《满城尽呼女菩萨》你听我狡辩阿

17、临漳府

　　景成十四年春，漳河渡口。
　　卯时刚过，河面上晨雾未散，碎金般的日光已穿透云隙，洒在粼粼水波之上。阮提灯扶着侍女阿惜的手踏上青石码头，一阵早春的江风恰在此时掠过，卷起了她帷帽上薄如蝉翼的皂纱。
　　“姑娘！”阿惜慌忙去拢那飘飞的轻纱，却只来得及触到边缘。
　　风过处，少女雪色的侧颜在晨曦与水光间一晃而过，如月华凝就，清冷不可方物。

　　岸边顿时一寂。
　　茶棚里，端碗的货郎忘了吞咽，半口茶水顺着嘴角淌下；扛包的脚夫杵着麻绳，肩头货物滑落半寸也浑然不觉；就连蹲在跳板尽头抽旱烟的老艄公，也眯着眼忘了吐烟。
　　众人目光皆黏在那片飘飞的皂纱上，直至它重新垂落，掩住真容，码头上才响起几声此起彼伏的、压抑的吐息。
　　不知谁喃喃了句：“观音娘娘下凡了不成……”

　　阮提灯恍若未闻，只指尖轻轻一勾，将帷帽系带重新束紧，转身时裙裾旋开稳当的弧度。
　　她步履间距匀称，踩在湿滑跳板上不见晃悠，天水碧的裙摆扫过青石板，沾了晨露也未停顿。

　　云间阁的吴掌柜早已候在码头，此刻抹着汗迎上来：“东家舟车劳顿，不如先往分店歇息？”
　　他话音未落，余光已扫见货堆后几个戴斗笠的汉子正探头探脑，其中一人腰间露出半截张家仆役的木牌。
　　阮提灯指尖轻拂过帷帽边缘垂落的细珠，温软的声音中不见半分焦急：“听闻临漳的樱花蒸饼是春日一绝？”
　　吴掌柜一怔：“按惜姑娘吩咐，已经备好了。“摸了还补充了一句：”用的今春头茬樱花蜜。”
　　阮提灯见状，便不再多言，踩着朱漆踏凳登上等候的马车。
　　阿惜紧随其后。

　　马车驶离后，码头才重新活络起来。
　　货郎咂咂嘴，对旁边脚夫道：“乖乖，老子跑码头二十年，南来北往的姐儿见过多少，这般模样的……头一回。”
　　脚夫闷声点头，半晌憋出一句：“就是太仙气，不像走江湖的。”
　　这话飘进货堆后那戴斗笠的汉子耳中。他盯着马车消失的方向，摸了摸腰间木牌，转身挤进人群，匆匆往张府去了。

　　车内，沉香木小几上摆着一只冰裂纹瓷瓶，瓶中斜插的桃枝犹带晨露。阿惜盯着那晃动的车帘，终是忍不住将暖手炉往几上一搁：“信上只说张家要抢方子，到底怎么个抢法？您赶紧趁路上说个明白！”
　　吴掌柜攥着汗巾，领口已湿透：“姑娘不知，临漳城东街有一豆腐西施孟娘子。”
　　他声音忽然发颤，“那孟娘子生得一副好模样，更有祖传的卤水点豆腐手艺，方圆十里都夸她家豆腐鲜嫩。张万贯先是派人往她铺子前泼秽物，见不成，竟买通她家佃农做伪证，诬告孟家祖上偷了他张家的秘方……”
　　车窗外飘来隐约的槐花香，阮提灯靠着缠枝牡丹纹的引枕，似在假寐。阿惜见主子不语，急得扯住吴掌柜的衣袖：“后来呢？”
　　“公堂之上，张家拿出半张虫蛀的破纸，硬说是祖传秘方。”老掌柜喉头哽咽，“孟娘子百口莫辩，被判了发配边陲……可流放的队伍刚过黑风岭，押解的衙役便回来报了个‘失足坠崖’。”他压低声音，满是悲愤，“临漳谁人不知，那张万贯私下里养着几十号泼皮无赖？柳娘子这一去，分明是没了活路啊！”
　　车轮碾过碎石，车厢微微一震。
　　一直闭目的阮提灯缓缓睁开眼，裙裾上不知何时落了两片桃瓣。吴掌柜望着少女沉静无波的侧脸，叹道：“如今那卤水豆腐的方子，也不过成了福来酒楼十三道招牌菜里最末等的一味……孟家百年心血，就这么改了姓。”

　　“欺人太甚！”
　　阿惜一掌拍在案上，眉梢扬起，眼中沁出寒冰般的锐色，“当初御医李家诬陷咱们火锅里掺洋金花，姑娘当日便揪出了真凶，还顺藤摸瓜，助陛下破了官银失窃案。那李太医如今头七都过了！外头这起子仗势欺人的货色，也配在姑娘面前掀风浪？”
　　“阿惜姑娘有所不知，”吴掌柜急得又扯断两根胡须，“张家那混不吝的，可不比御医李家。上月他们往咱家火锅里扔死老鼠，前日又买通茶楼说书人，散布谣言说云间阁的药材以次充好……”
　　他话音戛然而止，因见原本假寐的阮提灯不知何时已经起身，此时素手正轻轻抚过案上一卷《千金方》，书页间银光微闪，是三枚纤长的银针。

