《帝星双命》夏凉秋热

25、第25章 腊月的

　　腊月的断云谷是被群山环抱的一汪死水，若不是谷中生起的袅袅炊烟和隐约传来的孩童读书声，外人绝难想象这冰天雪地中还藏着数千条性命。
　　自铁壁城死里逃生后阿柴四人便在这谷中蛰伏了起来，起初，这里只有从佳兰关迁来的百姓，如今却已是人声鼎沸，谷中央那片开阔的冰湖旁，密密麻麻搭起了简易的木屋和帐篷，那是后来陆续逃难来的流民，石虎上个月又从一队押送军妓的官差手里救下了十几个女子，那些女子只因不愿入宫为妃，便被昏君一道旨意发配边关，若非石虎当时路过发现了官差的异样，后果不堪设想。
　　阿柴踩着厚厚的积雪，从木屋间的狭窄过道穿过，他身上那件原本的衣服早已磨损得不成样子，袖口处还沾着黑褐色血渍，路过一处较大的木屋时，他听见里面传来压抑的咳嗽声和低低的呻吟，那是几天前夜枭来袭时受了伤的弟兄，，北镇抚司郭放派来的那个千户，就像块甩不掉的狗皮膏药，半年来带着那群见不得光的夜枭，时不时就在谷外骚扰，试图切断谷中与佳兰关的联系。
　　“阿柴哥”一个缩在墙角的半大孩子怯生生地叫住他，“今天还能分到热粥吗？”
　　阿柴揉了揉孩子的头顶，从怀里掏出半块硬邦邦的饼子塞过去：“拿着，先垫垫，今天若是你石虎哥带回了野味，就有热粥喝”孩子感激地捧着饼子跑了，阿柴叹了口气，抬头望向被山峰切割得只剩一线的天空，谷里的存粮越来越少，虽然大家省吃俭用，加上偶尔能猎些野物，但面对这日益增长的人口，仍是捉襟见肘。
　　他知道，佳兰关难熬，赵莽更难熬，可朝廷那道“剿灭叛逆”的旨意一日不撤回，赵莽哪怕再不想打，哪怕是佯攻，也得硬着头皮上，这半年来，双方看似僵持，实则都在流血，佳兰关的“林”字旗还立着，可谁也不知道还能立多久。
　　“不能再等了”阿柴低声对自己说，他转身回到自己和三个兄弟栖身的木屋，屋内，另外三人正擦拭着他们从铁壁城带出来的兵器，那是这半年来护着谷中百姓的依仗。
　　“大哥，决定了？”坐在最里面的石头抬起头，他的一条腿在半个月前的夜袭中被夜枭的弩箭射穿，如今还瘸着，但活动起来依然稳如磐石。
　　阿柴点点头，眼神扫过另外两人：“镇北堡的杨振老将军，是唯一可能说动赵莽的人。他在边关多年，威望颇高，又与赵莽有些私交，我想再去一趟镇北堡”。
　　“太危险了”石头皱眉，“如今外面到处是朝廷的眼线，你这一路上……”
　　“越是危险，越要去”阿柴打断他，从床板下摸出一张揉得发皱的羊皮地图，“谷里的粮草最多再撑一个月，而且，夜枭最近活动越来越频繁，郭放那狗贼怕是得到了朝廷什么命令，要手底下的夜枭对我们下手了，我必须在他动手前，找到外援”。
　　三人沉默，他们都明白，阿柴说得对，这段时间他们像老鼠一样躲在谷里，看着百姓挨饿受冻，看着弟兄因伤病死去，心中的憋屈和怒火早已积攒到了极点，如今，是时候打破僵局了。
　　“把我的那把短刃带上”石头从怀里摸出一把泛着青光的分水刺，“上次砍伤了郭放那狗贼，他认得这刀，带着它，他或许会迟疑一下”。
　　阿柴接过短刃，入手冰凉，却带着兄弟的温度，他郑重点头，将短刃别在腰间，又检查了随身包裹，里面只有几块干粮和半壶冷水，还有一枚从石虎那里要来的、能证明身份的铜牌。
　　“若我三日未归，你们便带着百姓往断云谷附近的深山里躲藏，切勿与夜枭硬拼”阿柴沉声道。
　　“柴哥，保重”，三人同时抱拳。
　　阿柴不再多言，掀开厚重的毛毡门帘，一头扎进外面的风雪中，他没有直接出谷，而是沿着谷底一条隐蔽的冰溪向西潜行，这条冰溪通往谷外的一处断崖，是石虎上次救那些女子时发现的秘密路径，只有极少数人知道。
　　半个时辰后，阿柴攀上了断崖，他趴在雪地里，警惕地观察着下方，谷口处有夜枭的暗哨，正缩在一棵枯树下跺脚取暖，阿柴屏住呼吸，等到那暗哨转身背对他的瞬间，猛地跃出，像一只雪豹般扑下断崖，手中的匕首精准地割断了暗哨的喉咙，温热的血溅在冰冷的雪地上，瞬间凝固成黑红色的冰珠，他剥下暗哨的衣服套在自己身上，又用雪擦去了脸上的血迹。这样一来，即便遇到小股夜枭，只要不近身，也能蒙混过去，他辨别了一下方向，朝着镇北堡的方向疾行而去。
