《满城尽呼女菩萨》你听我狡辩阿

42、意外 她抬眼时，

　　阿惜气得眼泪在眶中打转，紧紧抓住阮提灯的披帛一角，声音发颤：“姑娘您看他们……那陈玉琢扇子上坠的一块羊脂玉，就够寻常五口之家一年的嚼用！上月岷州蝗灾，有老农为了换三斗陈米活命，把刚及笄的亲闺女卖进了周府为婢……他们、他们怎么配穿这身绫罗，读圣贤书！”
　　阮提灯默然立着，腕间的翡翠贴着微凉的青石。
　　她想起昨日在长公主府，那位据说惯爱说风凉话的蕙王叔，在与人谈论间，笑意盈盈地说着什么“刁民饿极了，连观音土都奉若珍馐，可见愚顽”。
　　眼前这几个纨绔子弟的言行，与那日王府暖阁里弥漫的凉薄，何其相似。

　　汤显麟似已失了戏弄的兴致，玄色道袍广袖一甩，当先朝亭外走去。
　　陈玉琢立刻捧着本锦缎封面的《破题集》跟上，殷勤探问：“显麟兄上月曾言，帝君梦中示下一个‘礼’字，今日观这卦象气韵，莫非今科真要侧重‘仁者爱人’之旨？”
　　“天机幽微，不可尽泄于人。”汤显麟头也不回，只淡淡道，“只是有些人，周身晦气淤积，离远些为好，莫要污了彼此文运。”
　　钱多宝回头，对仍僵立原地的杜墨啐了一口：“晦气东西，还不滚远点！”他嫌弃地甩了甩手，仿佛刚才碰到了什么极其肮脏之物。

　　山风忽起，卷动亭周悬挂的黄色经幡。
　　杜墨被风带得踉跄一下，怀中那旧书箱磕在亭柱莲花形的石础上，“咔嚓”一声，裂开一道明显的缝隙。汤显麟闻声回头，用手中扇骨遥遥一点，轻笑道：“这破箱子倒还结实。留着也好，将来……或许用得着。”
　　三人嘲笑着，拥着汤显麟，渐行渐远。
　　阿惜松开已揪得发皱的披帛，又是愤怒又是不解：“他们既如此嫌恶杜公子，远远避开便是，为何偏要这般当众折辱？”
　　阮提灯目光追随着那三个纨绔的背影，尤其是被隐隐簇拥在中间的汤显麟，眼底掠过一丝深思。一个六品主事之子，在这公侯遍地、朱紫满朝的京城本不算什么，却能令正四品少卿之子与家资巨万的盐商独子如此趋奉，本就透着不寻常。他们对汤显麟所谓“神谕”、“天机”那份近乎盲目的深信，更是古怪。
　　“恐怕，不止是折辱那么简单。”阮提灯收回目光，声音微沉，“回吧。”
　　马车驶离紫霄观，车轮辘辘。
　　车内，阮提灯指尖无意识地轻叩着暖手的小铜炉边缘，沉吟片刻，吩咐道：“阿惜，回去后，你设法细细打听一下这个汤显麟。
　　再派两个机灵稳妥、面孔生的人，暗中跟上那个杜墨，看看他回去途中是否顺利。若遇不妥，不必请示，便宜行事，护他周全。”
　　阿惜一怔，随即郑重点头：“是，姑娘，我记下了。”

　　次日，闲云居书房。
　　烛光在素纱灯罩内摇曳，映得一室暖黄。阿惜匆匆而入，脸上带着惊疑不定的神色，将一本看似普通的蓝皮簿册捧到阮提灯面前：“姑娘，打听到了些事。这汤显麟，确实有些……邪门。”
　　她翻开簿册，指着一处墨迹簇新的记录，“三年前他应乡试，前一夜，并未在自家或客栈温书，而是由其父领着，在这紫霄观正殿偏厢住下，焚香祷告，彻夜未离。
　　据说……据说翌日天色未明时，有洒扫的小道童进入殿内，赫然发现香炉旁一部《孟子》的书脊上，落的香灰竟隐隐凝结成一个‘义’字，笔画清晰。而那年乡试的策论首题，出的正是《论义利之辨》！此事当时在少数知晓的官宦子弟间小范围流传，汤显麟‘得鬼神之助’‘文曲私授’的名声，便由此而起。”
　　她抬眼看向阮提灯，声音不自觉地压低了，带着一丝惶惑：“难道……难道这世间，真有鬼神默示、文曲星亲降笔砚之事？”

