《满城尽呼女菩萨》你听我狡辩阿

33、春日宴

　　春日宴当日，寅时三刻，天幕仍浸着一片鸦青，东方却已透出澄澈的淡金色——接连阴雨了数日，今朝竟是难得的晴光初现。
　　长公主别院的后厨早已灯火通明，人影幢幢，连窗纱上都跃动着暖融融的曦微。

　　阮提灯立在铺开长卷的梨木大案前，指尖悬在一行墨字之上，久久未落。
　　案上摊着的，是厚达数十页的宾客名录与忌口详录，朱砂小楷密密麻麻，载着百余位贵人的喜好与隐秘。
　　窗棂透入的晨光渐亮，将纸页上“畏寒”、“忌辛”、“宿疾忌发物”等字样映得清清楚楚。

　　“东家，‘雪玉珠’玉兰已送到，按您的吩咐，用双层冰盒镇着，花瓣上的晨露都未曾震落。”
　　阿贵趋步近前，低声禀报，额角带着忙碌的水汽。
　　阮提灯“嗯”了一声，目光未曾离开名录：“花瓣可完整？有无虫蛀破损？”
　　“朵朵完好，品相极佳。沁芳圃的管事听说咱们是用于长公主春日宴，特意挑的最上等花苞，言说绽开正好在午宴时分。”
　　“甚好。”阮提灯终于抬眸，接过阿贵递上的湿帕，轻轻拭了拭指尖并不存在的尘灰，“盯紧些，离火源远着点。那花娇贵，一丝热气都沾不得。”

　　她走向灶区。
　　十口大灶早已升起火，热气与各种食材的香气混杂蒸腾。她在第三口灶前驻足，灶上巨大的紫砂瓮里，煨了五日的《三月美人锅》底汤正咕嘟着细密的气泡。执起长柄银勺，撇开表层油膜，醇厚甘美的香气扑面而来。
　　“火候到了。”她将汤勺交给候在一旁的厨子，“辰时初准时熄火，余温焖足一个时辰。分装入暖鼎时，每鼎汤面需浮三片带露的鲜薄荷叶，叶尖朝上，不可沉没。”
　　“是，东家。”

　　她又转向专设的小灶区。
　　六眼小灶各司其职，其中一眼上清汤微沸，莹白的鲥鱼块在澄澈汤水中若隐若现——这是为那位病愈不久的闽籍御史特备的。阮提灯俯身细看，忽而蹙眉。
　　“姜片太厚。”她直起身，语气不容置疑，“病人脾胃弱，受不住这般冲味。换薄如蝉翼的姜丝，沸水焯过，只取其暖，去其辛辣。”
　　帮厨连声应诺，立即更换。

　　如此这般，从灶火到刀工，从食材到摆盘，一一查验指点。
　　待她回到长案前，天色已然大亮。
　　阿惜适时递上一盏温热的参茶，她接过，目光却落向院门方向。

　　几乎在她抬眼的同时，那位额勒珍珠抹额的于嬷嬷，领着几个面生的仆役，步履刻意地踏入后厨。
　　她今日穿戴得格外齐整，暗紫褙子上的缠枝纹在晨光下有些晃眼，脸上敷的粉也盖不住眼底那抹未消的怨怼与新的算计。

　　“阮东家真是夙兴夜寐，勤勉得很呐。”于嬷嬷皮笑肉不笑，眼神在后厨井然有序的忙碌中扫过，刻意在那些已擦拭得锃亮的银器上停留片刻，鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼。
　　阮提灯放下茶盏，微微欠身：“嬷嬷晨安。宴席在即，不敢懈怠。”
　　于嬷嬷踱步过来，手指随意划过冰鉴边缘，留下一点水渍，“阮东家是能干，殿下都赞过的。只是这能干，有时候也得用在正地方。就比如这些器皿——”
　　她指尖点了点近处一套银碗，“纹样终究是上不得台面。昨日老婆子我提的那路子，阮东家不再考虑考虑？那才是真正能‘增光添彩’的。”
　　她话里有话，暗示着昨日的那点好处——不够。

　　阮提灯面色不变，只道：“嬷嬷美意心领。云间阁行事，向来只求合规合矩，不敢逾越。这些器皿形制皆按《宴器制》，官府火印俱在，应不至损了今日宴席体面。”

