《皇帝追了我八年，我笑皇帝他不行》烛龙龙仔

32、逃出生天 森林里

　　森林里的瘴气似乎更浓了，幽绿色的光影在白祉脸上晃动。他嘴唇动了动，却发不出声音，只看见周临苍眼底那片深潭里翻涌着他从未见过的疲惫。
　　“我…”白祉终于找回声音，却沙哑得厉害，“柳寐看你的眼神…不像师长。”
　　周临苍怔了一瞬，随即苦哈哈道：“那你该看看他如今看乌苏齐尔的眼神。”他伸手，轻轻拂去白祉肩头一片枯叶，“我在书院那几年，父皇正与其他国家交战。柳寐那时常说‘若天下无战，书生不必握剑’。后来他紧接着入了官，又暗地里投靠了北蛮。人都是会变的，白祉。”
　　他手指停在白祉染血的腕间，极轻地碰了碰包扎处，“但有些事不会变。比如我十三岁第一次在校场见你练枪，就知道这辈子是要栽你手里了。”
　　白祉呼吸一滞。
　　原来这么早吗。
　　周临苍却已站起身，从腰间解下自己的水袋递过去，“大小伙子，哭够了就喝点水。嗓子哑成这样被白老将军听出来了，等会儿指不定怎么骂我”顿了顿，又低声道，“方才推我那一下伤口是不是裂了？回去让军医重新包扎。”
　　白祉没接水袋，只是仰头看他。瘴气缭绕中，周临苍的侧脸线条依然锋利，可眼下的黑眼圈却掩不住一点。他这身盔甲从开战一直穿着，血污旧的还没擦干净新的又都溅了上来。
　　“临苍…”白祉垂下眼，“你的大刀，刃口卷了三处。”
　　周临苍挑眉：“观察这么仔细？”
　　“因为你只顾眼前的敌人，我的视线一直没有离开过你。”白祉忽然起身，从怀中掏出一个油纸包，“金疮药，新的。你的右臂刚才伤口也被震裂了，甭以为我没看见。”
　　两人之间那层冰忽然就碎了。周临苍接过药，指尖相触时，白祉没有躲。
　　“白祉。”周临苍忽然很认真地说，“等这仗打完，回京之后，我去求父皇一件事。”
　　“什么？”
　　“求他准我娶你。”
　　白祉猛地抬头。
　　“胡闹！不行不行不行。”惊得白祉不行二字没有停过。
　　周临苍却笑了，眼角细细的纹路里都透着光：“大周律例没说太子不能娶将军。大不了…”他凑近白祉压低声音，“我这太子不当了，去你营里做个持戟郎，反正你养得起我。”
　　白祉耳根发烫，正要说什么，远处忽然传来巴拉格的呼喊：“殿下！白将军！白老将军说有急事相商！”
　　两人神色一骤，对视一眼，同时转身往回走。迈步时，周临苍很自然地伸手托了一下白祉的手肘。方才跪得太久，膝盖有些僵了。
　　林深处，瘴气翻涌如潮。可并肩走过的这一小段路，脚印深深浅浅挨在一起，竟比任何时候都要清晰。
　　两人快步返回临时扎营的空地，篝火在瘴气弥漫的林间艰难地燃烧着，映照着众人疲惫而紧绷的脸。白昔辞靠在一棵粗壮的树根旁，面色在火光下显得有些苍白。巴拉格蹲在他身边，手中拿着一块炭笔，在摊开的、仅存的一小块羊皮上勾画着什么。
　　“父亲。”白祉上前，声音里带着掩饰不住的担忧。
　　周临苍也颔首示意：“白将军，何事如此紧急？”
　　白昔辞抬起头，目光扫过两人略显凌乱的发鬓和还未完全平复的呼吸。他一眼便知两人方才定是说了些什么，但此刻无暇深究。
