《我是一个太监》骑着蜗牛吃西瓜

57、第 57 章 曹公公

　　曹公公应声接过腰牌，匆匆去了。

　　朱瑄又对李原道：“你一夜未眠，且去歇息两个时辰。午后，随孤去庄子看看。”

　　李原称是退下。回到房中，他却不曾睡，只和衣卧在榻上，闭目凝神。《龟息功》运转，气息周流，稍解疲惫。然心中那团乱麻，却理不出头绪。

　　瘦高黑衣人、赵百户、庄上纵火。这三者之间，究竟是何关联？若黑衣人背后是某位皇子或朝中势力，纵火烧庄子粮仓，无非是制造事端，给殿下添乱。

　　可为何偏偏留下赵百户腰牌？是欲嫁祸五城兵马司，还是……想引殿下与兵马司冲突？

　　又或者，这三者本非一路？黑衣人约见是一桩，纵火是另一桩，腰牌又是第三桩？多股势力同时发难，将别院置于漩涡中心？

　　他越想越觉水深。这澄心别院看似远离朝堂，实则已成棋盘，各方落子，步步杀机。

　　午后，日头虽出，却无暖意。

　　朱瑄乘暖轿，李原骑马随行，另有十余名护卫，往庄子去。沿途但见田里积雪皑皑，虽早已过了立春，但丝毫不见回暖，有时冷意更甚寒冬。

　　至庄子，火场已清理大半。焦黑梁木横七竖八，灰烬堆积如山，空气中仍弥漫着焦糊气味。

　　王管事引着查看，粮仓三间尽毁，存粮约四百余石，并种子、农具若干，皆付之一炬。幸而庄户住屋相隔较远，未受波及。

　　朱瑄立于废墟前，望着残垣断壁，久久不语。寒风中，他身形更显单薄。

　　“殿下，是小的失职……”王管事跪地请罪，声音哽咽。

　　“起来。”朱瑄淡淡道，“贼人蓄意纵火，防不胜防，非你之过。”

　　朱瑄又环视周遭:“庄户今春口粮可还够？”

　　王管事道：“各家还有些存粮，加上府里往年例赏，勉强能撑到……撑过春荒。只是种子粮全毁了，这春播……”

　　“种子从府里拨。”朱瑄转身，“另，每户发抚恤银五两，伤者医药费全由府里承担。曹伴伴，你记下，回府便办。”

　　曹公公忙应下。庄户们闻听，皆跪地叩谢，口称“殿下仁德”。

　　正说话间，忽闻马蹄声疾，一骑自官道奔来，至近前勒马，却是宛平县衙的捕头，姓孙，前日曾随赵百户来查案。

　　孙捕头下马行礼，面色凝重：“殿下，卑职奉命来勘验火场。另有一事……赵百户昨夜失踪了。”

　　“失踪？”李原眸光一闪。

　　“是。”孙捕头道，“昨夜赵百户当值，戌时出衙，说去西山一带巡夜，至今未归。衙里派人寻了半日，只找到他的坐骑，拴在青龙寺山门外，人却不见踪影。今早又闻贵庄失火，捡到赵百户腰牌，县令大人命卑职务必查个明白。”

　　朱瑄闻言，沉吟片刻：“既如此，孙捕头且勘验火场。若有需要，府中人皆可问话。”

　　孙捕头称谢，自去忙碌。李原侍立朱瑄身侧，低声道：“殿下，赵百户失踪，腰牌落火场，此事愈发蹊跷了。”

　　朱瑄微微颔首，却不接话，只道：“回府。”

　　回程路上，天色渐阴，似又有雪意。

　　暖轿内，朱瑄忽掀帘唤李原近前。李原催马至轿侧，躬身听令。

　　“李原，”朱瑄声音不高，却字字清晰，“你觉着，赵百户是死是活？”

　　李原沉吟：“若只是失踪，或还有生机；若已遭不测，尸身却未寻见，恐是被人藏匿，或……已毁尸灭迹。”

　　“若是后者，谁最盼他死？”

　　“腰牌在火场，纵火者嫌疑最大。然纵火者若真要杀赵百户，何必留腰牌暴露行迹？除非……”李原脑中灵光一闪，“除非纵火者与杀赵百户者，并非同一人。留腰牌，是为嫁祸；杀赵百户，是为灭口。”

　　朱瑄眼中闪过一丝赞许：“接着说。”

　　“赵百户前些日子来查案，问的是江洋大盗。若他真查到了什么，触及某人隐秘，遭灭口也在情理之中。而纵火者趁机将腰牌投入火场，既可嫁祸赵百户，又可借官府之力，将此事闹大，引殿下与五城兵马司乃至顺天府冲突。”李原越说思路越明，“一石二鸟，好算计。”

　　“还有第三鸟。”朱瑄放下轿帘，声音自内传出，“庄子粮仓被毁，春播无种，庄户生计艰难。若孤赈济不及，庄户流离，便是孤失德；若孤全力赈济，府中开支陡增，难免捉襟见肘。无论哪般，皆对孤不利。”

