《《重生之我在明朝当提刑官》》桑骊冰花

7、第七章：蟋蟀金笼，少年天子暗飞声 苏州的秋老

　　苏州的秋老虎还没过去，知了在树梢上叫得声嘶力竭，像是要把这最后一口气都喊尽。然而府衙后院的那几只“金贵客”，却是一声不吭，一个个翻着肚皮，僵死在那一座座精雕细琢的葫芦笼里。
　　那是苏州府为了迎合京城那位“促织天子”宣德皇帝的爱好，费尽心力搜罗来的极品蟋蟀，人称“金翅大将军”。如今，这些原本要在御前争宠的虫子，却成了一堆枯壳。
　　况钟蹲在地上，手里捏着一根草棍，轻轻拨弄着那只死去的“大将军”。他今日没穿官服，只着一身靛青色的粗布长衫，袖口挽起一截，露出清瘦却劲道的手腕。他的眉头锁得极深，像是那乌云堆在了眉心，怎么也散不开。
　　“死了。”他的声音有些哑，透着一股子疲惫的凉意，“这已经是第三批了。若是朝廷怪罪下来，轻则乌纱不保，重则……便是欺君之罪。”
　　何念站在一旁的回廊下，手里端着一盏凉透的茶。她看着那些死虫，目光并没有落在虫身上，而是落在那精致的葫芦笼上。那笼子是用上好的范制葫芦套模长成的，上面还刻着“子孙万代”的吉祥话，可如今装着的，却是短命的亡魂。
　　“大人，这虫死得蹊跷。”何念走上前，蹲下身子，与况钟并肩。她从袖中抽出一块素帕，隔着帕子拈起一只死蟋蟀，凑到鼻尖闻了闻。
　　一股极淡的、混杂着泥土腥气的异味钻入鼻腔。那味道很淡，若非她前世在太医院药库里泡过几年，怕是也察觉不出。
　　“这饲料里，被人加了东西。”何念将死虫扔回笼中，拍了拍手，“这不是瘟病，是人祸。”
　　况钟猛地抬起头，眼中精光乍现：“人祸？你是说……有人不想让这批贡品活着进京？”
　　“大人，这蟋蟀乃是皇帝心尖上的玩物，苏州府若交不出极品，便是办事不力。如今这虫子接连暴毙，必然有人想借此机会，参大人一本‘治下不力，玩忽职守’。”何念站起身，拍了拍裙摆上的灰尘，语气里带着一丝冷笑，“这背后的黑手，比起那赵通判，恐怕只高不低。”
　　况钟站起身，看着何念。此刻的何念，不再是那个在大堂上运筹帷幄的女师爷，而是一个在市井烟火中看透人心鬼蜮的聪慧女子。她眼里的光，像是这沉闷秋日里的一把火，烧得人心头发烫。
　　“先生可有法子？”况钟问，声音里带着几分不由自主的依赖。
　　“解铃还须系铃人。”何念嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“既然是在饲料里下的药，那这药源头定是在城东的虫市。咱们去一趟，做个‘买卖’。”
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　　城东虫市，人声鼎沸。
　　这里是苏州城最喧嚣的角落，充满了市井的汗臭味、劣质烟草味和蟋蟀的鸣叫声。那些平日里自诩清高的读书人，到了这里，也为了几只虫子争得面红耳赤，丑态百出。
　　何念换了一身寻常人家小娘子的装扮，藕荷色的对襟短襦，下面是一条深青色的百褶裙，头发松松地挽了个堕马髻，只插了一支素银簪子。她看着镜子里的自己，那张原本清冷的脸庞，此刻竟显出几分温婉的烟火气。
　　况钟站在一旁，看着她，目光有一瞬间的恍惚。他习惯了她在公堂上的冷静自持，习惯了她在书房里的博学多才，却从未见过她这般——像是一朵开在尘埃里的花，虽不张扬，却有着动人心魄的鲜活。
