《与卿》失眠又焦躁

106、第 106 章 九月初

　　九月初四，天还没亮透，沈行简便起了。

　　赵嬷嬷比他起得更早。

　　灶房里的灯亮着，橘黄的光从门缝里漏出来，灶膛里的柴火烧得噼啪响。她在熬粥，小米粥，熬得稠稠的，灶台上还搁着一碟酱菜丝、两只咸鸭蛋，跟往常一样。

　　沈行简洗漱完，坐在方桌前喝粥。

　　赵嬷嬷站在灶房门口，两只手在围裙上蹭来蹭去，蹭了好一阵子才开口。

　　“公子的行李老身都打点好了。衣裳叠在藤箱里，书搁在木箱里，文房四宝拿油布裹了，防潮。酸梅干和蜜渍杨梅各装了两罐，搁在藤箱侧兜里，公子路上别忘了吃。”

　　沈行简“嗯”了一声，搁下筷子，袖子里摸出一张银票，搁在桌上，推过去。

　　“嬷嬷，这些日子的工钱。”

　　赵嬷嬷低头看了一眼银票上的数目。一百两。她在这行里做了大半辈子，伺候月子的工钱一个月一两五钱，算是高的。一百两，够她在江宁城里赁间小屋子，养老送终都够了。

　　“公子，这也太多了。”

　　“不多。”沈行简把银票又往前推了半寸，“菱枝在江宁这些日子，多亏你照顾。她临走时嘱咐我，让我好生谢你。”

　　赵嬷嬷拿起银票，折了两折，揣进怀里。

　　“娘子怀的是个头胎，头胎最金贵。老身不在身边，公子回了苏州，记得跟府里的人说，娘子不能沾凉水，不能劳累，不能……”

　　“记着了。”沈行简站起来，走到灶房里，抱起灶台上新做的盐渍梅子，拿油纸裹了好几层，塞进藤箱侧兜里。又弯腰从灶台底下的瓦罐里摸出两包芝麻糖，是赵嬷嬷昨夜赶着做。芝麻糖也塞进去，藤箱侧兜便鼓鼓囊囊的了。

　　行李搬到巷口的时候，老孙头的马车已经等着了。枣红马打了个响鼻，蹄子在青石板上刨了两下。老孙头蹲在车辕上抽旱烟，看见沈行简拎着藤箱出来，烟锅在车辕上磕了两下，跳下来接。

　　“公子，码头上的船老身已经打听好了。今早有班船去镇江，到了镇江换船，沿运河往苏州，顺风的话后日傍晚便能到阊门渡口。比走陆路快。”

　　沈行简应了一声，藤箱搁上车，又回身去搬木箱。箱子沉，里头装的是书和文房，他扛上肩的时候肩胛骨硌了一下，老孙头赶紧伸手托住箱底，两个人合力把箱子抬上了车。

　　巷口的石牌坊底下已经聚了些人。

　　陈婆最先来的。她裹着件靛蓝头巾，手里拎着个竹篮，篮子里是两坛酒，都是十年的加饭，泥封还湿着。她把竹篮往车上一搁，也不说客气话，只拿手指戳了戳沈行简的胳膊。

　　“一坛给你爹，一坛留着办喜酒。办喜酒的时候别忘了给老身捎个信，老身坐船去苏州喝你的喜酒。”

　　陈嫂端着一笸箩菱角，是今早天不亮起来煮的，菱角壳煮得发黑，拿盐水浸了，咸香咸香的。她把笸箩搁在藤箱旁边，又从袖子里摸出个小布包，布包打开来，里头是一对银手镯，镯子上刻着平安如意四个字，刻工不算精细，笔画有些歪歪扭扭的，是她的心意。

　　“给菱枝妹子的。不是什么值钱东西，陈嫂自己打的，打了小半个月。你替我跟她说，她一个人在苏州，莫要亏待自己。”

