《满城尽呼女菩萨》你听我狡辩阿

89、提灯献艺 阮提灯心念

　　阮提灯心念电转，手上琴音未断，但左手在七徽处一个巧妙的揉弦加颤，硬生生将原本该向上推进的旋律，拉出了一个迂回低沉的变奏。
　　同时，她即兴加入了一段极轻的、模仿梵唱哼鸣的喉音，与琴音相和，让乐曲的情绪变得更加幽深绵长，仿佛目连在幽冥中遇到了更多的阻碍与迷惘。
　　这突如其来的细微变化，让懂行的乐师或许能听出些不同，但多数宾客只觉琴音更加动人肺腑。
　　祁七老爷再次看向她，眉头几不可察地蹙了一下，目光在她低垂的眉眼和翻飞的广袖间停留片刻，似乎觉得这演奏与平日所闻有些许不同，指法似乎更繁复些，时长也拖得久了点……
　　但他此刻酒意微醺，又被几位重要宾客缠着说话，那点疑虑很快被宴席的热闹冲淡。
　　阮提灯全神贯注，将整个身心都投入其中。她根据记忆中《目连救母》的故事脉络，即兴发挥，将某些段落反复、变奏、拉长，加入更多细腻的装饰音和情绪渲染。
　　琴音时而如泣如诉，时而空灵飘渺，时而沉重压抑，竟也自成一格，牢牢吸引着席间众人的心神，不知不觉将原本预定一刻钟的曲目，延长了近一倍。
　　她能感觉到祁七老爷的目光偶尔还是会扫过来，带着审视。但她此刻已顾不得许多，指尖在冰弦上飞舞，心中只有一个念头：再久一点，再为外面多争取一点时间。
　　终于，在她感觉胸腔气息都有些跟不上这刻意拉长的旋律，而外间计划时间应该已差不多时，她才在一个悠长而渐弱、仿佛叹息般的泛音中，缓缓结束了演奏。
　　余音袅袅，最终散入水榭外的夜色。席间寂静了片刻，似乎众人还沉浸在那悲悯超度的氛围里，随即才爆发出由衷的赞叹与热烈的掌声。

　　“妙！妙啊！此曲只应天上有，人间能得几回闻！” 一位大腹便便、戴着玉扳指的富商率先击节赞叹，他是江宁有名的盐商朱老板。
　　“琴音淙淙，如泣如诉，更难得是其中那份超度慈悲之意，直入人心。没想到祁公府上，除了富甲一方，竟还有如此清妙绝伦的琴音！” 另一位身着文士袍、颌下留须的中年男子也捻须称赞，此人是本地颇有声望的儒学教授周先生。
　　赞誉之声不绝于耳。祁七老爷志得意满地捋了捋胡须，脸上容光焕发，显然对这效果极为满意。他举杯向四方宾客示意，目光却不由地再次落回刚刚结束演奏、正起身敛衽行礼的“梅怀真”身上。
　　烛火映照下，那身着水绿衣裙的佳人低眉垂目，左眼尾那点朱砂痣在光影中平添几分我见犹怜的风情，因“耗神”演奏而微微泛红的脸颊和轻喘的气息，更显出一种柔弱易碎的美感。
　　阮提灯保持着行礼的姿态，心中只盼尽快退下。然而，宾客们的议论焦点却渐渐从琴艺转向了弹琴之人。
　　“祁公好福气啊！不知这位操琴的仙子，是府上从何处请来的高人？琴艺如此超凡脱俗，气质更是清丽脱俗，难得，实在难得！” 那位朱老板眯着眼，目光毫不掩饰地在阮提灯身上打转，语气中带着某种不言而喻的兴致。
　　祁七老爷闻言，哈哈大笑，带着几分酒意和炫耀，朗声道：“朱老弟好眼光！不过此番你可猜错了。此非外请的伶人，乃是老夫第十七房梅姨娘，闺名怀真，平日里就爱鼓捣些丝竹，倒让诸位见笑了。” 他说得随意，仿佛在介绍一件值得夸耀的收藏。

　　席间顿时响起一片意味不明的恭维声，有赞祁公有艳福的，有夸梅姨娘才貌双全的，气氛变得有些微妙。
　　阮提灯心中一沉，指尖微微收紧。她料到可能会被关注，却没想到祁七老爷会当众如此直言，更隐约感到一丝不祥。
　　果然，那朱老板眼睛一亮，笑容更加热切，竟直接开口道：“原来是祁公的爱妾，失敬失敬！如此才貌，藏于深宅岂不可惜？祁公，朱某是个粗人，就爱个热闹雅趣。不知……可否请梅姨娘稍后换了便装，过来再饮一杯水酒，也为咱们这宴席再添几分雅致？”
　　话虽说得客气，但其中的暗示已相当露骨。
　　在这些人看来，一个妾室，尤其还是家生奴出身的妾室，与一件精美的玩物无异，主人用以招待贵客、展示慷慨或进行利益交换，并非罕见。

　　阮提灯背脊瞬间绷直，藏在袖中的手紧紧攥成了拳。她低垂的脸上血色褪去，只剩一片冰凉的苍白。
　　万万没想到，这才刚开始，她便要面临如此不堪的局面。她脑中飞快思索着推脱或应对之法，但以“梅怀真”的身份和处境，几乎没有任何自主余地。难道真要……