　　“大人……不，相公。”何念转过身，笑盈盈地唤了一声，那声音里带着三分戏谑，七分娇俏，“咱们该出门了。”
　　况钟的脸“腾”地一下红了，红得有些狼狈。他咳了一声，别过头去，有些僵硬地整理了一下身上的粗布衣裳——那是为了掩人耳目特意换的，此刻却觉得这粗布磨得皮肤生疼，仿佛在提醒他刚才那个不合礼数的称呼。
　　“走吧……娘子。”他低声回了一句，声音小得像蚊子哼哼。
　　两人并肩走进了虫市。
　　况钟虽然换了一身行头，但他那股子凛然正气和读书人的清高气质却是怎么也遮不住。在这充满了算计和铜臭味的市场里，他显得格格不入，就像是一只误入雀群的孤鹤，显得有些笨拙而局促。
　　何念看着他那副紧绷的样子，忍不住伸手挽住了他的胳膊。
　　况钟浑身一僵，整个人都僵住了。
　　“相公，别紧张。”何念凑到他耳边，低声说道，温热的气息喷洒在他的耳廓上，激起一阵细密的战栗，“咱们是来卖虫的，您得表现得精明些，别让人给坑了。”
　　况钟深吸一口气，感受着手臂上传来的柔软触感，心中的紧张竟奇迹般地消散了大半。他低下头，看着身边这个明显比他矮一头的女子，心中涌起一股从未有过的悸动。这种感觉，无关风月，却又似风月无边，像是那陈年的酒，初时不觉，入口方知后劲。
　　“我……我尽力。”他有些笨拙地回应，语气里多了一丝平日里没有的柔软。
　　两人来到一家名为“天香阁”的虫铺前。这里是虫市最大的铺子，据说连宫里的采办太监也常来此选购。
　　掌柜的是个肥头大耳的中年人，一双绿豆眼滴溜溜地转。见况钟二人进来，虽衣着朴素，但气度不凡，尤其是况钟，虽然刻意弯着腰，但那眼神却依旧清亮锐利。掌柜的眼中闪过一丝精光，立刻换上了一副笑脸。
　　“二位客官，看虫子还是买罐子？”
　　“卖虫子。”何念抢先一步说道，从怀里掏出一个不大的竹筒，“我家相公养的一只‘黑头将军’，近日有些不适，想着出手了。”
　　掌柜的接过竹筒，打开盖子一看，眼中闪过一丝不屑。那虫子虽有些精神，但并不算极品。
　　“这虫子……成色一般啊。”掌柜的压价道。
　　“成色一般，但这食盆里的学问，可大着呢。”何念似笑非笑地看着掌柜，“听说最近京里流行用‘秘制虫粉’养虫，说是能让虫子力大无穷，只是……这虫子死后，尸骨里会发黑。掌柜的，您这铺子里，可有这种‘好东西’？”
　　掌柜的脸色微微一变，绿豆眼中的笑意瞬间收敛，取而代之的是一抹阴冷。
　　“小娘子饭可以乱吃，话可不能乱说！我这是正经生意，哪有什么乱七八糟的虫粉！”
　　“是吗？”何念冷笑一声，目光越过掌柜，看向店铺后面的一间暗室，“那这后院里飘出来的‘断肠草’味，又是怎么一回事呢？”
　　“断肠草”三字一出，掌柜的脸瞬间煞白。这药若是混在饲料里，能让蟋蟀在短期内爆发出极强的战斗力，但不出三日必死无疑。这分明是有人为了牟利，专门做这种“药虫”来坑害那些不知情的买家。
　　“来人！把这两人给我轰出去！”掌柜的恼羞成怒，大喝一声。
　　几个彪形大汉立刻从四周围了上来，一个个横眉冷目，摩拳擦掌。
　　况钟眼神一凛，一步跨出，将何念护在身后。他虽然是个文官，但这几年在苏州府也不是白混的，那股子久居上位的威压感瞬间爆发出来，竟让那几个大汉不由自主地退了一步。
　　“怎么？还要动粗？”况钟冷冷道，手已经摸向了腰间——那里藏着他的知府大印。
　　就在这千钧一发之际，何念突然伸手拉住了况钟的衣袖，冲他摇了摇头。