　　这一路，堪称步步惊心，大雪封山，道路难行，阿柴深一脚浅一脚地在没过膝盖的积雪中跋涉，遇到小股的夜枭巡逻队，他便伏在雪窝里一动不动，直到对方走远，饿了就啃一口冻得硬邦邦的干粮，渴了就抓一把雪塞进嘴里，他的手脚早已冻得麻木，唯有胸口那团火支撑着他向前。
　　不知走了多久，天色渐暗，风雪也小了些，阿柴爬上一处高坡，远远望见前方山谷中透出一星灯火，那是一座不小的军镇，依山而建，城墙在暮色中呈现出一种沉郁的青灰色，是镇北堡！阿柴心中一喜，脚下加快了速度。
　　然而，还没等他靠近，一队巡逻的士兵便发现了他，这些士兵穿着镇北堡的制式皮甲，手持长矛，见他衣衫褴褛、满身风雪地从荒野走来，立刻将他围住。
　　“什么人？敢闯镇北堡防区！”领头的一个什长厉声喝道，长矛尖在昏暗的光线下闪着寒光。
　　阿柴连忙举起双手，示意自己没有武器，声音因寒冷和疲惫而沙哑：“在下佳兰关阿柴，有要事求见杨振老将军！”
　　“佳兰关？”什长眯起眼睛，上下打量着他，“如今佳兰关是叛逆所在，你来找杨将军，意欲何为？”
　　“我佳兰关非叛逆，杨将军若见了我，定会明白”，阿柴急道，“此事关乎边关安危，请军爷通传！”
　　什长犹豫了一下，见阿柴虽然狼狈，但眼神清澈，不似奸恶之徒，便示意手下看好他，自己则转身跑向城内，约莫一盏茶功夫，什长回来了，身后还跟着一个穿着校尉服饰的中年人。
　　那校尉打量了阿柴片刻，沉声道：“跟我来，将军有令，让你独自前去，但若你有异动，格杀勿论”。
　　阿柴松了口气，跟着校尉走进了镇北堡，堡内街道整洁，虽也因寒冬显得肃杀，却井然有序，与断云谷的窘迫截然不同，众人见到校尉，纷纷抱拳行礼，眼神中对这位校尉颇为敬畏，阿柴心中暗道，看来杨振治军果然严谨。
　　校尉将他带到了一座不算奢华却极为坚固的府邸前，门口的亲兵通报后，便示意阿柴进去，大厅内，一位须发皆白、面容清癯的老将军正坐在案后，手里捧着一卷兵书，他便是镇北堡守将杨振，年近六旬，在边关任职四十余年，是真正的老行伍。
　　杨振抬起眼皮，目光如电般扫过阿柴，声音沉稳：“你就是阿柴？佳兰关严晏麾下之人？”
　　阿柴连忙抱拳躬身：“正是小人。杨将军，佳兰关危在旦夕，边关百姓水深火热，小人特来求见将军，恳请将军大义，劝说赵莽将军停止战事”。
　　杨振放下兵书，轻轻叹了口气：“老夫知晓佳兰关之事，太子无道，林将军冤死，严晏那丫头也是被逼无奈，老夫对太子之行径，早有不满，对林将军之遭遇，亦深表同情”，他顿了顿，语气转为严肃，“然，老夫乃朝廷命官，食君之禄，忠君之事，佳兰关虽有其苦衷，但毕竟斩了太子，抗旨不遵，是为叛逆，老夫可以保持中立，既不助朝廷攻佳兰关，也不助佳兰关对抗朝廷，这便是老夫的底线”。
　　阿柴闻言，心中一沉，他最怕的就是这个结果，杨振的态度在他意料之中，却也是最棘手的，他咬了咬牙，还想再劝：“将军！如今天寒地冻，佳兰关与赵将军的大军都已疲惫不堪，若再打下去，只会两败俱伤！而且大燕狼子野心，这些年虽有萧瑶公主从中周旋，可难保他们不会动了趁我大周内乱之际南下的心思，一旦他们的铁骑南下，边关将无险可守，百姓定将遭屠戮！将军忍心看着这万里河山落入异族之手吗？”
　　杨振眉头微蹙，刚要开口，窗外忽然传来一声清脆的鸟鸣，紧接着，一只灰蓝色的鸽子扑棱着翅膀，落在了窗棂上，杨振眼神一动，起身从鸽子腿上取下一截细小的竹筒，倒出里面的纸条，他展开纸条，只看了一眼，脸色骤然变了，那双原本平静的眼眸中，瞬间爆发出骇人的怒意，手中的纸条被他捏得紧紧的，指节因用力而泛白。