　　炊饼老汉端着一摞炊饼，拿干荷叶裹了，扎着麻绳。绸缎庄伙计送了两匹细布，一匹藕荷一匹月白，说给未来小少爷做衣裳。捏面人的后生没带面人，倒拎了只竹编的蝈蝈笼子，笼子里蹲着只翠绿翠绿的蝈蝈，翅膀一振便吱吱地叫。

　　“沈举人，这个给……给小少爷玩。”他挠了挠后脑勺，耳根有些红，“我小时候就想要个蝈蝈笼子，我爹不给我买。后来我自己会编了，便编了好些个。这个是最好的，竹子是今年新砍的，笼子骨拿砂纸磨了三遍，不扎手。”

　　沈行简接过蝈蝈笼子，拎在手里看了看。笼子编得精巧，竹篾细如发丝，笼门是活的，拿细麻绳系着，笼底还搁了一小片白菜叶子。

　　“多谢。”

　　丁掌柜从人群后头挤过来，他今日穿了件体面的灰布直裰，领口浆洗得硬挺，手里捧着个紫檀木匣子。匣子不大，巴掌宽，匣面上雕着兰草纹，刀工不算顶精细，却看得出是用了心的。他把匣子往沈行简手里一塞，退后半步，清了清嗓子。

　　“沈举人，这匣子里是秦淮河边各家铺子凑的程仪。不多，拢共几十两银子。咱们这些人在秦淮河边做了大半辈子买卖，见过的举子多了，可住文德巷的举人，您是头一个。”他顿了顿，喉结滚了一下，“往后您中了进士、点了翰林，别忘了我等。”

　　沈行简捧着紫檀木匣，匣子沉甸甸的，沉的不只是银子。他张了张嘴，想说句什么，丁掌柜已经往后退了半步，拱了拱手，不给他开口的机会。

　　孔夫子是最后一个到的。

　　他今日换了件新浆洗的青布直裰，领口扣得严严实实，脚上的布鞋也是新的，鞋底纳得厚厚实实。他站在人群外头，背着手，脸上没什么表情，跟平日里检查功课一个模样。

　　沈行简看见他，上前迈了一步，腰弯下去，袖口垂到膝前，扎扎实实地行了个揖礼。

　　“夫子。”

　　孔夫子嗯了一声，“策论别忘了练。每日一篇，写完了自己批，批完了再誊。你那束股的毛病，老夫给你写了一卷批语，昨夜赶出来的，夹在《历代名臣奏议》里头，到了苏州自己翻出来看。”

　　沈行简又是一揖。

　　孔夫子走到车辕边，袖子里摸出一样东西，搁在藤箱上。是一方旧砚，砚池里还残留着干涸的墨痕，砚边磕掉了一小块角，是前朝歙砚的老坑货。沈行简认得这方砚，孔夫子在书房里用了大半辈子，每回批策论时便用它研墨，红笔圈点密密麻麻，批语写得比原文还长。

　　“夫子，这砚……”

　　“老了，手抖，磨墨磨不动了。搁在老夫那儿也是落灰，你拿去用。”孔夫子说完转身便走，走了几步又停下来，背对着沈行简，“会试若是中了，记得给老夫捎坛好酒。”说完又补了一句，“不要加饭，要花雕。二十年的。”

　　“学生记下了。”

　　孔夫子没回头，背着手往巷子里走了。青布直裰的下摆在风里晃了几晃，便拐进枇杷树的树荫里看不见了。

　　赵嬷嬷一直站在马车旁边。她今日话少，从头到尾只帮沈行简搬行李、扶藤箱、拿麻绳把木箱在车板上捆牢。捆完了，她退开半步，拿手背蹭了一下眼角，又蹭了一下。

　　“公子，老身走了。娘子那边，你替老身问个好。”

　　“嬷嬷往后有什么打算。”

　　“回牙行。鲁掌柜说城南有户人家要雇灶房婆子，老身明日便去试试。”她说着，围裙解下来叠好了搁进包袱里，又拿手背蹭了一下眼角，“公子莫要担心老身。老身在这行里做了大半辈子，什么人家都待过。就您跟娘子，待老身最好。”

