《满城尽呼女菩萨》你听我狡辩阿

44、萧承嗣赴约 春华阁与夏

　　郑元毅听到这话，眉头几不可察地蹙了一下，又强迫自己迅速舒展，借着举杯仰头的动作掩饰眸底闪过的烦躁与心虚。
　　河滩地……又是河滩地！
　　这粗鄙汉子只知道伸手要地，哪里知道这背后的凶险！
　　他眼前几乎立刻浮现出，近日老爷书房中堆积如山的弹劾奏章。
　　东宫那边因“改稻为桑”国策推行不利，正铆足了劲儿寻户部的错处，他家王尚书身为户部堂官，首当其冲。
　　仅仅“户部救灾迟缓、赋税征缴失当，致令大瑜多地灾民流离，乃至京都郊野亦流民遍野”这一条，就已被御史台那帮言官揪着连番攻讦了好几次。
　　陛下虽未立刻降罪，但申饬的旨意和责令户部速拟对策的口谕，已如悬顶之剑。

　　偏偏就在这风口浪尖上，西郊别院竟“遭了流民侵袭”，虽未失窃，却又给了他们一个弹劾的借口。
　　一时间，“为官不仁，致招民怨”、“德不配位，天降警示”之类的攻讦更是雪片般飞向御案。
　　王尚书被逼得焦头烂额，这才不得不采纳了他这个钱粮师爷出的“下策”——一边大张旗鼓设粥棚“抚慰”流民，一边设法拉拢几个看似有影响力的流民头子，演一出“灾民感恩戴德、尚书仁德感天”的戏码，试图挽回些许名声。

　　代价，便是私下许给这领头汉子一些看得见的好处，比如……一片能让他们扎根的“河滩地”。
　　可京都近郊的田地何等金贵！
　　莫说正经良田，即便是贫瘠的河滩荒地，也早被各方势力瓜分殆尽，皆有主之物。
　　他郑元毅区区一个师爷，如何凭空变出来？
　　即便他能绞尽脑汁、冒着天大风险从别处挪挤或强占些许……
　　可真若在这个节骨眼上给了这流民头子，岂不是将“官私勾结、以权谋私、欺瞒朝廷”的罪证亲手递到东宫和御史台手里？
　　届时，莫说这流民头子，就连王尚书和他自己，都得死无葬身之地！

　　“哎呀，老哥，这事急不得。”郑元毅放下酒杯，脸上堆起惯常的圆滑笑容，语气却尽是推脱，“地契文书过户，总得一道道程序走，急也急不来。况且今年春汛来得早，情况未明，那片河滩地能否经得住水淹还未可知。尚书大人也是为你们长远稳妥着想啊，万一现在给了你们，一场大水冲了，岂不是白欢喜一场？放心，该你们的，少不了，只是要等个稳妥的时机。”
　　他这话说得冠冕堂皇，将“河滩地”与“春汛”牢牢挂钩，既给了个虚幻的盼头，又留足了无限拖延的余地。

　　流民首领脸上掠过一丝不易察觉的晦暗，旋即又堆起更热烈的笑容，双手捧起酒坛：“是是是，是俺心急了！自罚三碗，郑大哥莫怪！”
　　说罢，竟是真连干了三碗烈酒，面不改色，引得满桌叫好。郑元毅也被这豪气带动，不得不陪着饮了一大杯。

　　镖师此时方找到插话的时机。他先是不动声色地给郑元毅布了些醒酒的菜，然后才叹道：“还是郑师爷在王尚书门下稳当。像我们这些走镖的，风里来雨里去，挣的都是刀头舔血的钱。前几日给贵府别院送那批‘瓷器’，一路都提心吊胆，生怕有个闪失。也是奇了，那批货看着不多，却格外压手，车辙印子深得邪乎。”
　　他边说边摇头，又给郑元毅满上酒，“底下兄弟嘀咕，说怕是运了生铁。我听了直骂他们没见识，尚书府上运什么，岂是咱们能揣测的？不过郑师爷，下回若再有这等要紧差事，可否稍稍提点一句，也好让兄弟们心里有个底，路上更尽心不是？”
　　这话听着是请托，实则带着试探。郑元毅酒意已上了头，耳根通红，闻言哈哈一笑，指着镖师道：“你呀，就是心思重！什么生铁熟铁，不过是些……呃……”他打了个酒嗝，眼神有些涣散，话到嘴边似乎警醒了一下，又绕了回去，“不过是些结实的家什罢了。尚书大人治家严谨，用具讲究些，有何奇怪？来来，喝酒！今日只论交情，不谈公务！”
　　“郑大哥说得对！”茶商立刻接话，再次举杯，“今日能与郑大哥共饮，便是缘分！日后在江南，但凡有用得着小弟的地方，尽管开口！这酒，小弟再敬您一杯，祝郑大哥前程似锦，步步高升！”
　　流民首领也嚷嚷着：“敬郑大哥！以后俺们村的老少，都听郑大哥招呼！”

