《满城尽呼女菩萨》你听我狡辩阿

68、恶客2 “曹家也在

　　就在气氛凝滞，孙鹤年脸上得意之色渐浓，准备再施压力时——
　　“哎哟！孙东家真是阔气！这缎子，这头面，咱们小门小户的，见都没见过呢！”
　　只见铜板儿不知何时从台侧溜达到了箱子边，一脸惊叹艳羡，想去摸那锦缎又不敢的样子，声音清亮，打破了死寂。他这一打岔，顿时吸引了全场的目光。

　　孙鹤年眉头一皱，嫌这丑角多事，但对方是惊叹夸赞，他也不好立刻发作。
　　铜板儿却似毫无所觉，又凑近些，几乎趴到箱子上，指着锦缎边缘一处，大声问道：“孙东家，这缎子边上亮闪闪的，是掺了真的金箔银粉么？还是如今苏州那边的新花样？真是晃眼又贵气！这要是做成衣裳穿出去，怕是夜里走路都不用打灯笼了！”

　　他这话说得质朴又夸张，满是没见过世面的惊奇。不少人听他这么一说，也下意识朝那锦缎望去——果然边缘处闪着细碎醒目的光泽。
　　孙鹤年闻言，脸上反倒掠过一丝不易察觉的满意，随即端着架子，带着几分训诫意味地呵斥道：“小丑儿懂得什么！这正是上等湖丝经精工细织后特有的‘宝光’，寻常织物哪有这般气象！此乃贵料本色，何须掺那些俗物？”
　　他语气倨傲，顺势向众人夸耀道，“此缎不光看着华贵，触手更是柔滑如云，贴肤生温，江南一年所出也不过数百匹而已！”
　　他说着，还略带嫌恶地挥了挥手，像是要拂开什么不洁之物，对仆役吩咐道：“仔细收好！贵重之物，岂容随意靠近指点。”仆役连忙应声，上前小心盖好箱盖。

　　孙鹤年转向梅班主，语气已带上了明显的不耐与狠厉：“梅班主，我的耐心有限。人，五日后未时，我来接。这些东西，便是定金。”
　　他顿了顿，向前逼近一步，压低声音，却让附近的人都能听清：“别想着去求祁家。祁家生意遍天下，格局大得很，会为了你们这几个唱戏的，跟织造局、跟咱们这些实实在在为朝廷‘改稻为桑’出钱出力的商贾过不去？掂量掂量自己的份量！孰轻孰重，梅大家是聪明人，该明白！”
　　说罢，竟不再多言，与赵景明交换一个心照不宣的眼神，冷哼一声，拂袖而去。仆役们抬起那两箱华丽的锦缎和首饰盒子，紧随其后。那光鲜的礼物，此刻看来，却像是催命的符咒和沉重的枷锁。

　　戏，自然是唱不下去了。看客们面面相觑，摇头的摇头，叹气的叹气，有些胆小的已悄悄起身溜走。偌大的戏堂，方才还丝竹盈耳，转眼便只剩下空荡的座位、冷却的茶盏，以及台上台下，一片心死的沉寂。

　　更深露重，藏本楼门窗紧闭，却关不住那沉甸甸的绝望。油灯将几个人的影子长长投在墙上，随着火苗不安地摇曳。
　　玉簟秋已哭得没了力气，蜷在椅子里，像一片秋风中的落叶。
　　梅班主揉着刺痛的额角，闭目不语。铜板儿蹲在地上，用手中的绒花无意识地划着地砖缝。柳七爷面色铁青，胸膛起伏，杜三娘则不停地绞着手中的帕子，仿佛那是孙鹤年的脖子。
　　“都听见了，也看见了。”梅班主睁开眼，声音疲惫沙哑，“‘改稻为桑’，成了他们这些人巧取豪夺的尚方宝剑。孙鹤年如今是织造局眼前的红人，据说在浙江督办此事的周二爷那里也递上了话，正是春风得意的时候。他抢玉簟秋，既是色欲，更是要立威，告诉金陵城里所有人，他孙鹤年如今要风得风，要雨得雨，连祁家的脸面也可以驳。”
　　杜三娘啐了一口：“我呸！什么立威，分明是畜生行径！你们是没听说，他在镇江，为了低价强买那一片连着的桑田，暗中使人断了上游的水渠，逼得几家农户秧苗旱死，走投无路才贱卖了田地！这等伤天害理的事都做得，抢个戏子算什么？”
　　“这还算‘讲规矩’的。”柳七爷冷笑，他烧毁过的左臂在袖中微微颤抖，“湖州‘沈记’怎么垮的？竞标前夜样绸被毁；无锡‘陈家庄’的族长不肯改桑，第二天就被衙役以‘通匪’嫌疑锁走，庄田顺理成章被‘锦云庄’接管。
　　如今这江南，孙鹤年借着国策和官势，明的暗的，不知弄垮了多少人家！他今日敢对我们下手，是觉得我们比那些农户、小作坊主更好拿捏，也是他胃口越来越大，连祁家这棵大树下的阴凉，也想分占一块了。”
　　铜板儿抬起头，眼睛发红：“班主，咱们……咱们真的没办法了？祁家……祁家就真不管咱们死活？”
　　梅班主惨然一笑：“铜板儿，咱们在祁家眼里，是什么？是经营这凤鸣楼、带来利润、或许还能探听些消息的工具。工具好用，便留着；工具惹了麻烦，尤其是可能危及主人自身的麻烦，最好的法子，就是尽快丢弃，甚至……亲手毁掉，以示清白。指望东家为我们出头，去硬撼一个正得势、有官帽护体的恶狼？”
　　她摇摇头，未尽之言比窗外的夜色更冷。