　　“混账东西！”杨振猛地将拳头砸在桌案上，只听“咔嚓”一声巨响，那结实的榆木桌案竟被他一掌拍得裂开一道深痕，木屑纷飞！
　　阿柴被这突如其来的变故吓了一跳，愣在原地，他从未见过一向沉稳的杨振老将军如此暴怒，那股从老将军身上散发出的杀气，让整个大厅的空气都仿佛凝固了。
　　“叶清那狗贼！竟敢做出阵前杀将献城叛变之事！真是禽兽不如的畜生！”杨振的声音因极度愤怒而颤抖，他死死盯着阿柴，眼中红光闪烁，“沙瀛堡……沦陷了！李恒被叶清杀于阵前，墨萙军师战死，萧瑶公主被绑在燕军旗上……叶清，你这千古罪人！”
　　阿柴如遭雷击，脑袋“嗡”的一声，叶清叛国？沙瀛堡沦陷？这消息太过惊悚，让他一时难以消化，叶清可是太后亲侄孙，是皇亲国戚啊！他怎么会……可杨振将军的反应，绝不可能作假，那纸条上的消息，必定确凿无疑。
　　“将……将军……”阿柴的声音干涩无比，“这……这如何是好？”
　　杨振深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，但眼中的杀意却愈发凝实，他死死盯着阿柴，一字一顿地道：“老夫先前所言，作废！叶清叛国，引狼入室，此乃动摇国本之罪！身为大周将士，守土有责！岂能再因朝廷那糊涂旨意，自相残杀，置江山社稷于不顾！”
　　他猛地站起身，盔甲铿锵作响：“你速回佳兰关，将叶清叛国、沙瀛堡沦陷之事，原原本本告知严晏和秦烈二人！让他们务必坚守，切不可有异动！老夫这就点兵，亲自去找赵莽！那赵莽虽是朝廷大将，但也是血性汉子，想必他也绝不愿看着边关门户大开，异族铁蹄践踏家乡！老夫定要说服他，暂停与佳兰关战事，共商抵御外敌之策！”
　　阿柴心中巨石落地，激动得几乎要落下泪来，他抱拳，深深地行了一礼，声音哽咽却坚定：“将军大义！阿柴代佳兰关军民，谢过将军！”
　　“快去！”杨振一摆手，不再看他，转身大步走向门外，沉声喝道，“来人！击鼓聚将！全军备战！”
　　急促的鼓声瞬间响彻镇北堡上空，打破了冬夜的寂静，阿柴不再停留，转身飞奔而出，他知道，自己必须立刻赶回佳兰关，将这惊天消息传给严晏和秦烈，边关的局势，因叶清的叛国，终于迎来了彻底的转折，而这场关乎家国存亡的血战，才刚刚拉开序幕。
　　他冲出镇北堡，回头望了一眼那在暮色中迅速集结的军队，以及那面即将升起的“杨”字大旗，心中涌起一股前所未有的希望，风雪依旧凛冽，但他前行的脚步，却比来时更加坚定，因为他知道，在这片被冰雪覆盖的土地上，还有一些人，从未放弃过守护的责任，而这一次，他们不再孤单。
　　阿柴的身影很快消失在风雪弥漫的荒野中，而在镇北堡的练武场上，杨振看着迅速集结的五千精锐，拔出了腰间的佩剑，寒光映照着他坚毅的面容。他对着众将士，声音如同炸雷般响起：“叶清叛国，沙瀛堡失守！燕狗犯境，国难当头！我等身为大周将士，守土有责！即刻点兵，随老夫前往赵莽大营！若有退缩者，立斩不赦！”
　　“誓死追随将军！”五千将士齐声怒吼，声震四野，在这寒冬腊月里，激荡起一股令人热血沸腾的豪情，这支沉默了太久的军队，终于要为了真正的家国大义，再次亮出锋利的獠牙，而这一切，都将随着阿柴的飞奔和杨振的出兵，彻底改变北疆乃至整个天下的格局。
　　阿柴在雪地里狂奔，脑海里回荡着杨振将军那句“叶清叛国”和“共御外敌”，他想起断云谷里挨饿受冻的百姓，想起佳兰关城墙上那面残破的“林”字旗，想起死去的林将军和无数袍泽，泪水终于忍不住滚落，滴在冰冷的积雪上，瞬间凝结成冰，但他没有停下，反而跑得更快了，因为他要把这消息带回去，要让所有人知道，他们并非孤立无援，在这片苍茫雪原上，还有人和他们一样，愿意为了脚下的土地，流尽最后一滴血。
　　这一夜，注定无眠，镇北堡的灯火照亮了半边天空，而阿柴的身影，则像一道黑色的闪电，划破了荒野的沉寂，向着佳兰关的方向，义无反顾地冲刺而去，一场席卷整个北疆的巨大变局，已然拉开了血色的帷幕。