　　席间有片刻的安静，许多目光都投向了祁七老爷，等着他的反应。祁七老爷脸上的笑容不变，眼神却几不可察地闪烁了一下。
　　他捻着酒杯，似乎真的在考虑这个提议。朱老板是他的重要生意伙伴之一，掌控着漕运的关节，许多货物进出需要仰仗其人脉。用
　　一个妾室来维系甚至加深这种关系，在他眼中或许是一笔划算的买卖。更何况，“梅怀真”在他眼中，终究不过是个有些姿色和才情、却出身卑贱的玩物。

　　就在这令人窒息的短暂沉默中，一个清朗却带着几分慵懒笑意的声音，从水榭入口附近响起：“朱老板此言，可是要夺人所好？”
　　众人循声望去，只见那位今日也受邀在列、一直颇为低调的“楼记绸缎庄少东家”楼霓生，不知何时已踱步到了近前。
　　他手中把玩着一只白玉酒杯，脸上带着商贾子弟常见的、恰到好处的圆滑笑容，眼神却清亮，径直看向朱老板，又似笑非笑地瞥了一眼祁七老爷。
　　“楼少东家此话怎讲？” 朱老板一愣，显然没料到这位以丝绸生意闻名江宁的后起之秀会突然插话。
　　谢临渊轻笑一声，目光似无意般扫过依旧僵立在琴案旁、低垂着头的阮提灯，语气带着几分玩笑，却又透着一丝不易察觉的认真：“不瞒朱老板和祁公，楼某方才也被这琴音所引，惊为天人。正想着是何方大家，没成想竟是祁公金屋所藏。楼某别无所好，唯爱两样：一是天下至精至美的丝绸，”
　　他顿了顿，视线转向祁七老爷，笑容加深，“二嘛，便是这等能奏出涤荡心神之音的妙人。方才听得入神，还想着能否向祁公讨个人情，请这位……梅姨娘，一会儿得空来与我交流一二。没想到，朱老板倒是快人一步，先开了口。”
　　祁七老爷的笑容微微凝滞了一瞬，眼神深处闪过一丝精明的计算。楼霓生的“楼记”可不是普通的绸缎庄。其丝绸品质上乘，货源神秘，与苏杭乃至海外都有联系。
　　最近更隐隐有消息说，朝廷为了扩大丝绸外销、充实国库而酝酿的“改稻为桑”之策，楼记似乎早有准备，甚至可能参与了前期筹划。
　　祁家产业虽大，但在利润最厚、前景最广的高端丝绸外贸这一块，根基并不算深厚，正急需寻找强有力的合作伙伴或渠道。而这位楼少东家，年纪轻轻却手段非凡，背景成谜，是祁七老爷极力想要结交甚至倚仗的对象。
　　相比之下，朱老板固然重要，但更多是现有利益的维护者。而楼霓生代表的，可能是未来更巨大的利益和机会。
　　电光石火间，祁七老爷心中已有权衡。
　　他哈哈一笑，仿佛刚才的沉吟只是玩笑，举杯道：“楼少东家说笑了！怀真不过是略通音律，岂敢谈指点？” 他先圆滑地挡了谢临渊讨人的话头，既不得罪，也不立刻答应，显得自己并非轻易可被索取。

　　朱老板也是人精，岂会听不出祁七老爷话里的意思？
　　他飞快地瞥了一眼旁边面带微笑、气定神闲的谢临渊，心中暗骂这楼家小子半路杀出，搅了好事。
　　但楼记的势头和那深不可测的背景，他也颇为忌惮。为个女人，在众目睽睽之下与这位可能影响未来江南丝绸格局的“楼少东家”公然相争，绝非明智之举。
　　念头急转间，他脸上已堆起更为圆融的笑容，仿佛刚才那番露骨的索求只是酒后一句戏言。
　　“哈哈哈！”朱老板朗声一笑，拍了拍自己的额头，“瞧我，几杯黄汤下肚，便有些忘形了。祁公说得极是，君子不夺人所好，何况是祁公心爱之人？方才不过是酒酣耳热，被琴音所感，随口一句玩笑，当不得真，当不得真！楼少东家莫要见怪，祁公也千万别放在心上！” 他这番话把自己撇得干净，仿佛全然忘了是自己先起的意，倒显得颇为“识大体”。
　　他甚至还主动朝谢临渊举了举杯，语气带着几分刻意的奉承：“楼少东家年轻有为，品味高雅，将来这江宁风雅之事，还得看少东家引领呢！朱某是个粗人，方才失言，自罚一杯，自罚一杯！” 说罢，果真仰头将杯中酒饮尽。
　　席间众人见状，自然也跟着打哈哈，气氛重新变得“融洽”起来，仿佛刚才那短暂而微妙的争夺从未发生。
　　台上的阮提灯，将这番对话一字不落地听在耳中。从最初的惊怒冰冷，到谢临渊出言时的微愕，再到祁七老爷改口、朱老板退让……她的心如同坐了一趟疾驰的过山车，最终缓缓落回实处，却留下一片复杂。