《玉旒折》木水还生

8、朔城 主上

　　天光早已刺破黑暗，将帐外的风光染得一片亮白。下一刻，孩子们的嬉闹声、争吵声混在一起，隔着薄薄的帐帘传进来，打破了帐内的沉敛。

　　“主上！主上！步决哥哥是不是回来了？”

　　是一个孩子尖着嗓子喊道。

　　紧接着，蛰柳的声音立刻跟上：“别乱闯！你们这样进去会惹主上生气的！”

　　“可你自己不也在偷偷看吗！”另一个稚嫩的声音反驳道。

　　“那、那也不能扒着帐帘往里瞧啊！”蛰柳急道，“你们快躲开些……”

　　可孩子们哪里听得进去，满心满眼都是许久未见的步决，一个个挤在帐中。

　　帐内步决闻声立刻起身穿好衣服，轻理微乱的衣襟，身形退后半步，与齐执拉开一段距离。

　　下一刻，帐帘被猛地掀开。

　　一群不过十来岁的少年孩童蜂拥而入，衣衫虽不华贵，却干净齐整，一张张稚气未脱的脸庞上，眼睛亮亮的，一到帐内便齐刷刷定在步决身上，满是欢喜。

　　蛰柳紧随其后，急得脸颊通红，双手徒劳地往前拦着，却怎么也挡不住这群铆着劲儿往里冲的少年。

　　她一边慌慌张张追进帐内，一边急声劝阻：“你们不要往里闯啊！主上真的会生气的！”

　　为首的少年仰着脸，理直气壮地回了一句：“才不会！主上最疼我们了！”

　　帐内的气氛因这阵突如其来的喧闹染上了些松快，齐执目光落在那群满脸雀跃的少年身上时，一点点化开了眸中的冷意。

　　果然他没有半分愠怒，反倒弯了弯唇角，抬手招呼他们，露出一抹温和的笑意：“进来便是。”

　　孩子们见主上没有发怒，胆子顿时大了几分，其中一个稍大些的男孩往前站了半步：“主上，我们听说步决哥哥回来了，大家都很担心就想来看看他。”

　　齐执看着这一幕，唇角轻挑了一下，目光落回步决身上。

　　步决站在原地，垂眸望着眼前一张张脸庞，他没有说话，只是微微颔首。

　　“他无碍。”齐执开口道，“只是受了伤，需静养几日。”

　　孩子们一听步决受了伤，脸上的欢喜瞬间褪去，纷纷露出担忧之色。

　　“步决哥哥是不是很疼啊？”

　　“伤口会不会裂开？我们带了糖糕，能吃吗？”

　　七嘴八舌的声音织成一片，让步决眼底悄然漾起一丝波动。

　　齐执将这一切尽收眼底，孩子们一个个还想再问些什么，外头的风沙却突然呼啸起来。

　　狂风卷着粗粝的沙粒，狠狠拍在帐壁上，发出闷响。帐帘被风沙猛地掀起一角，细碎的沙粒顺着缝隙钻了进来。

　　“哎呀，进沙了！”一女孩小声惊呼，连忙抬手拍了拍脸。

　　帐帘猎猎作响，随后一道挺拔的身影应声而入。

　　来者身着玄色劲装，腰间佩着一柄鎏金刀。他约莫三十许年纪，面容方正，面颊刻着几道模糊的纹路，眉眼锐利如鹰，颌下三缕短须，透着一股悍气。

　　孩子们一见来人，脸上的欢喜瞬间僵住，一个个慌忙往后缩。

　　“秦、秦峥将军来了……”

　　“完了完了，他最凶了……”

　　方才还叽叽喳喳的一群孩子，此刻噤若寒蝉，连大气都不敢喘，你推我搡地就要往帐外退。

　　帐外风沙未停，孩子们跑远后，还能听见远处传来嬉闹的笑闹声，混着风沙渐渐淡去。

　　蛰柳本跟在孩子们身后，见状连忙往齐执身侧躲去，双手悄悄攥住了齐执的衣摆，连大气都不敢喘。

　　秦峥冷锐的目光一路追着孩子们慌慌张张退出帐外，才收了视线大步上前，对着齐执单膝微沉，沉声行礼：“主上。”

　　他是齐执麾下最得力的大将，早年曾是中原戍边军校尉，因得罪权贵被降下黥刑，才落难西疆，遇到齐执前一直在朔城做苦役。

　　齐执抬眸淡淡应了一声：“说。”

　　“方才我们的人在玁族那边传回消息，说他们半月之后便会率三百骑来犯，目标是城西那片地。”秦峥的声音压得低了些，“咱们现在手里的守兵不足，分兵两处怕是难防……加上沈禄那边……”