　　于嬷嬷扯了扯嘴角，忽而从袖中抽出一张折叠的纸片，抖开，上面字迹潦草，“罢了，旧事不提。这是刚来的，鸿胪寺少卿范大人口味。范大人祖籍陇西，无辣不欢，特意嘱咐，开席前需先上一道‘椒香炙羊尾’醒胃开脾。你，”她随手点了一个正在洗菜的小丫鬟，“速去备来，巳时三刻前必要呈上。”
　　小丫鬟不知所措地接过纸片，看向阮提灯。
　　阮提灯眸光沉静，并未去接那纸片，而是看向于嬷嬷，声音清晰平稳：“嬷嬷，鸿胪寺少卿范大人处，昨日最后核定的忌口名录上写得明白：范大人近日头风症复发，太医嘱咐，春日忌食羊膻、辛辣及一切发物。这‘椒香炙羊尾’，怕是与医嘱相悖。”
　　鸿胪寺少卿范同确是陇西人氏不假，但其母乃江南闺秀，家中素有“春不食羊”的旧俗，因其母怀他时因食羊早产，故范家上下春日宴饮从不用羊肉。
　　这于嬷嬷……真是居心不良啊。

　　于嬷嬷脸色一僵，随即强辩道：“这是范大人身边刚递来的新条子！许是大人近日大好了，口味又变了呢？难不成阮东家比范大人自家还清楚他的身子？”
　　“民女自然不敢妄断贵人意。”阮提灯语气平和且坚定，“只是，长公主殿下将宴席膳食安全托付于云间阁，曾有明言：一切菜品，须以最终核定之忌口名录为准，以防有误，损及贵体。若有临时变更，需有殿下或总管事芳苓姑姑的手令，或宾客本人当面确认，方可更动。”
　　她上前一步，目光直视于嬷嬷：“嬷嬷手中这条子，不知可有殿下或芳苓姑姑的印鉴？若无，恕民女不敢擅专。
　　范大人若真有新要求，不若请嬷嬷陪同范大人身边传话的管事，一同去寻芳苓姑姑核实，取了手令，民女即刻照办，绝无拖延。”

　　于嬷嬷被她这一番滴水不漏的话噎住，脸上青红交错。
　　她哪有“芳苓姑姑的手令，这不过是她私下写来，想给阮提灯制造麻烦，最好能让她在贵人面前出丑的伎俩。
　　若真闹到“芳苓姑姑面前，追查起来，第一个倒霉的就是她自己。

　　“你……你这是拿殿下压我？”她色厉内荏地低吼。
　　“民女不敢。”阮提灯微微垂首，姿态恭谨，语气却寸步不让，“民女只是谨遵殿下吩咐办事，一切以名录与规程为准，不敢有丝毫疏忽。今日宴席重大，若有差池，民女担待不起，想来嬷嬷……也担待不起。”
　　最后一句，她声音轻轻，却让于嬷嬷后背陡然窜起一股凉意。

　　后厨里鸦雀无声，所有人都屏息看着。
　　阿惜站在阮提灯侧后方，看着于嬷嬷那副吃瘪又不敢发作的嘴脸，心里别提多痛快了，拼命忍着才没笑出声。
　　于嬷嬷攥紧了手中那张假条子，指尖用力到泛白。
　　她死死瞪着阮提灯，阮提灯却只是平静地回视，那双清凌凌的眼睛里，没有畏惧，没有挑衅，只有一片沉静如水的坚持。
　　僵持数息，于嬷嬷终于败下阵来，狠狠地将纸片揉成一团，塞回袖中，从牙缝里挤出几个字：“好，好……阮东家果然是‘规矩’人！老婆子我多事了！”
　　说罢，再没脸待下去，铁青着脸，转身就走，脚步仓促，几乎像是逃离。
　　她带来的那几个仆役面面相觑，也赶紧灰溜溜地跟了出去。

