《莲中鬼》月和知更

7、第 7 章 太极殿

　　太极殿内，早朝时分。
　　凌微双手揣在袖中，安静立在朝臣之列，听着殿上众人唇枪舌剑，争论今年律法修订一事。
　　“律法乃是国之根本，轻言修改，有违祖制，岂能说改就改？”
　　“如今科举、农制皆已革新，旧法如何能适配当下？自当顺应时势，调整更新。”
　　“眼下并无乱象，此刻修订，岂非矫枉过正？”
　　“律法本就该防患于未然，若等祸事发生，再亡羊补牢，为时已晚！”
　　太后转头看向身侧的刘泽：“圣上以为如何？”
　　“儿臣资历尚浅，一切全凭母后做主，儿臣在旁学习便是。”
　　太后这才开口下决断，声音沉稳威严：“既如此，刑部尚书何在？”
　　“臣在。”
　　“此事，你意下如何？”
　　刑部尚书躬身回道：“回太后，臣以为律法修订确有必要，只是刑部侍郎去年告老还乡，刑部多年未添新人，人手匮乏，恐难以担此重任，弄巧成拙。”
　　凌微垂眸，掩去眸底淡淡冷意。
　　这个老滑头，分明是把皮球踢到了她身上——满朝谁不知道，官员任免之权，太后早已交给了她。
　　“这倒是个难题。”太后目光一转，落在凌微身上，“凌侍郎，你怎么看？”
　　凌微上前一步，从容回道：“回太后，按旧例，新科进士需等一年方可入职。但其中寒门子弟居多，在盛都生活不易，臣以为，可让他们先行轮值各部，做些杂务，熟悉政务。一来可提前适应朝堂，二来能为各部分担压力，三来朝廷可发放补贴，减轻他们生计负担，彰显太后与陛下的仁德，四来也便于吏部观察才干，为来年正式授职做准备。”
　　太后微微颔首：“此法周全，甚好。”
　　“如此，刑部便无问题了吧？”
　　“臣无异议。”
　　“新科进士分派各部一事，便交由凌侍郎全权安排。”太后一锤定音。
　　散朝之后，凌微缓步出宫。
　　“凌侍郎。”
　　身后有人唤住她，来人是工部侍郎赵武。
　　凌微对他印象不浅，此人不善官场应酬，却精通机关营造，是个实打实的能臣。
　　“赵侍郎，有事？”
　　赵武神色有些局促，还是硬着头皮开口：“听闻凌侍郎与户部钱尚书，交情匪浅。”
　　“算不上心得，只是与钱尚书私交尚可。”凌微淡淡回应。
　　当年马球会上，她救过突发哮喘的钱尚书独子，自此之后，钱尚书对她一直多有关照。
　　“我有一项新的营造构想，只是工部经费不足，不知凌侍郎可否帮忙，在钱尚书面前替我提一句？”
　　凌微一口应下：“这有何难？赵侍郎不必客气。”
　　赵武见她答得爽快，紧绷的神色终于松了下来。
　　凌微却微微蹙眉，露出几分犹豫：“只是凌某也有一事，想请赵侍郎帮忙。”
　　“凌侍郎但说无妨，但凡我能办到，定尽力而为。”赵武一口应下。
　　如今并无行宫修建、运河开凿之类的大工程，工部本就清闲，他也乐意帮这个忙。
　　凌微并未明说，只是微微一笑：“赵侍郎今日午间可有空闲？不如到广云楼一坐，喝杯茶慢慢细说。”
　　……
　　从广楼出来，凌微和身边的小厮嘱咐“去钱尚书府里说一声，就说我明日登门拜访。”
　　赵武心里还在琢磨凌微说的事，见此直接和凌微告别“就不打扰凌侍郎，某先回工部。”
　　等赵侍郎走了，凌微抬脚走向广楼对面、只有几步之遥的书肆。
　　墙角的书桌前，一个身着粗布素衣的身影正低头伏案，指尖捏着一支磨得光滑的毛笔，一笔一画认真抄写着书籍。直到有客人捧着选好的书走到柜台前，轻轻放下，他才抬起头搁下笔，替人结账。