　　他指了指巴拉格手中的羊皮：“拉格方才想起，他的族人中曾有位老猎手。年轻时为采一味珍稀药材，冒险进过鬼愁林深处，并活着走了出来。据那老猎手零星提起，林中有条极隐秘的地下暗河，水脉连通着外界，出口似乎就在……鸿雁关西南方向的某处山谷。”
　　周临苍与白祉俱是精神一振。
　　“那位老猎手何在？”周临苍立刻问道。
　　巴拉格面露难色：“几年前已经过世了。但他当年为了警示后人莫要轻易涉险，曾将路线刻在了一根传家的兽骨上。那兽骨……此次逃难匆忙，并未带出。不过，”他话锋一转，“依稀记得他阿爹醉酒后，曾对着兽骨比划过，提到过几个关键标记：‘三棵鬼爪树’、‘蟒骨桥’、‘滴水岩洞’。他说只要找到‘滴水岩洞’，就能听到暗河的水声。”
　　信息依旧模糊，但总好过漫无目的。
　　白昔辞沉吟道：“鬼愁林范围不小，瘴气随地形变化，盲目寻找无异于大海捞针。我们必须有计划。”他看向周临苍，“殿下，你可有擅长绘图或记性极佳、对环境敏感的亲兵？”
　　周临苍点头：“有，我的亲卫队长安闯，曾随钦天监学过些皮毛，记性也好。我这就叫他过来。”
　　很快，一个面容精悍、眼神沉静的汉子被带了过来。周临苍将情况简要说了一遍。
　　安闯仔细听着，又询问了巴拉格几个关于老猎手描述细节的问题，然后凝神思索片刻，开口道：“殿下，将军。‘鬼爪树’应指一种枝干扭曲如鬼爪的枯树，多生于阴湿背光处。‘蟒骨桥’可能是天然形成的石梁或巨大倒木，形似蛇骨。至于‘滴水岩洞’……既然有水声，必靠近水源或地下水脉丰富的岩层。我们可以分派几支小队，以目前营地为中心，向不同方向扇形搜索，重点留意符合这些特征的地形，并标记路线，避免重复或迷失。”
　　计划虽粗糙，但在当前情况下已是最优解。
　　白昔辞当机立断：“好！安闯，你带一队。临苍，你带一队。祉儿，你伤口未愈，本不应……”他话音未落，白祉已挺直脊背：“父亲，我可以，让我带一队。”
　　看着白祉眼中的坚持，白昔辞知道拦不住，只得点头：“多加小心，不可逞强。巴拉格，你带几个熟悉山林的族人，分别加入三队，负责辨认特殊植物和踪迹。”
　　“是！”众人领命。
　　白昔辞又补充道：“无论有无发现，三个时辰内必须返回营地汇合。带上信号烟火，遇险即发。另外，所有出发的人，必须先服下军医熬制的避瘴汤药。”
　　三支小队服下汤药，携带简易工具、信号烟火和少量干粮，悄无声息地没入鬼愁林浓得化不开的幽暗与瘴气之中。
　　林间几乎不见天日，扭曲的怪树张牙舞爪，地面是厚厚的、不知积累了多少年的腐烂的植物，踩上去绵软而湿滑，散发着一股混合着霉烂和奇异甜腥的气味。
　　雾气不仅是视觉的障碍，似乎还能干扰方向感，连经验最丰富的巴拉格族人都需要时不时停下来辨认。
　　白祉带着他的小队，按照预定方向小心翼翼地向东南方推进。耳朵捕捉着风声、虫鸣、以及任何不寻常的响动；鼻子仔细分辨着空气中复杂的气味层次，试图找到水流或特定植物的线索。
　　时间一点点流逝，除了更多诡异的树木和偶尔惊起模样怪异的飞虫，一无所获。队伍中开始有人流露出焦躁和恐惧的情绪。鬼愁林的死亡传说和无处不在的瘴气，像无形的重压笼罩在每个人心头。