　　后厨里紧绷的气氛骤然一松，隐约响起几声压抑的吐气声。
　　阿惜这才凑到阮提灯身边，眼睛亮晶晶的，小声欢呼：“姑娘！您太厉害了！就该这么治她！看她以后还敢搞破坏！”
　　阮提灯轻轻摇头，脸上并无得意之色，反而微蹙眉头，低声道：“她不会善罢甘休的。今日当着这么多人面折了她的脸，她只会更记恨。阿惜，接下来要格外留心，经手的人都要盯紧，防止有人做手脚。”
　　阿惜神色一凛，重重点头：“姑娘放心，我晓得了！”

　　她顿了顿，觑着阮提灯的脸色，还是忍不住将憋了许久的疑惑和担忧，用只有两人能听见的气音问了出来：“姑娘，这于嬷嬷敢这么三番五次找咱们麻烦，昨日明着要好处不成，今日就来暗的使绊子……她是不是吃准了，长公主殿下不过是碍于上头才……所以定会对她的小动作睁一只眼闭一只眼，由着她折腾？万一她再作妖，咱们没及时发现……”
　　阮提灯闻言，侧眸看了阿惜一眼，那双沉静如水的眸子里掠过一丝极淡的冷意，声音轻而清晰：“不过是个以为揣度了几分上位者的心意，便迫不及待跳出来表现、想趁机捞些好处的跳梁小丑罢了。她若真摸透了殿下的心思，今日便不该来这一出。”
　　阿惜仍是忧心：“可是……”
　　“不会的。”阮提灯打断她，语气笃定，目光投向窗外渐盛的晨光，仿佛穿透了重重屋宇，落在了那恢弘的宴客厅堂，“阿惜，别忘了，这是长公主举办的春日宴，满朝文武、大半勋贵都会来。宴席的体面与顺畅，关乎的是殿下的颜面与威信。”
　　若真出了岔子，云间阁固然首当其冲，难辞其咎。但长公主费心筹备的这场彰显地位与恩宠的盛宴，同样会沦为笑柄，得不偿失。

　　就在这时，后厨门口光线一暗，长公主身边的“芳苓姑姑款步而入。
　　她目光平静地扫过后厨，在于嬷嬷方才站立的位置略一停留，随即转向阮提灯，微微颔首：“阮东家。”
　　“芳苓姑姑。”阮提灯上前见礼。
　　“方才的事，我已听闻。”芳苓语气平和，听不出喜怒，“阮东家处置得宜，恪守规程，殿下知晓了，也会赞同。”
　　她略作停顿，目光扫过这偌大忙碌的后厨，“今日宾客众多，男女分席，不在一处。两处宴厅皆需妥帖之人照应周全。阮东家身边，可有其他细致可靠、能独当一面之人？”

　　阮提灯心思微转，瞬间明了。
　　她略一沉吟，侧身引见：“回姑姑，这是民女身边的阿惜。她自幼跟随，心细如发，于席面布置、餐具摆放、菜品忌讳等细节尤为熟稔，亦有应对急情的机变。民女在后厨统筹，阿惜可往女席那边照应。”
　　芳苓闻言，仔细打量了阿惜一眼。
　　阿惜挺直站立，眼神清亮，态度恭谨。
　　芳苓眼中掠过一丝认可，点头道：“既如此，便烦劳这位阿惜姑娘，稍后随我去女席那边安顿。阮东家，殿下在前厅，有几处宴席细节还需你亲自过去确认。”
　　“是。”阮提灯应下，又低声叮嘱阿惜几句。阿惜一一记下，神色认真。
　　芳苓不再多言，转身引路。

　　阮提灯与阿惜跟随其后，穿过连接后厨与前厅的曲折回廊。廊下悬着的宫灯尚未熄灭，在渐亮的晨光中显得有些黯淡。阿惜跟在阮提灯身侧，忍不住微微侧身，用极低的气音飞快问道：“姑娘，那个于嬷嬷……”
　　阮提灯目视前方芳苓沉稳的背影，脚步未停，同样以极轻的声音回应，语气平静无波：“既然芳苓姑姑已经知晓此事，那么，长公主殿下……自然便会处理。不必我们再多费心思。”
　　她的话语很轻，却带着一种笃定。
　　走在前方半步的芳苓，闻言，唇角似乎极细微地向上弯了一下，很快又隐没在她一贯的端庄神色之下。