　　恭维话伴着灼烈的酒液，一杯接一杯地灌入郑元毅腹中。
　　他最初的那点警惕，渐渐被这“众星捧月”般的奉承和酒意淹没。他开始吹嘘自己在王尚书跟前的体面，抱怨户部核销账目的繁琐，言语间透露出不少只有贴身经手之人才知的细节。
　　“你们……你们是不知道，”他舌头有些大，揽着身边镖师的肩膀，“尚书大人做事……那是滴水不漏！就说西郊别院那点‘土产’……埋下去，那就真是‘长’在地里了……任谁……也看不出……”话说到此，他猛地刹住，似乎意识到失言，忙又举起酒杯，“喝！接着喝！今日不醉不归！”
　　镖师与茶商迅速交换了一个意味深长的眼神，流民首领立刻会意，嗓门更洪亮地劝起酒来：“郑大哥海量！这点酒算什么！再满上！”
　　郑元毅勉强又灌下一杯，强烈的晕眩感让他眼前发花。他趴在桌上，额头顶着冰凉的杯盏，试图驱散那股混沌。然而酒意翻涌，半月前那令他隐隐不安的一幕，反而在眩晕中愈发清晰地浮现出来——

　　王尚书背着手，沉默地站在别院西墙根下。夕阳将他的影子拉得很长。八口硕大的青花瓷缸，被家丁小心翼翼地用麻绳吊着，正逐一放入新砌好的地窖中。
　　当时自己正在旁边指挥工匠，用新烧的青砖重铺这一片的地面。他还特意扬声吩咐，要用上好的三合土抹实砖缝，免得再像以前那样，漏出王夫人娘家寄存在此的私盐缸里那股子腌菜味，惹人怀疑。
　　“不过是些碗碟……陈设罢了……”郑元毅趴在桌上，含糊地为自己辩解，也像是在说服自己。可记忆的碎片不受控制地拼接——地砖铺到一半，王尚书忽然抬手叫停。他亲自走到东南角，用脚尖点了点某块刚铺好的青砖，声音不高，却不容置疑：“这儿，挖开。”
　　杂役们忙不迭地撬开那处地砖，向下挖了足有三尺深。王尚书就站在坑边，垂眼看着，一言不发。直到坑挖好，他才微微颔首。随后，又有两只看起来更沉、包裹得更严实的箱子被抬来，放入坑中覆土。
　　回填后，王尚书甚至亲自用靴尖，在那块重新铺好的青砖上，用力碾了又碾，确保它和周围严丝合缝，看不出半点新动过的痕迹。
　　当时他只觉尚书大人过于谨慎，此刻醉意朦胧中回想，那箱子的分量，那掩人耳目的深坑……一股寒意混着酒气，猛地窜上郑元毅的脊梁。
　　他胃里一阵翻江倒海，强撑着爬起来，口齿不清地嘟囔着：“方……方便一下……”便踉跄着推开椅子，扶着雕花门框，跌跌撞撞地往外走去。三白酒的后劲猛烈，眼前走廊的重重门框、悬挂的灯笼，都晃动出重叠的虚影。
　　好不容易摸到茅房附近，夜风吹得廊外的湘妃竹丛沙沙作响，让他稍微清醒了一瞬。他正手忙脚乱地解着玉带，忽听得隔壁净手更衣的小间里，传来压低的交谈声。那是两个年轻男子的声音，一个带着几分玩世不恭的笑意：“……镇魂缸？那算什么障眼法。真正要紧的，是户部王……那地砖底下埋着的，才是要命的账册……”
　　另一个声音冷硬，语气短促：“明日开窖，需带足硝石防潮，还有……”
　　因为对方声音压得更低，几个关键字，他实在听得模糊不清。后面的话，更是被一阵突兀的水声和远处隐约的丝竹声彻底掩盖。
　　但“户部王”、“地砖下”、“账册”、“开窖”、“硝石”这几个词，却如同冰锥，狠狠扎进郑元毅混沌的脑海。他猛地打了个激灵，酒醒了大半，冷汗瞬间浸湿了内衫。他僵在原地，连呼吸都屏住了。
　　隔壁门响，脚步声离去。
　　郑元毅透过竹帘缝隙，只瞥见两抹迅速消失在转角的身影，其中一人腰间似乎悬着个特殊的牌符，样式竟有几分眼熟……像是，像是锦衣卫的腰牌？
　　那皂靴踏在砖石上的沉稳声响，莫名与他记忆中镖师描述卸货时“木箱坠地的闷响”重叠在一起。
　　难道……东南角那三尺深坑里埋的，根本不是劳什子官盐，而是……而是另一批失踪的官银？！
　　要知道刚才那人提到的“硝石”，可是防止银锭在密闭地窖中受潮生锈的常用之物！