　　“白副将军，这……真的能找到吗？”一个年轻士兵忍不住小声问道，声音发颤。
　　白祉停下脚步，回头看了他一眼。火光下，年轻士兵的脸因为紧张和瘴气侵蚀而显得青白。他沉声道：“找不到，就困死在这里；找到了，就有一线生机。你说找不找？”
　　他的声音并不大，却让那士兵羞愧地低下头：“找！属下明白了！”
　　就在这时，前方探路的族人突然发出短促的惊呼：“白将军！来看这个！”
　　白祉心中一紧，快步上前。只见在一处陡峭的斜坡下方，赫然矗立着三棵极其怪异的古树。它们的树干粗壮但布满瘤节，枝丫并非向上生长，而是扭曲着向四周探出，末端尖锐如钩，在昏暗的光线下，真如鬼怪伸出的利爪。
　　“鬼爪树！”白祉眼中闪过喜色，“就是这里！快，在周围仔细寻找，‘蟒骨桥’或类似的地形！”
　　希望重新点燃，小队成员精神大振，分散开来仔细搜索。不久，有人在鬼爪树侧后方的一片藤蔓掩盖下，发现了一道天然形成的石梁。
　　那石梁横跨一条早已干涸的深沟，表面布满斑驳的苔藓和裂纹，远远看去，在雾气中果然像极了一具巨大的森白蛇骨。
　　“蟒骨桥……”白祉深吸一口气，心脏怦怦直跳。
　　两个标记都对上了！
　　他立刻派两人返回营地报信，并沿途留下显眼的标记。自己则带着剩下的人，小心翼翼地走过“蟒骨桥”，继续向前探索。按照描述，“滴水岩洞”应该就在附近。
　　越过石梁，地势开始向下倾斜，空气中的湿度明显增加，瘴气似乎也淡了些许。他们又前行了约莫一炷香的时间，耳尖的白祉忽然捕捉到一丝极其微弱、但持续不断的“滴答”声。
　　“安静！”他抬手示意。
　　所有人都屏住呼吸。那“滴答”声越来越清晰，夹杂着隐隐约约的、水流在岩洞中回荡的闷响。
　　循着声音，他们拨开一片几乎垂到地面的绿植。一个黑黝黝的、仅容一人弯腰通过的岩洞入口出现在眼前。
　　洞口上方的岩壁不断有水珠渗出、滴落，正是“滴水岩洞”！
　　“找到了！”众人几乎要欢呼出声，但被白祉以眼神制止。他侧耳倾听洞内，那水流的回声更加明显。“点火把，小心前进，注意脚下和头顶。”
　　岩洞内部起初狭窄逼仄，但越往里走，空间逐渐开阔。洞壁湿滑，长满了发光的苔藓，提供了一些微弱的光源。地下河的声音越来越大，最终，他们来到一个较为宽敞的洞厅，一条约两丈宽的地下河在眼前流淌，河水幽暗，不知深浅，流向漆黑的洞穴深处。
　　“就是它！”白祉难掩激动。他蹲下身，仔细查看河水流动的方向和速度，又观察洞壁上的痕迹。“水流不急，方向……大致是西南。巴拉格族人说的出口，很可能就在下游某处。”
　　他留下两人在此看守并做进一步查探，自己带着其余人迅速原路返回，准备将这个至关重要的消息带回营地。
　　与此同时，周临苍和安闯带领的小队也分别有所发现。
　　安闯那队找到了一些可能是古老路径的痕迹。而周临苍那队则遭遇了一小群被瘴气影响，变得极具攻击性的怪蝠。有惊无险地击退后，也大致判明了一片相对安全、瘴气较薄的区域。
　　当三支小队陆续返回营地，白祉带回的消息无疑是最振奋人心的。白昔辞听完详细汇报，苍白的脸上也浮现出一抹血色。