　　说完，也不等沈行简答话，转过身，拎着包袱往巷口走了。

　　老孙头甩了一鞭，枣红马打了个响鼻，蹄子叩在青石板上，马车便辘辘地动了。

　　车厢里塞得满满当当。

　　沈行简靠窗坐着，蝈蝈笼子挂在车窗的横档上，翠绿的蝈蝈在笼子里振了一下翅膀，吱地叫了一声。

　　马车出了文德巷，拐上定淮门大街。街两旁的铺子刚开门，伙计们正往门板上卸木板。绸缎庄的伙计站在门口，远远看见沈家的马车过来，拿抹布朝这边挥了两下。茶楼的丁掌柜站在二楼廊檐下，端着茶盏，朝马车的方向举了举。

　　江岸渡口，码头上的脚夫们正蹲在栈桥边吃早饭，捧着的粗瓷碗里是热水泡饭，上头搁一箸咸菜。沈家的乌篷大船泊在栈桥尽头，船工正蹲在船头拿竹刷子刷甲板，韩鹏站在栈桥上，灰布短褐，腰间挂着乌木短刀，刀鞘上的银钉在晨光里闪了一下。

　　车停了，沈行简跳下车，到车后头去卸箱子。他抱下藤箱，又抱下木箱。韩鹏大步走过来，弯腰接过木箱扛上肩，一声不吭地往船上搬。船工也搁下竹刷子，过来帮着接应。

　　“韩叔，”沈行简拍了拍袖口上沾的灰，“我爹还好。”

　　“老爷身子还行。入秋之后腿疼的老毛病犯了，王大夫开了几帖药，吃了见好。”韩鹏把木箱搁在船舱里，直起腰来，“菱枝姑娘在东跨院，夫人让人把正房重新裱糊了，换了新窗纸。王大夫隔三日来诊一次脉，说胎位正，脉象稳。”他顿了顿，又补了一句，“老爷嘴上不说，这些日子天天问灶房炖了鸡汤没有。”

　　沈行简点了点头。

　　跳板搭上了船舷，船工撑开竹篙，大船缓缓离了栈桥。

　　沈行简站在船头。江风兜头灌进来，凉飕飕的，裹着水草和湿泥的气味。船头的玄色旗在风里猎猎地展着，旗面上斗大的金字被晨光照得发亮。码头上的人影越来越小，脚夫们收了碗，又开始扛货箱。渡口的茶棚冒着白汽，卖茶的老婆子正往灶膛里添柴，炊烟袅袅地升上去，被江风吹散了，化在青灰的天幕里。

　　船拐过江湾，江宁城便整个儿地收进了江雾里。

　　沈行简在船头站了一会儿。

　　江风把衣袍吹得猎猎作响，石青直裰的下摆扑打着船舷，袖口灌满了风，鼓胀胀的。他抬手拢了拢被风吹散的碎发，指尖触到眉骨旧疤，停了停。

　　沈举人。

　　船身在江浪里微微一沉，又浮回来。橹声咿呀，船工在船尾撑着竹篙，嘴里哼着不知名的吴歌小调，调子拖得老长，被江风吹散了，只余断断续续的几个音。

　　沈行简转过身，弯腰钻进了船舱。

　　舱里比外头暖和些。四壁是杉木板拼的，年深日久，木纹被潮气浸得发黑，靠窗处钉着一张矮几，几上搁着一只粗瓷茶壶和两只茶碗。

　　他在矮几前坐下来，藤箱和木箱摞在舱角，蝈蝈笼子挂在窗档上。翠绿的蝈蝈大约是晃晕了，趴在笼底的菜叶上一动不动，触须偶尔颤一下。

　　韩鹏跟在他后头进来的，坐的姿态跟他站的时候一个样，脊背挺得笔直，左手习惯性地搭在刀柄上。

　　坐下了，抬眼看了看沈行简，又移开目光，伸手去拿矮几上的茶壶。壶身是温的，船家在上船前灌了热茶。他拎起来，往沈行简面前的茶碗里斟了大半碗，又往自己碗里斟了半碗。

　　斟完了茶，他搁下茶壶。

　　“大公子。”他叫的是旧称呼。

　　沈行简嗯了一声。

　　“属下跟了老爷十几年。”韩鹏说，目光落在自己搁在刀柄上的手指上。

　　“属下以前，确实小看了大公子。”

