《满城尽呼女菩萨》你听我狡辩阿

72、稻田劫 “凤鸣楼？

　　翌日清晨，天刚蒙蒙亮，阮提灯便与铜板儿在凤鸣楼后门会合。
　　铜板儿换了一身干净的靛蓝粗布短打，头发梳得整整齐齐，背上挎着个青布包袱，一见阮提灯就露出那颗标志性的虎牙：“阮姐姐早！咱们这就出发？”
　　他精神头十足，眼中满是出门办事的新鲜感。阮提灯仍穿着那身素净的月白襦裙，外罩一件藕荷色比甲，面上轻纱未覆——既是出远门，覆面反而惹眼。她只将长发简单绾起，斜插一支梅班主昨日赠的素银簪子，怀里抱着桐木琴匣，另有个小包裹装着干粮和水囊。
　　两人在车马行雇了辆半旧的青幔马车。车夫是个沉默寡言的老把式，鞭子一扬，车轮便轧着金陵城清晨湿润的青石板路，吱呀呀往西南城门而去。
　　出得城来，景象渐渐不同。官道两侧原本应是连片的稻田，此时却有不少田地被翻起，露出底下黄褐色的泥土，有些已插上了稀稀拉拉的桑苗，更多的则荒着，田埂边堆着枯黄的稻茬——那是去年留下的痕迹，在晨风里萧瑟地颤抖。
　　铜板儿趴在车窗边，睁大眼睛看着窗外：“阮姐姐你看，好多田都不种稻子了。”
　　阮提灯轻轻“嗯”了一声。她想起膳堂里那女武生的话，想起台下茶客们的议论，此刻亲眼见到这改天换地般的景象，心头仍是一沉。沿途村庄，鸡犬之声似乎都稀落了许多，偶尔见到农人，也多是佝偻着背，在田边徘徊，脸上没什么生气。
　　马车行了约一个时辰，路边渐渐出现成片的桑林，新栽的桑树苗不过半人高，枝叶稀疏，远不如想象中绿意盎然。空气里弥漫着一股泥土翻新后特有的腥气，混着些许肥料的味道，并不好闻。
　　“前头就是桑坪村了。”车夫闷声说了一句，放缓了车速。
　　村口立着一块半朽的木牌，字迹模糊。一条黄土路弯弯曲曲伸进村里，两旁是低矮的土坯房，茅草屋顶多有破损。本该是炊烟袅袅的时辰，却只有寥寥几处烟囱冒着稀薄的青烟。
　　马车刚进村不远，就听见前方传来一阵嘈杂的人声，夹杂着哭喊、斥骂，还有什么东西被砸碎的脆响。
　　铜板儿“咦”了一声，探头张望。阮提灯心头微紧，对车夫道：“老伯，且慢些。”
　　越往前，那声音越是清晰。转过一个弯，眼前景象让阮提灯呼吸一窒。
　　只见村中一块不大的晒谷场上，围了二三十个村民，男女老少皆有，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。场中央，七八个穿着皂隶公服、腰挎铁尺的差役正凶神恶煞地呵斥着，为首的是个穿着青色官服、头戴乌纱的矮胖官员，面皮白净，留着两撇鼠须，正背着手，趾高气扬地训话。
　　晒谷场边，几块田地已被糟蹋得不成样子。那些田里本该是绿油油、刚插下不久正在返青的早稻秧苗，此刻被连根拔起，胡乱扔在田埂上，嫩绿的叶子沾满了泥浆，有些已被踩踏得稀烂。田里泥水混浊，几个差役正拿着铁锹，将剩下的秧苗粗暴地铲断、翻埋。另有一队人，正将一捆捆细弱的桑苗往田边卸。
　　“都听清楚了！”那矮胖官员尖着嗓子，手指几乎戳到面前一个老农脸上，“朝廷‘改稻为桑’的政令，乃是为国为民的大计！尔等刁民，竟敢阳奉阴违，拖到今日还不肯自行动手改种！非要本官亲自带人来‘帮’你们不成？”
　　那老农看上去已有六七十岁，瘦得只剩一把骨头，跪在地上不住磕头，老泪纵横：“青天大老爷……求求您，行行好……这稻子是谷雨前刚插下的秧，用的是家里最后的谷种，秧苗才返青啊……全家老小一年的指望都在这田里了……桑苗我们种，我们一定种，等秋收之后，立刻改，立刻改……”
　　“等秋收？笑话！”官员一脚踹在老农肩头，将他踹翻在地，“朝廷要的是立竿见影！镇江府李大人有令，十日之内，沿途各村必须完成改种，谁敢拖延，以抗命论处！”他环视四周瑟瑟发抖的村民，冷笑道，“今日，本官就是来给你们立个规矩！”
　　他一挥手：“赵五、王六，去！把韩老头家那两亩‘钉子田’给平了！他不是自诩读过几本书，会弹个破琴，就敢带头拖延吗？本官倒要看看，是他的骨头硬，还是朝廷的王法硬！”