　　李原心头一震。这一层，他竟未想到。纵火烧粮，不止是制造事端，更是釜底抽薪，动摇殿下根基。

　　西山别院虽小，却是殿下在京畿唯一的私产，庄户安定，钱粮充足，方是立足根本。若根基动摇，殿下这病中静养，便真成了空中楼阁。

　　“那殿下，我们该如何应对？”李原问。

　　轿内沉默片刻，方道：“先查赵百户下落。活要见人，死要见尸。”

　　回到别院，已是酉时将尽。李原刚换下烟尘衣裳，吴公公便来唤，说殿下有吩咐。

　　至澄心斋，朱瑄屏退左右，独留李原与吴公公。

　　“赵百户失踪，粮仓被毁，这两桩事，孤要查，却不宜明查。”朱瑄坐于暖炕上，指尖轻叩炕几，“明查，便是入了局，按着别人的棋路走。暗查，方是破局之法。”

　　吴公公道：“殿下是想……”

　　“吴伴伴，你在宫中多年，京中三教九流，可还有些门路？”朱瑄问。

　　吴公公沉吟：“奴婢进宫虽久，然旧日相识还有几个。顺天府、五城兵马司、乃至锦衣卫中，皆有故人。只是……”

　　吴公公看了眼李原:“若要暗查，须得可靠之人奔走联络。”

　　朱瑄目光转向李原：“李原，你随吴伴伴去。他指路，你办事。记住，只查两件事：赵百户昨夜行踪，及近日可有陌生人在西山一带活动。其余一概不问，一概不涉。”

　　李原躬身：“奴婢明白。”

　　“此事机密，除你我三人，不得有第四人知。”朱瑄语气转沉，“尤其是府中之人，纵是曹公公，亦不可透漏半分。”

　　李原与吴公公皆凛然应诺。

　　当夜，吴公公便写了几封短笺，以暗语书就，交与李原。又细细交代了联络方式、接头暗号。李原一一记下，将短笺贴身藏好。

　　二更时分，李原换了身寻常棉袍，戴顶遮耳毡帽，扮作进城办事的庄户模样，悄从后门出府。

　　黑夜寂静，他专拣小道，疾行一个时辰，至西直门外一处不起眼的车马店。

　　按吴公公交代，轻叩门板一长一短。片刻，门开一线，露出一张布满皱纹的老脸，是个独眼老者。

　　“天寒地冻，客官投宿？”老者声音沙哑。

　　“寻人。”李原低声道，“吴三爷让来的。”

　　老者独眼精光一闪，侧身让进。店内昏暗，只柜上一盏油灯。老者引李原至后间，掩上门，方道：“吴三爷可好？”

　　“安好。”李原取出短笺，“三爷让将此信交与齐五哥。”

　　老者接过，就灯下看了，点点头：“知道了。你且在此稍候，我去传话。”说罢转身出了后间。

　　李原静坐等待，耳听外间动静。这车马店看似破旧，然方才进门时，他瞥见槽头拴着几匹马，皆是膘肥体壮，蹄铁崭新，绝非寻常拉车驽马。且这老者步履沉稳，呼吸悠长，亦非普通店家。

　　约莫一炷香时分，老者回转，身后跟了个中年汉子，短打扮，面色黝黑，眼神锐利如鹰。

　　“这位便是齐五哥。”老者介绍罢，自去前头看店。

　　齐五哥打量李原几眼，也不寒暄，直入正题：“吴三爷的信我看了。赵大勇昨夜确出了城，戌时三刻在西山脚土地庙与两人会面，谈约一刻钟，后独往青龙寺方向去。此后便无人再见。”

　　“与他会面的是何人？”李原问。

　　“生面孔，不像本地人。”齐五哥道，“一个瘦高，左颊有疤；一个矮胖，缺右耳。两人皆穿黑衣，跨刀，骑的是口外马。”

　　左颊有疤！李原心头一动。前些日子赵百户来查案时，曾说追捕的江洋大盗首领一阵风，便是左颊有疤！

　　若此言不虚，那赵百户前夜私会之人，正是他要追捕的盗匪？

　　“赵百户与盗匪私会，所为何事？”李原追问。

　　齐五哥摇头：“土地庙四周空旷，我的人不敢靠近，只远远瞧着。不过……”

　　齐五哥顿了顿，“赵百户离开时，怀中似揣了物事，鼓鼓囊囊。”

　　“钱财？”

　　“不像。”齐五哥道，“若是银两，应有坠感；他揣着那物，方方正正，倒像……书信或册簿。”

　　李原沉吟。赵百户私会盗匪，收取书信册簿，是交易？是传递消息？还是……他本就与盗匪有勾结？

　　“那两人后来去向何处？”李原又问。

　　“往北去了，似是出关方向。”齐五哥道，“我已派人暗中缀着，若有消息，再报。”

　　李原谢过，又问：“近日西山一带，可还有别的生人活动？”

　　齐五哥想了想：“正月初十往后，西山各路口多了些贩夫走卒，看似寻常，然落脚处分散，彼此间却有联络。尤其青龙寺附近，每夜皆有夜行人出没，轻功不弱，不像普通毛贼。”