　　这话说出口，他自己倒先愣了一下。一个护卫，跟主子说“我小看了你”，这话搁在沈家的规矩里是大不敬。可他说完了，也没收回的意思。他端起茶碗灌了一口，像是在给自己壮胆。

　　沈行简端着茶碗，没接话。

　　“桂榜贴出来的时候，属下跟老孙头一起挤在贡院门口。人山人海，挤得脚不沾地。老孙头在前头踮着脚看，属下在后头护着他，眼珠子也往榜上扫。”韩鹏说着，手指在刀柄上慢慢磨蹭着，乌木刀鞘被他蹭得发亮，“扫了一圈没扫着，心里头凉了半截。后来老孙头忽然嚎了一声，说‘韩爷你快看，前十’。属下抬头一看，大公子的名字挂在前十名里。那时候属下脑子里头一个念头……”

　　他顿了顿。

　　“是臊得慌。”

　　“大公子从前在苏州城里是什么模样，属下跟在老爷身边，桩桩件件都看在眼里。赌坊输银子，倚云阁喝花酒，跟人争风吃醋打架，被巡街的官差逮个正着。属下每回替老爷去衙门里捞人，臊得头都抬不起来。那时候属下心里头想，沈家的大公子，算是废了。”

　　他端起茶碗一饮而尽，喉结滚了两滚，搁下空碗，抬起眼来。

　　“可属下再怎么高看大公子，也没想到大公子能考进前十。桂榜前十。江南乡试，上千号秀才，多少书香门第的子弟从小泡在经史子里。大公子半路出家，在木渎教了几年书，在江宁赁了间学舍埋头读了大半年，便考进了前十。”

　　“属下在渡口接大公子的时候，头一回觉得臊得慌不是坏事。是属下的眼界窄了。”

　　沈行简端起茶壶，替他斟了半碗茶，搁下茶壶，端起自己那碗抿了一口。

　　“韩叔。”

　　“属下在。”

　　“你说你臊得慌。我倒觉得，你能跟我说这些，是没把我当外人。”

　　沉默了好一会儿。

　　“鹤汀少爷原本也该坐这条船一道回去。”韩鹏忽然开口，手搁在膝头，“老爷的意思，兄弟俩一条船，路上也有个照应。鹤汀少爷没应。他说连升客栈的房钱已经结到月底了，不住了可惜。后来又说跟几个同窗约好了走陆路。”

　　“属下多嘴问了一句，二公子当真约了同窗？鹤汀少爷没答，转过身去收拾行李了。他是今儿天不亮便走了，比大公子早了小半个时辰。走的时候连早饭都没吃，只让客栈伙计包了几个冷馒头揣在考篮里。”

　　沈行简搁下茶碗，手指在碗沿上慢慢转了一圈。

　　韩鹏看了他一眼，继续说：“鹤汀少爷这次也中了。桂榜第七十九名。这名次搁在寻常人家，是祖坟冒青烟的大喜事。搁在沈家……他从小苦读，四岁开蒙，五岁背《千字文》，六岁便能对对子。府学里的先生每回见了老爷都要夸一句‘令郎天资聪颖前途不可限量’。老爷嘴上不说，心里头是把他当沈家未来的台面人物在栽培。大公子在外头那几年，老爷每回提起鹤汀少爷，眼睛里都是有光的。”

　　“可这回桂榜，大公子在前十，鹤汀少爷在七十九。”

　　“他心里头这道坎，怕是不好过。”