　　一直沉默的阮提灯，此时轻轻开口：“梅班主，今日那两箱锦缎，您可曾仔细看过？”
　　梅班主一怔，不解其意：“那不过是孙鹤年炫富示威之物，有什么好看？”
　　“那锦缎，光泽浮艳刺眼，不似丝织品应有的温润光泽。边缘有细微晶粒附着，像是……盐粒？或是别的什么矿物碎屑。”阮提灯声音平稳，却字字清晰，“孙家做的是丝绸生意，上好湖丝‘赛雪欺霜’，何需用这等外物增光？除非……”
　　她目光扫过众人，缓缓道：“除非那箱子里装的，不止是表面这些锦缎。或者，这些锦缎本身，也另有蹊跷。”
　　“你是说……”梅班主坐直了身体。

　　“孙鹤年扩张如此迅猛，打击对手不择手段，必然需要海量银钱支撑。朝廷订单、兼并田产固然是财路，但来钱恐怕没那么快，风险也大。”
　　阮提灯分析道，“他的货，成本从何压下来？那锦缎的异状，或许是个引子。我听闻东南沿海乃至边市，偶有番邦或私贩偷运进来的异国丝线棉麻，价格极低，但品质混杂。若有人大量吃进这种私货，掺入正品织造，再以‘新法’为名高价售出……”
　　杜三娘倒吸一口凉气：“走私？那可是抄家灭族的罪过！”
　　“若无泼天利益，他何至于如此丧心病狂，连祁家的背景都敢轻慢？必是利令智昏，自以为手段通天。”
　　阮提灯道，“他五日后设宴，款待‘山西来的要紧朋友’和‘织造局大人’。什么朋友需要如此隆重，甚至不惜强抢名伶助兴？或许，正是他走私生意上的关键伙伴，或是来自边地、有特殊渠道的人物。”

　　她看向梅班主：“班主方才提到，晋商中与孙家竞争最激烈的，是‘昌泰兴’曹家？曹家如今在金陵主事的，是二爷曹允泰？”
　　梅班主点头：“不错。曹允泰为人豪爽，重信义，在商界口碑比孙鹤年好得多。曹家也一直想在‘改稻为桑’中分一杯羹，却屡被孙家以卑劣手段压制，两家积怨很深。曹二爷……倒是偶尔会来听戏，尤爱《霸王别姬》。”
　　阮提灯眼中闪过一抹决断的光芒：“孙鹤年如今是众矢之的，曹家必然对他恨之入骨，也最想找到他的破绽。若曹二爷得知，孙鹤年不仅用龌龊手段抢夺生意，其暴富的根基，还可能涉及更危险的走私勾当，甚至可能利用宴请织造局官员之机，行贿赂勾结之实……曹家会如何？”
　　柳七爷一拳捶在桌上，震得茶盏乱跳：“曹允泰定然像闻到血腥的猛虎一样扑上去！只要有一线可能扳倒孙鹤年，他绝不会放过！曹家在官场，也未必没有门路！”

　　“可我们无凭无据。”梅班主忧心忡忡。
　　“可我们有孙鹤年送来的那两箱‘霓裳锦’。”阮提灯道，“我只需要加引导……”
　　她环视众人，分析道：“那锦缎光泽诡异，边缘有晶粒。若只是以次充好、刷浆增重，虽属奸猾，却不算稀奇。”
　　阮提灯缓缓道，“但若……他用来生产这些‘上等’丝绸的原料，来路本就便宜得惊人呢？譬如，他设法大量购得的生丝，价格远低于市价？”
　　杜三娘疑惑：“这怎么可能？如今桑田紧俏，生丝价格一日三涨，他到哪里去买低价丝？”

　　“正常渠道自然没有。”阮提灯声音更低，“可若是走私而来的呢？或是从那些被他逼得破产、不得不贱卖存货的机户手里强夺来的？更甚者……我听说东南沿海乃至北方边市，偶有番邦或私贩偷运进来的异国丝线、棉麻，价格极低，但品质混杂，需要重新处理加工。若有人大量吃进这种私货，掺入正品中织造，再以‘新法’、‘异彩’为名高价售出……”
　　她没再说下去，但意思已明。
　　孙鹤年反常的低成本和高利润，可能源于一条危险的灰色甚至黑色的货源。

　　“曹家也在全力争夺‘改稻为桑’带来的订单和市场。若孙鹤年靠这种手段维持低价，抢占份额，挤压的便是曹家等正当商家的利润空间。”
　　阮提灯点出核心，“我们只需让曹二爷‘相信’，孙鹤年急速扩张的背后，很可能藏着足以让他一败涂地、甚至牵连旁人的巨大隐患。届时，根本无需我们哀求，曹二爷自己就会想尽办法去查。查，就能拖住孙鹤年，让他焦头烂额；万一真查出什么，那便是天赐良机。”
　　梅班主眼睛亮了起来：“只要曹家动了查证的心思，孙鹤年就绝无可能再有闲心来逼迫簟秋！他得先应付背后的冷箭。”

　　“正是如此。”阮提灯眉眼弯弯。