁在灶台上，又把旧铁锅挪到墙角，说等天亮了再蹭一蹭还能用。
两个人铺好床褥的时候，天已经黑透了。
蜡烛插进新买的烛台里，菱枝拿火镰点着了。烛焰窜起来，比旧烛台亮堂了不少。
她拍了拍衣襟上沾的灰，转身去厨房烧水。
水烧开了，她端了盆热水出来，搁在床踏上。又从包袱里翻出一条干净帕子，浸了热水，拧得半干，递给沈行简。
“擦把脸。”
沈行简接过帕子，摊开来盖在脸上。热气从毛孔里渗进去，他闭着眼，感觉菱枝的手指落在自己后颈上，解开直裰的领扣。帕子从他脸上移开，菱枝拿过去重新浸了热水，拧干了，替他擦脖子、擦耳后、擦锁骨。动作不快不慢，帕子擦过锁骨上旧疤的时候，手指停了一下。
“还疼不疼。”
“不疼了。好几年的疤了。”
帕子搁回盆里，菱枝替他解开直裰的系带。月白直裰从肩上褪下来，她抖了抖，搭在椅背上。又从包袱里翻出一件寝衣，抖开来，披在他肩上。寝衣是浆洗过好几水的细布，软塌塌的，领口磨出了毛边。
沈行简低头看了看寝衣领口的毛边，“这件穿了好多年了。”
“嗯。在木渎的时候做的，料子不算好，洗几水便毛了。可穿着舒服。”
两人洗漱完。
菱枝把被褥抖开铺好，两床厚褥子叠着铺在光床板上，棉被是新买的，浆洗过的粗布被里硬挺挺的，她拿手揉了几把，揉软了才掀开一角。
“公子先躺下，我去吹灯。”
沈行简脱了鞋，掀被坐进去。床板咯吱了一声，比不得沈府的架子床软和，倒比木渎那张竹榻宽敞些。他把枕头拍松了，靠墙歪着。菱枝吹了桌上油灯，剩床头矮烛台还亮着，焰头缩成小小一团，光晕刚好照到枕头边上。她绕到床另一侧，脱了外裳搭在椅背上，只穿月白寝衣，掀开被子坐进来。
床不大。两个人并排靠着，肩头挨着肩头，他动一下她便跟着晃一下。
菱枝偏头看他。几天了，指印褪得差不多了，就剩颧骨下一小片淡黄。
“公子的脸不疼了吧。”
“不疼了。”沈行简抬手摸了摸自己颧骨，“按着也不疼了。”
“夫人的手劲倒是不小。”
沈行简：“……”
“菱枝。”
“嗯。”
“你知道乡试要考几天吗。”
菱枝想了想，她不太懂科举的事，在沈府的时候只隐约听下人说过，乡试是最难的，有人考到头发白了也中不了举。她摇了摇头，“只听刘叔提过一回，说乡试要去贡院考，考好几天，吃住都在里头，不能出来。”
“九天。”
“九天？”菱枝撑起半边身子，杏眼瞪圆了，“关在里头九天？”
沈行简点头。他是从陈教谕那里问清楚的。江南贡院在秦淮河边，夫子庙隔壁，占地好几百亩，号舍上万间。每间号舍窄得只能搁一张板、坐一个人，宽三尺深四尺，站起来能撞着头顶的瓦檐。考生八月初八进场，初九考第一场，考的是四书五经的经义。初十歇一日。十一考第二场，论、判、诏、诰、表，考的是公文笔札。十二又歇一日。十四考第三场，经史时务策，考的是策论。
“三场，每场考一天。可中间不能出来，考完了就关在号舍里等下一场。吃的是自己带进去的干粮，冷馍馍、干饼子、酱菜。睡的是号舍里那块板，白天当桌案，晚上当床板，蜷着腿翻身都不能。初九进去，十七出来，整整九天。”
他说着说着便停了，因为他发现菱枝的脸色变了，攥着他手指的手收紧了几分，杏眼里一点光都不见了，嘴唇抿成一条线。
“九天。”她又重复了一遍，声调压低了，“那个号舍，就三尺宽四尺深？”
“嗯。”
“你个子高，腿都伸不直。”
“蜷着睡。”
“八月里头，贡院里热不热。”
“热。号舍是砖砌的，晒一天跟蒸笼似的。”
“下雨呢。八月初秋，秋雨多。号舍漏不漏雨。”
“有些漏，有些不漏。看运气。”
菱枝低下头，额头抵在他肩窝里。过了好一会儿才闷声开口：“比在木渎还苦。”
“苦倒不怕。”他说，“怕的是考不中。今年应试的秀才有一百多人，名额就那几个。陈教谕说，经义我不差，策论还欠火候。我这几个月得把明算、明法、时务策都补上。经义是从四书五经里头出题，一句经文拿出来，你得写一篇八股，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八个股对得工工整整。策论考的是经世致用，吏治、财政、边务、水利，什么都能出。”
他抬起另一只手，手指在空中比划了几下，“八月初八进场，八月十七出闱。出了闱还不能歇，得等放榜。放榜在九月里，桂花开了，所以叫桂榜。中了桂榜就是举人。中了举，明年开春进京，考会试。会试在礼部贡院，考三场，也是九天，跟乡试一个模子。中了会试叫贡士。贡士再考殿试，殿试是皇上亲自出题，在太和殿前头考，只考一天，策论一道。”
“殿试不黜落，只排名次。一甲三名，状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。”
他说这些的时候，语调稳了些，桃眼里映着烛光，手指在被子上一笔一划地写着什么字，大约是“及第”两个字。
菱枝抬起头来，看着他。
他说这些的时候跟平日里不一样，说“破题承题起讲入手”的时候，眼睛里有光，跟他在木渎学堂上讲《桃夭》的时候一个样。他是当真想考。不是为了他爹，不是为了沈家，是他自己想去太和殿前头，写一篇策论，挣一个功名。
“公子。”
“嗯。”
“你方才说八月初八进场，八月十七出来。我在贡院外头等你。九天，我每天都在外头等你。你带干粮，我替你备，芝麻饼太硬，我做米糕，搁了红枣和桂圆，软和，放得住。酱菜也带些，天热胃口不好，咸的能下饭。再带一小壶酸梅汤，拿竹筒装。”
“号舍要是漏雨，你拿油布把考卷盖好。衣裳淋湿了不要紧，考卷不能湿。考完了出来，我在贡院门口接你。你瘦了，我替你补。你没考好，我不问。你考好了，我替你高兴。”
“菱枝，你说你在贡院外头等我。”
“嗯。”
“九天，天天都在外头等着。”
“嗯。”
“大太阳晒着也在外头等着。”
“嗯。”
“下雨也在外头等着。”
“嗯。”
他没再问了，嘴唇落在她发顶上，停了一息，又移开了。
作者有话说
第93章 第 93 章