　　“相公，和气生财，和气生财。”她转头看向掌柜，脸上露出一个意味深长的笑容，“掌柜的，我们不要钱，只是想告诉您一声，这‘药虫’的买卖，怕是做到头了。您背后的那位主子，如今自身难保，您还要替他背这口黑锅吗？”
　　掌柜的眼中闪过一丝惊疑：“你……你是谁？”
　　“我是谁不重要。”何念压低了声音，语气笃定，“重要的是，我知道那份‘贡品死亡名单’上，下一个就是谁。您若聪明，便把这药粉的来历交代清楚，或许还能保住这条命。”
　　掌柜的额头渗出了冷汗。他看着眼前这一对年轻男女，男的虽然一身粗布，但气度不凡；女的眼神犀利，仿佛能看穿人心。在这苏州城里，能让他感到如此压迫感的，除了那刚上任不久的“况青天”，还能有谁？
　　“啪”的一声，掌柜的手里的茶盏掉在地上，摔了个粉碎。
　　“给……给这位爷，这位姑奶奶赔罪！”掌柜的扑通一声跪在地上，浑身发抖，“我招，我全招！这药粉……是有人逼我下的……”
　　一刻钟后，况钟和何念走出了天香阁。
　　背后的喧嚣依旧，但两人耳中却只剩下了彼此的心跳声。
　　日头已经偏西，夕阳的余晖洒在两人身上，拉出一道长长的影子。
　　况钟走着走着，突然停下了脚步。他转过身，看着何念，眼神复杂，既有欣赏，又有后怕，更多的是一种深沉的柔情。
　　“刚才，太危险了。”他低声道，声音里带着一丝颤抖，“若是那掌柜的真动了手，我……”
　　“你会保护我的。”何念打断了他的话，抬头看着他，眼中满是信任，“伯律，我相信你。”
　　这一声“伯律”，叫得况钟心头一颤。他看着眼前这个女子，在这乱世的尘埃里，她就像是一颗遗落在泥沼中的珍珠，虽蒙了尘，却依旧掩盖不住那温润的光泽。
　　他伸出手，有些迟疑地想要触碰她的脸庞，却在半空中停住，似乎觉得有些唐突。
　　何念却主动迎了上去，将脸颊轻轻贴在他粗糙的掌心里。那触感有些凉，却让她感到无比的安心。
　　“念儿。”况钟低唤一声，声音喑哑，“今日若无你，我这‘况青天’的名声，怕是要折在这几只虫子身上了。你这双素手，不仅能破案，还能翻云覆雨啊。”
　　何念笑了，笑得眉眼弯弯：“大人谬赞了。我这不过是为了自保，顺便……护着大人的官帽子罢了。”
　　况钟看着她那张在夕阳下熠熠生辉的笑脸，心中的那块坚冰终于彻底融化。他忍不住伸手，轻轻帮她理了理鬓边散落的发丝，动作温柔得像是在触碰一件稀世珍宝。
　　“这官帽子若是没有了，便做个平头百姓，只要能护着你，倒也不失为一种清净。”况钟低声道，这话有些大逆不道，却也是他心底最真实的念头。
　　何念心头一热，眼眶微微泛红。她知道，对于一个视名节如命的清官来说，说出这番话需要多大的勇气。
　　“那可不行。”她破涕为笑，眼中闪烁着狡黠的光，“你若是成了平头百姓，谁来替这苏州城的百姓撑腰？再说了，我还没看够你穿官服的样子呢，挺威风的。”
　　况钟被她这一番话逗笑了，那笑容里带着几分无奈，更多的是宠溺。
　　“好，听你的。”他重新握紧了她的手，“走吧，回衙门。这案子虽然破了，但幕后那只‘大虫’，还没露头呢。咱们，还有硬仗要打。”
　　两人并肩走在归途上，夕阳将他们的影子拉得很长，最终融为一体。
　　那秋风虽然依旧带着凉意，但两人的手心却是滚烫的。在这诡谲的官场博弈中，他们不仅是生死相托的盟友，更是彼此在这漫长寒夜里，唯一的依靠。
　　苏州城的夜幕再次降临，但这一次，那深巷里的孤灯，不再只是况钟一人的明亮。因为，有一个人，愿意陪着他，点亮这漫漫长夜。