　　阮提灯眸光落在跳跃的烛火上，未置可否，只问：“那杜姓书生，底细如何？”
　　提及杜墨，阿惜神色中的惊疑褪去，转而浮上一层复杂的怜悯与钦佩。
　　她并未立刻详述其身世，反而先道：“说来也巧，我方才发现这位杜公子，竟与我们云间阁有过一段笔墨缘。”她自袖中取出两张素笺，先将第一张递上，“小姐可还记得月初就开始的‘写联句，免锅资’活动？不拘身份，但有好句好字，便可抵偿一餐之费。如今堂间垂纱锦幡上那首《赴闱》，正是杜墨杜公子前些日子所留。”
　　阮提灯接过素笺，目光扫过那狂放不羁的草书，微微颔首：“文气不小，这笔字更是筋骨峥嵘，不像寒门子弟常见的中正路数。”
　　她抬眼，“此人当时境况如何？”
　　阿惜道：“正是他初到京城，手头最是拮据之时。那回他只要了最清简的锅底与菜蔬，阿贵见他气度不凡却面色苍白，攀谈后知是赶考举子，便起了惜才之心，主动提出可赠些药材助他调理身体，好全力备考。不料杜公子温言谢绝，只道‘无功不受禄，贵店既有成例，学生便依例而行’，最终仅凭这副联句抵了资费。”
　　“不迂腐，也不占人便宜，”阮提灯指尖轻点纸面，“是个有分寸、知进退的。”
　　她将素笺放下，“如此人物，身世想必也不寻常。”
　　“小姐明鉴。”阿惜这才取出另一张细细写满字的素笺，声音沉缓下来，“这杜墨，身世着实清苦，却也坚韧得令人心折。
　　他祖籍在江州一个叫清水镇的地方……”她接着将杜墨父亲早逝、母子被族亲欺凌驱逐、母亲含辛茹苦抚养、杜墨少时苦读、十岁中童生后拒归家族、摆摊抄书自给自足、得宋秀才赏识借阅藏书、直至少年中秀才、青年中举人，并孤身赴京备考的种种经历，一一娓娓道来。
　　最后，阿惜轻叹：“……没曾想，这般才学品性，今日在紫霄观，竟遭那般折辱。”
　　阮提灯静默片刻，缓缓道：“有才学，亦有傲骨。”

　　她话音未落，书房那扇面向后巷的雕花窗棂，发出一声几不可闻的轻响。
　　一道黑影带着潮湿的夜气与极淡的血腥味，利落地翻入室内，正是阿贵。他左臂衣袖被利物划破，渗出的血迹已微微发暗，湿透的衣襟紧贴着身躯，发梢还在滴水。
　　“姑娘，”阿贵气息微促，但声音依旧清晰平稳，“那个杜举人，出事了。”
　　阮提灯眼神倏然一凝：“说。”
　　“他离开紫霄观后，独自沿河往南城方向走。行至鸭川那座旧石拱桥时，桥上忽有两名市井泼皮扭打争执，堵住了桥面。
　　杜举人侧身欲从旁边挤过，混乱中，那名背对着他的褐衣泼皮，毫无征兆地猛然一个反手后肘，力道狠辣，正正撞在杜墨左胸心口处。”
　　阿贵语速加快，重现当时惊险，“杜墨本就因白日之事心神受创，面色苍白恍惚，遭此重击，连哼都未能哼出一声，整个人便如断了线的木偶，直挺挺向后倒去，脊背撞上低矮的石栏，竟直接翻跌进了下面春寒料峭的京河水中！”
　　阿贵抹了把脸上混着泥沙的水渍，续道：“蹊跷得很，他落水后竟似僵住，毫无挣扎扑腾之状。属下不及细想，跳下水将他捞起时，他已呛水昏迷，面色青紫。若再晚上片刻，怕是……”
　　烛芯“噼啪”一声，爆开一朵灯花，骤然亮起的光映得阮提灯眸色深不见底。

　　汤显麟玄乎其玄的“文曲私授”之名，杜墨扎实艰辛的“连夺两元”之实，在她脑海中飞快交织、碰撞。
　　一个看似缥缈无凭，却引得趋之若鹜；一个步步血汗足印，反遭折辱几近灭顶。这京城名利场中，虚名与实学，竟如此颠倒而讽刺地衡量着一个人的价值与安危。

　　“落水……倒是个干净利落的意外。”她轻声自语，指尖在光润的紫檀木案几上缓缓划过，留下极淡的痕迹，“春闱之期日近，暗流涌动。看来我们是时候再添一把火，让水底的鱼，看得更清楚些。”
　　她抬眼时，眸中思索之色已褪，转为明晰的决断：“阿贵，替我准备几份拜匣，用料要考究，但样式需雅致。以我的名义，分别送往国子监林侍读、礼部周学政、以及白鹿书院陆山长处。
　　就说七日后未时正，云间阁略备薄茗清谈，设一‘九章文会’，特邀三位大人拨冗莅临，品评诗文，以文会友，亦为今科士子增添一段佳话，言辞务必谦和。
　　林侍读好杯中物，将那窖藏了二十年的陈年竹叶青备好；周学政于饮食颇为讲究，蟹粉狮子头这道菜，让厨房务必精心；陆山长去年底曾在云间阁不慎遗下一只心爱的犀角笔斗，数次寻他未果，此次正可借机奉还。”
　　有这三位在文坛与官场皆具清望的人物坐镇，这场文会的分量与风向，便截然不同。