　　“他不肯跟大公子同船，说是约了同窗，其实属下在渡口问过连升客栈的掌柜。掌柜的说鹤汀少爷那间房只住了他一个人，这些日子也没见有什么同窗来找过他。属下猜想，他心里头憋着一股劲，这股劲从他记事起便憋着了。大公子从前不成器的时候，他憋着劲要替沈家争光。如今大公子成器了，他憋着劲，却不知该往哪儿使了。”

　　“属下方才说臊得慌，是因为从前瞧不上大公子，如今知道是自己眼界窄了。可鹤汀少爷心里的臊，跟属下不一样。他的臊里头，有委屈。十年寒窗，不如大公子一年苦读。他自己想不通，也不愿在人前想通。所以他宁愿啃冷馒头，宁愿一个人走陆路，宁愿在官道上颠簸好几日，也不愿跟大公子坐同一条船。”

　　沈行简低头看着自己面前的茶碗。

　　他想起沈鹤汀站在祠堂的屏风前头，攥着匕首的手在发抖，说“你是我爹的儿子”，说“你跟她在我爹的床上”。想起他骂贱妇的时候眼底翻涌着的恨意，那恨意底下是什么，是一个少年人所有引以为傲的东西被人一夜之间碾得粉碎。他的母亲，他的兄长，他的父亲，他以为牢不可破的体面，全碎了。碎了之后他捡起来拼，拼不回原来的样子，便只能攥着碎片当刀子使，捅别人，也捅自己。

　　如今连他唯一攥得比自己紧的东西，功名，也被桂榜上那个“前十”压得抬不起头来。

　　七十九名。

　　“随他。”只说了这两个字。

　　韩鹏抬起眼来，目光在沈行简脸上停了一息，什么多余的表情都没有，桃花眼半阖着，嘴角微微往下垂，倒有几分像沈崇礼在书房里翻账册时的模样，看见了，知道了，搁下了。

　　他便不再说了。

　　船过镇江的时候，天色已经暗下来了。江面宽了，浪也大了，船身晃得比先前厉害。

　　沈行简坐在矮几前，面前摊着一本《历代名臣奏议》，翻到孔夫子夹批语的那一页。夫子的字写得小，密密麻麻的，得凑近了灯才能辨清笔画。批的是他策论里束股的毛病，从破题到收束，从用典到排比，一条一条列了十一款，款款都拿红笔圈了，旁边注着蝇头小楷，“此处气泄”、“收得太促”、“典出不当”。

　　他在灯下读了一页，又翻一页。翻到第三页的时候，手指停住了，看了片刻，继续翻书。

　　船在镇江渡口泊了一夜。次日换了条大些的船，沿运河往南。运河两岸的景致跟长江大不相同，河道窄，水是浑的，翻着黄泥汤。岸上是连绵的桑田。偶有几处村庄从桑田后头冒出来，白墙黑瓦。

　　韩鹏坐在船舱另一头，拿块磨刀石磨他那柄乌木短刀。磨刀声不紧不慢，嘶啦，嘶啦。他磨了一阵，拇指刮了刮刀刃。

　　“大公子。”

　　沈行简合上书，抬起眼来。

　　“到了苏州，老爷大约要问你菱枝姑娘的事。这几月府里都在传，说大公子在江宁赁了间屋子，跟菱枝姑娘住在一处。又说菱枝姑娘有了身子，大公子要娶她做正妻。老爷从来没驳过这些话，但也没有点头。”

　　沈行简靠在舱壁上，“我爹什么态度。”

　　“老爷的态度，”韩鹏斟酌了一下措辞，“说不上好，也说不上不好。菱枝姑娘刚到沈府的时候，老爷让她住在东跨院的正房里。夫人给她拨了两个丫鬟、一个婆子。老爷隔几日便让灶房多炖一盅汤送过去。有一回老爷在书房里翻族谱，翻到空白那页，盯着看了好一阵子，墨都研好了，笔也提起来了，最后又搁下了。”

　　“族谱上添了没有。”

　　“没有。老爷什么也没写。”

　　“什么都没写，便是最好的消息了。”