　　这个念头让他如坠冰窟，腿脚发软，几乎站不稳。
　　只胡乱系好衣带，魂不守舍地往回走。
　　经过中庭时，恍惚见月洞门外似有一顶青呢小轿匆匆抬过，轿帘一晃而过的纹样，竟与他记忆中王尚书别院屋脊上的镇兽图案有几分相似，吓得他心脏狂跳，以为是幻觉。
　　待他脸色惨白、脚步虚浮地回到夏蝉居雅间门口时，里头的谈话声正巧传出来。

　　那流民首领似乎又在讲什么市井奇闻，声音带着刻意渲染的神秘：“……前日西郊土地庙，不是挖出半截烧剩下的黄符纸么？有人认出，那符纸的样式和画符的朱砂笔迹……”他故意停顿，吊人胃口，随即压低声音，却足以让刚走到门口的郑元毅听清，“跟年前张记镖局押运那趟‘御赐碗碟’箱子上的封条，一模一样！”
　　流民首领说着，突然“啪”地一声，将手中的酒碗摔在地上，瓷片四溅。
　　他瞪着铜铃般的眼睛，布满血丝的眼球直勾勾望向刚进门的郑元毅，一字一顿地问道：“如今满城都在传唱那句‘青砖三叠葬风雪’，郑师爷，您常在尚书大人跟前行走，难道就没听说过？那‘风雪’底下埋的，到底是啥？”

　　郑元毅本就心神巨震，被这突如其来的质问和破碎声骇得倒退半步，后背抵住了冰凉的门板。
　　醉意、恐惧、还有方才听到的只言片语，在他脑海里疯狂搅拌。半月前埋下的青花盐缸，镖师口中沉重的“碗碟箱”，冷硬声音提到的“账册”和“硝石”，还有眼前这流民首领意有所指的“黄符封条”和“青砖三叠”……
　　“别院……东南角……”他眼神涣散，嘴唇哆嗦着，几乎是无意识地喃喃出声，“尚书大人……确实……在青砖下……”

　　话音未落，一股穿堂风突如其来，将未曾关严的雅间雕花门扇吹得“吱呀”一声，敞开了一道更大的缝隙。

　　春华阁与夏蝉居仅仅一墙之隔，早约了包间的萧承嗣与燕王，恰好经过。
　　他仿佛察觉到了什么，提步的动作一顿，抬眸望向垂手侍立的跑堂，语气平淡仿佛随口一问：“适才隔壁喧哗，听着倒似有熟人？”
　　跑堂神色恭谨，答得滴水不漏：“回大人，隔壁是户部王尚书家的郑师爷做东，宴请三位友人，据说是西郊的粮商、杭州来的茶客，还有一位京都的镖头。”

　　燕王的目光却透过夏蝉居半开的轩窗，落在了里头那盏造型别致的走马灯上。
　　露出饶有兴趣地笑意。