　　话说一半，秦峥与齐执二人都不约而同看向了一旁的步决。

　　片刻后，齐执将视线落回摊开的舆图之上，西疆三城的轮廓在他眼底清晰如刻。

　　此地便是西疆三城之一的朔城。

　　这座城扼守在戈壁咽喉，街衢之间，中原人、苍纥人、玁人杂居一处，是西疆最杂乱的地方。

　　城中没有规整的坊市，只有挤挤挨挨的破帐与土屋，往来之人鱼龙混杂，还有数不清的混血后裔。所有东西搅成一团，是名副其实的三不管之地。

　　这座城在六年前便已算是死过一次。

　　那场席卷西疆的时疫如恶鬼过境，十日之内朔城横尸遍野，生机断绝。沈禄见局势难挽，竟直接下令弃城，撤走所有兵卒与粮秣，任由这座城自生自灭。

　　玁族人趁机趁虚而入，烧杀劫掠，将仅剩的财物与粮食洗劫一空，朔城彻底沦为一片废土。

　　活下来的人无处可去，只能蜷缩在断壁残垣之间苟延残喘，静静等待死亡降临。

　　也就是在那时，齐执来到了这里。

　　他来时孤身一人，却凭一己之力收拢流民，击退玁族散兵，清理疫病尸骸，在一片焦土之上重新搭起毡帐，一点点将这座死城从地狱里拉了回来。

　　但至今无人知晓他的全名，只尊称一声主上。

　　方才帐中那群叽叽喳喳的孩子，全是当年被他从死人堆里捡回来的遗孤。

　　“卫屠已然叛变沈禄，苍纥部首领野心极大，必会借此事与沈禄兵戈相向。”齐执单手支颐，沉吟道，“沈禄那边我们可以先放一放。”

　　“主上有何打算？”

　　“我们手里这点兵马，守城尚可，出城死战却是万万不能。”齐执指着舆图道，“三面受敌，东防沈禄，北抗玁族，还得顾着城内的百姓流民。”

　　他顿了顿，指头重重敲在舆图南侧的区域。

　　“眼下唯一的破局之法，便是拉拢苍纥。”

　　“苍纥与沈禄积怨已深，又苦玁族久矣。”齐执的声音沉稳，“沈禄压着苍纥的草场，玁族断了他们的盐铁，这三方本就是互相咬着的。”

　　“卫屠归降虽是变数，却也给了我们可乘之机。卫屠本是沈禄麾下大将，手握重兵，眼下也算是削减了沈禄的兵力。”

　　秦峥闻言眉峰紧蹙，上前一步沉凝道：“主上，苍纥大部的俟斤生性多疑狡诈，素来不信中原人，加之部族内部纷争不断，想要一举拉拢绝非易事。眼下玁族频频来犯，我们……耗不起时间。”

　　谁知齐执反倒语气平静道：“既然大部不肯轻易低头，那便从小部入手。”

　　秦峥闻言，眉头锁得更紧，上前一步，沉声道：“主上，苍纥小部？属下记得那部首领手中无甚兵马，势力单薄，且因与大部积怨已深，才不得不依附沈禄那头，在夹缝中苟延残喘。这般势力真的值得拉拢吗？”

　　他语气里带着几分不解，也是实情。苍纥小部在夹缝里求生，兵力微薄，连自保都勉强，于大局而言，看着确实无甚用处。

　　齐执却道：“能在大部与沈禄的双重压制下存活至今，便说明这小部绝非庸碌之辈。他们熟悉苍纥各部的人情脉络，也知晓沈禄布防的软肋。”

　　他抬眼看向秦峥：“这正是我们要的。”

　　话音落下，他缓缓侧首，目光沉沉落向一旁静立的步决。

　　视线相接的一瞬，尽在不言中。

　　“属下愿为使亲往苍纥部一趟。”

　　齐执微微颔首道：“准。”

　　穹顶辽阔，云色苍茫。

　　一只苍鹰振翅划破长天，顺着戈壁的烈风盘旋而上。孤影在日光里忽高忽低，尖啸声穿透旷野。风卷沙砾漫过荒原，鹰影越飞越高，似要刺破这沉沉天幕。

　　纥焱踞坐案前，指节无意识抵在齿间，眉宇间满是焦灼，已是等得心神不宁。

　　帐外终于传来轻促的脚步声，他几乎是立刻抬首：“如何？可有消息？”

　　话音未落，人已霍然起身。

　　探子垂首摇了摇，纥焱眼底的光瞬间黯下，重重坐回毡垫，长长叹了一声，语气里满是郁躁：“这都多少时日了，难不成凭空消失了？那人究竟是从哪里冒出来的，半点踪迹都寻不到？”

　　“少主，”探子连忙上前，“属下遍查沈禄各营，确无这般身手的人物。只是……属下另探得一桩消息。”

　　纥焱眸色骤然一亮，前倾身子急声催促：“接着说！细细说来！”

　　探子躬身回话：“属下无能，并未打探到那股势力的头目是何人，只隐约探明，他们暗中收拢的兵马看似不在少数，且行事隐秘，从不与沈禄官军正面交手，独守在朔城自成一方天地。”

　　“那座废城？”纥焱眉峰一蹙，“阿父素来不许我靠近，那里还能起来一方势力？”

　　纥焱方才的焦躁尽数褪去，眼底翻涌着光亮：“不依附沈禄，倒是有意思。”

　　他站起身踱步到帐口：“看来朔城那片废地，藏龙卧虎啊……咱们寻了许久的人，若是藏在那儿倒也合情合理。”

　　探子垂首道：“少主英明，只是那朔城鱼龙混杂，流民、散兵、亡命之徒皆聚于此，想要查探清楚，怕是不易。”