　　此刻，张府花厅内沉水香浓郁缭绕。
　　一个袖口沾着鱼鳞的小厮跪在波斯进贡的织金地毯上，正比划着禀报：“那东家戴着帷帽下船，身段儿风吹杨柳似的，扶着丫鬟的手还在跳板上晃了三晃。那天水碧的裙裾扫过木板，瞧着不像走商的，倒像哪家闺阁小姐出来游春……”
　　“废物！”紫檀太师椅上，裹着暗红织金缎袍的肥硕身躯猛然前倾，张万贯脸上的横肉挤出一丝冷笑，“老子让你去探云间阁的底细，摸清她背后有哪路神仙，不是让你去看小娘们儿戴帷帽！”
　　小厮膝行两步，压低声音陪笑道：“老爷息怒。码头卸货时一阵邪风，真让小的瞧见了那帷帽下的脸——瞧着不过及笄年岁，模样……模样确是极好的。”
　　他觑着家主神色，又添了一把火，“不是小的胡说，便是醉春楼那位绾绾姑娘，怕也不及她三分颜色。还有……她下船时低声吩咐了丫鬟一句，虽是隔着几步，但那声音飘过来——真正的吴侬软语，又轻又糯，听得人……听得人骨头缝儿都像过了阵暖风，酥酥麻麻的。“
　　他顿了顿，眼珠一转，声音压得更低，仿佛在回味什么极酥软的物事，“可老爷您细想，正经奔波在外的商贾娘子，谁会穿着十二幅的蹙金绣月华裙来盯货？那裙子单反沾点尘土，都怕毁喽！”

　　张万贯绿豆眼中精光一闪，猛地攥紧了手中的翡翠鼻烟壶：“当真？”
　　“千真万确！云间阁的吴老儿举着伞跟在一旁，哈着腰，倒像个伺候千金出游的老仆。”小厮越说越起劲，“过栈桥时，边上腌鱼的篓子泼了半篓腥水，她不过稍稍偏身，青缎绣金线的靴尖点着那晃悠的木板，稳稳就过去了，那姿态……啧啧。”
　　他见家主听得入神，愈发绘声绘色：“最绝的是她袖中露出一角的帕子，叫风一吹才显了真容——薄如轻烟，透光能瞧见里头绣的莲花，这般料子，怕不是传说中的南海鲛绡纱！”
　　“南海鲛绡纱？”张万贯喃喃重复，左手无意识地摩挲着腰间玉带，那带上嵌着一颗鸽卵大的东珠，光泽温润，却是去年强占下游渔户的珍珠塘所得。
　　他忽然发出一阵夜枭般的笑声，肥硕的身躯因发笑而震颤：“备轿！这么个娇滴滴、碰不得的金玉人儿，合该养在华贵的笼子里，出来抛头露面作甚？”

　　申时三刻，临漳府云间阁的大堂内，正飘荡着当归、枸杞与骨汤熬煮的醇厚香气。
　　跑堂们端着红铜锅子穿梭于食客之间，一切井然有序，直到那阵嚣张的脚步声打破了平静。
　　张万贯带着八个体格健硕的恶仆闯了进来，镶金线的马靴踏在地上咚咚作响，腰间玉带几乎兜不住他那滚圆的肚皮。
　　“掌柜的何在？”他抬脚踹翻近门处一张条凳，靴底毫不客气地踩在翻倒的凳面上，“这就是你们云间阁的待客之道？”
　　堂内食客顿时噤声，纷纷缩向墙角。一个书生模样的年轻人面露愤慨，刚要起身，便被同伴死死拽住衣袖，摇头示意他莫要出头。

　　后堂的珠帘在此时“哗啦”一响，如清泉击玉。张万贯闻声回头，满堂烛火似也跟着晃了一晃——
　　少女款步而出，身着秋香色立领袄子，襟前缀着五对精巧的赤金錾花纽襻，外罩一件墨绿妆花纱比甲，纱质通透如雾，隐约透出内里银线绣制的江崖海水纹。
　　下配十二幅月华裙，葡萄青的裙裾沉静垂落，其上织金的缠枝莲纹在烛光明暗交错间，恍若碎星流淌，竟似将一段银河敛入了裙褶之中。
　　最引人注目的是她眉间一枚花钿，作五瓣梅花状，花芯处缀着细小米珠，花瓣则用茜色胭脂由深至浅晕开，宛如霞光凝萃。
　　光影流动时，花瓣边缘的银粉闪烁如细雪，轻轻落在她挺秀的鼻梁之上，非但不显俗艳，反添了几分清雅的书卷气。

　　“张老爷大驾光临，可是要用膳？”阮提灯在满堂寂静中盈盈一礼，金累丝梅花掩鬓垂下的珍珠流苏轻晃，几欲扫过眉间花钿，“阿惜，去将新调制的四物汤锅底呈上来，请张老爷品鉴。”
　　张万贯喉结上下滚动，绿豆眼死死粘在少女那一截白皙如玉的脖颈上，忽地拍案大笑，声震屋瓦：“我当是谁！这不是我府上两年前卷了细软逃跑的侍妾春娘么！”
　　他油腻的手指几乎要戳到阮提灯面前，“偷了老子祖传的秘方不算，竟还敢拿着我的方子，在我临漳的地盘上开起酒楼来了？”

　　“张老爷慎言。”
　　阮提灯广袖轻拢，腕间一抹金玉微光在烛下闪过，声音依旧温软，却已浸入三分春寒料峭的凉意，“云间阁所有药膳方子，皆是独创，前几日陛下尝过后，亦曾亲口赞过‘别出心裁’。您所说的两年前……这火锅的吃法，那时还未曾现世呢。”
　　“少拿皇帝压老子！”张万贯勃然作色，竟伸手欲去抓少女比甲的衣袖，镶金马靴将地上散落的几粒枸杞踩得“咯吱”作响，“诸位乡亲都给评评理！这贱人两年前还是我第八房侍妾，趁老子吃醉了酒，偷了秘方和银钱跑路！如今倒人模狗样装起东家来了！”