　　“好！干得好！”他赞许地拍了拍白祉的肩膀，随即开始部署，“立刻让军医加紧配制更多避瘴药物，分发给所有人。清点所有可用的火把、绳索、皮筏或可制作浮具的材料。伤员情况稳定的，做好转移准备；重伤者……尽量想办法带上，若实在不行……”他声音低沉下去，没有继续往下说，但众人心知肚明他后面的话。
　　周临苍补充道：“需派精锐先行沿暗河探路，确认出口位置及安全性。我亲自带人去。”
　　“不可！”白昔辞和白祉几乎同时出声。
　　“白将军，您伤势不轻，需坐镇营地统筹。探路需要决断和应变，我最合适。安闯随我同去，再挑选二十名最精锐、熟悉水性的好手。”
　　他的理由充分，态度不容反驳。白昔辞沉默片刻，最终点头：“一切小心。带上最强信号烟火，若有变，即刻退回。”
　　白祉嘴唇动了动，想说什么，却见周临苍目光扫过他，微微摇了摇头。他知道，周临苍心意已决，且此时争辩无益。
　　探路队伍迅速组建完毕。周临苍在出发前，走到正在帮忙整理物资的白祉身边，低声道：“等我回来。”
　　白祉抬眸看他，火光映在他眼底。“……活着回来。”
　　周临苍极轻地笑了一下，转身带着队伍，消失在通往“滴水岩洞”方向的密林小径上。
　　等待的时间格外漫长。营地里弥漫着紧张与期盼交织的气氛。白祉坐立不安，他强迫自己协助父亲处理军务，清点物资，安抚伤员，但眼神总不由自主地飘向探路队离去的方向。
　　两个时辰后，就在众人焦虑达到顶点时，一声尖锐的呼啸划破林间诡异的寂静，紧接着，一朵明亮的红色烟花在东南方向的天空炸开！
　　是代表“安全、通路确认”的信号！
　　“成了！”营地瞬间爆发出压抑已久的欢呼声。
　　不久，周临苍带着探路队返回，除了几人有些擦伤，并无大碍。他虽一身泥水疲惫不堪，但眼神依旧明亮，“暗河可行！下游约五里处有一处狭窄出口，外面是一条隐蔽的山涧，直通鸿雁关西南方向约三十里的野狼谷！出口隐蔽，但足以通过！水流平稳，可用临时制作的木筏渡人！”
　　绝处逢生！
　　白昔辞立刻下达最终命令：“全军听令！立刻按照既定方案，分批有序通过暗河！伤员、妇孺先行！能战之士殿后！抛弃所有不必要的辎重，只带武器、药物和最低限度的口粮！动作要快，乌苏齐尔和扎马伊的追兵不知何时会到！”
　　希望与求生欲激发了所有人的潜能。在周临苍、白祉等人的指挥下，撤离行动有条有序地展开。
　　临时赶制的简易木筏和皮囊被推入暗河，人们相互搀扶着，依次进入幽暗的水道。
　　白昔辞坚持最后一个离开。当大部分人都已进入岩洞，他才在周临苍和白祉的再三催促下，登上一条木筏。他的脸色比之前更差，按在腹部的指节因为用力而发白，但脊背依然挺直。
　　周临苍和白祉对视一眼，默契地留在了最后。他们要确保断后，并摧毁入口处的痕迹，尽可能拖延追兵发现这条生路的时间。
　　“走吧。”周临苍对白祉说。
　　两人最后看了一眼这片吞噬了无数生命的鬼愁林，转身弯腰钻入“滴水岩洞”。洞口被他们用巨石和树枝巧妙掩蔽。
　　暗河之中，水流声在封闭的洞穴里被放大，冰冷刺骨。火把的光晕在湿滑的洞壁上晃动，映照出一张张疲惫却充满希望的脸。他们顺着水流，向着那未知的、却代表着生存的出口，坚定地漂去。