　　两个如狼似虎的差役应声而出，拖着铁锹就朝晒谷场东头一片长得格外茁壮的稻田奔去——那田里的秧苗显然被精心照料过，绿得格外喜人。
　　阮提灯心头一跳——韩老头？
　　铜板儿也听明白了，脸色瞬间煞白，一把抓住阮提灯的袖子：“阮姐姐，他们、他们说的韩老头，会不会就是……”
　　话音未落，就见一个头发花白、身形佝偻的老者从人群里踉跄冲出来，“扑通”跪在官员面前，连连磕头：“大人！大人开恩啊！那两亩田是小老儿祖上传下的，今年用的都是好秧，谷雨前刚插下，眼下正返青……这是全家活命的根啊！小老儿愿意改桑，只求宽限到秋后，收了这一季，明年一定改，一定改……求大人开恩！”
　　正是他们要寻的韩老琴师。
　　官员看都不看他，只从鼻子里哼出一声：“宽限？本官宽限你，谁宽限本官？李大人怪罪下来，你担待得起？”他使了个眼色，旁边一个差役上前，抡起铁尺就朝韩老背上抽去！
　　“啪”的一声闷响，韩老惨叫一声，扑倒在地，背上粗布衣衫顿时裂开一道口子，鲜血渗了出来。
　　“韩爷爷！”铜板儿再也忍不住，尖叫一声，竟不等阮提灯反应，跳下马车就冲了过去。
　　“铜板儿！”阮提灯心头大骇，急忙跟着下车。
　　铜板儿像只发怒的小兽，冲到韩老身边，张开双臂挡在他面前，对着那举尺的差役怒目而视：“你们凭什么打人！韩爷爷年纪这么大了，你们还有没有王法！”
　　那差役一愣，随即嗤笑：“哪儿来的小兔崽子？滚开！”说着伸手就要去揪铜板儿的衣领。
　　阮提灯已赶到近前，一把将铜板儿往后拉，自己挡在前面，对着那官员福了一福，声音尽量平稳：“这位大人，小女子与这孩童是路过此村，见此老者年迈可怜，一时情急，还望大人海涵。”
　　官员眯着眼上下打量阮提灯。见她虽衣着朴素，但举止有度，容貌清丽，不似寻常村妇，口气稍缓，但依旧倨傲：“你是何人？与这老刁民是何关系？莫非也是来阻挠朝廷政令的？”
　　“小女子乃金陵凤鸣楼琴师，受班主之托，前来向韩老求购戏本。”阮提灯不卑不亢，抬出凤鸣楼的名头，“并非有意干涉公务，只是见老者受伤，孩童鲁莽，于心不忍。大人执行公务，自然应当，只是……”她目光扫过地上呻吟的韩老，以及远处被毁的秧田，“上天有好生之德，老者年高，能否容他稍缓片刻？至于改种之事，或可徐徐图之。”
　　“凤鸣楼？”官员眉头一挑，显然听过这个名字，神色略略变幻。凤鸣楼背后是祁家，虽远在山西，但商号遍天下，也不是他一个小小县丞能轻易得罪的。但他今日是奉了上命，若办事不力，前程堪忧，当下哼道：“原来是凤鸣楼的娘子。不过，朝廷政令如山，本官奉命行事，岂能因你一句话就网开一面？这韩老刁顽，拖延改种，殴伤差役，按律当拘！”
　　他说的“殴伤差役”纯属诬陷，但官字两张口，在场差役自然纷纷附和。
　　铜板儿气得浑身发抖，指着那差役道：“分明是你们打人在先！韩爷爷何时殴伤你们了？你们、你们颠倒黑白！”
　　“小崽子还敢嘴硬！”那先前动手的差役恼羞成怒，一步上前，蒲扇般的大手狠狠朝铜板儿脸上扇去！
　　阮提灯眼疾手快，将铜板儿往身后一扯，自己侧身挡了一下。那巴掌带风，虽未直接打中，指尖仍扫过她的手臂，火辣辣地疼。
　　“官爷息怒！”阮提灯忍着痛，声音提高了几分，目光直视那官员，“孩童无知，口不择言，小女子代为赔罪。只是大人，凤鸣楼梅班主与韩老有旧，今日我们前来，亦是受了班主重托。若韩老因此事下狱，戏本之事不成，班主那里，小女子实在难以交代。班主与城中不少贵人都有往来，若问起此事缘由……”
　　她话说得委婉，但威胁之意已明：你若执意抓人，闹到凤鸣楼乃至金陵城里那些贵人耳中，你这顶乌纱未必戴得稳。
　　官员脸色阴晴不定。他自然知道这些戏班子与达官显贵关系盘根错节，真闹大了，自己未必讨得了好。况且今日主要目的是立威逼改种，抓个老头子回去还得管饭，并无多大油水。
　　正犹豫间，一个差役凑到他耳边低语几句，眼睛瞟向阮提灯怀里的琴匣和略显鼓胀的荷包。官员眼中闪过一丝贪婪，干咳一声，语气缓和了些：“既然娘子是凤鸣楼的人，本官也不是不通情理。只是政令不可废，韩老拖延改种是实，若不惩戒，何以服众？”