　　“周鹤池，好久不见。”凌微缓步走至案前，脸上漾开一抹温和如春风的笑意。
　　周鹤池见状连忙搁笔起身，垂手恭敬道：“大人找我，可是有要事？”
　　凌微将今日早朝上的安排简略说与他听，语气带着不容推辞的笃定：“你今日便上任随我去礼部上任，俸禄我来给你发。”
　　说罢，她转身便往书肆外走，丝毫没有给他犹豫推脱的余地。周鹤池无奈，只得匆匆收起笔墨，快步跟了上去。
　　礼部衙内，凌微端着一盏浓茶靠在椅上，将一叠卷宗推到他面前：“这些是日常办事的流程，你先看熟，再把这些文书处理了。”
　　周鹤池落座提笔，不过半个时辰，便已处理完三分之一的文书。凌微这才放下手中的案卷，含笑开口：“上手倒是很快，是个可塑之才。不妨与我说说，你是如何读书的？我记得，你父母皆是山中猎户，你能一举夺魁，实在稀罕。”
　　“我自幼与父母住在山中，每逢冬日大雪封山，数月不得出门，便只能买书来读，打发时日。”
　　“那是谁教你识字的？”
　　“父亲与街口书肆的老板交好，是那位老板教的我。”
　　“把你处理好的文书拿来我看看。”凌微朝他伸出手。周鹤池先将刚写完的一份递上，又把先前整理好的一叠，轻轻放在她伸手可及的地方。
　　凌微逐份看过，又随手抽了几份翻阅，方才点头：“做得不错。”
　　“多谢凌侍郎夸赞。”周鹤池应声过后，便再度低头埋首公务，话少得近乎敷衍。
　　凌微并不在意他的冷淡，只不动声色地打量着眼前人。
　　居然是个天才，一学就会。
　　杏林宴上，周鹤池的表现实在太过突兀，她当晚便禀明了太后，派人暗中调查。一个猎户之子，能凭一己之力考上状元，怎么想都透着蹊跷。
　　直到今日亲眼见他处理公务，凌微才真正确信，此人确有天资。起初几份文书还能看出生疏与生涩，可越往后，手法越纯熟老练，完全看不出是初学之人。
　　凌微不再多言，拿起桌上剩余的案卷，一同埋头处理起来。
　　待到散值时分，凌微将文书一一归置妥当，心情轻快地开口：“走，请你去吃盛都最有名的吃食。”
　　“官场规矩，上司的好意，最好不要拒绝。而且我这人心眼可不大。”凌微半开玩笑半认真地堵住了他即将出口的推辞。
　　街市之上人声鼎沸，叫卖声此起彼伏。周鹤池坐在小摊前，望着面前一碗热气腾腾的馎饦，和眼前的人失神许久。
　　对面的凌微已经大快朵颐完毕，抬头见他不动，便问：“怎么，不合胃口？”
　　她擦了擦嘴角，笑意坦荡：“大娘做的馎饦，是盛都最好吃的。相信我，盛都大大小小的馎饦摊子，我几乎都吃过，评判得绝对公正。”
　　“不是。”周鹤池回过神，端起碗尝了一口，只觉面香浓郁、汤头醇厚，回味无穷，“我只是诧异，大人这般身份，竟会喜欢民间的小食。”
　　“那你觉得，我该喜欢吃什么？”凌微笑着反问。
　　周鹤池脑海里，不自觉浮现出杏林宴上的珍馐美馔。
　　他悄悄看了凌微一眼。
　　有些人，仿佛生来就该居于玉殿朱楼，身着锦衣华服，与这市井烟火格格不入，却又偏偏融入得自然至极。
　　周鹤池低下头，慢慢品味着碗中的温热。
　　凌微也没想过他会回答，拿起桌上的樱桃毕罗咬了一口：“过几日我休沐，带你去郊外骑马？”
　　“我不会骑马。”周鹤池下意识拒绝。
　　“怕什么，学就是了。”凌微毫不在意。
　　话已至此，周鹤池只得无奈应下。
　　两人将桌上食物一扫而空，便在街口分道扬镳。
　　凌微路过凌府大门时，默默在心里算了算日子——还要连逛二十五天的花楼，才能应付完母亲的安排。一想到这，她只觉浑身疲惫，人生仿佛瞬间没了盼头。
　　得想个法子，早点回家，毕竟家里的床才是最舒服的。
　　这一晚，她没有再换新的花楼，径直去了昨日去过的那一家。
　　门口的老鸨一见凌微，立刻笑得满脸开花。
　　这可是位出手阔绰的大金主。
　　“凌公子快请进，我这就去把柔娘给您叫来！”老鸨随手吩咐一个小丫鬟领路，自己则急匆匆地往后院跑。
　　等凌微进了雅间，看到打扮得花枝招展、与昨日判若两人的柔娘时，微微一怔：“你对老鸨说了什么？”
　　“我什么也没说，只是把公子昨日赏我的金子，给她看了一眼。”柔娘眨巴着一双水润的杏眼，语气无辜。
　　“就这样？”
　　“就这样。”柔娘神色笃定，看不出半分异样。
　　凌微打量她片刻：“该说什么，不该说什么，你心里最好有数。”
　　柔娘立刻拼命点头。
　　昨日那般轻松就能拿到重金，这种天上掉下来的好事，她打死也不会搞砸。
　　这一夜，凌微依旧睡得安稳。
　　次日清晨，她心情颇好地起身，往柔娘怀里丢去一支做工精巧、价值不菲的金簪。
　　“好好做。”
　　柔娘捧着金簪，眼睛瞬间亮了：“大人放心！我一定办得妥妥帖帖！”
　　接下来几日，凌微的日子过得规律又平静。
　　白日里，她带着周鹤池熟悉礼部公务，分派新科进士前往六部历练；入夜，便准时去往柔娘处歇息，倒也落得几分清闲。
　　直到一场再寻常不过的早朝，平静被彻底打破。
　　“臣弹劾礼部侍郎凌微！品行不端，不堪重任！”
　　一道声音铿锵有力，响彻太极殿。
　　说话的，是御史台的谏议大夫。
　　“弹劾官员，不可无凭无据。”少年皇帝刘泽开口。
　　太后端坐凤位，一言不发，目光平静地扫过阶下群臣。
　　“坊间皆传，凌侍郎近十余日夜夜留宿花楼，更对一名叫柔娘的青楼女子宠爱有加，赏赐不断。”谏议大夫高声道，“礼部掌管科举礼制、祭祀大典，乃是斯文重地，凌微身为礼部侍郎，行此荒唐行径，何以表率百官？”
　　刘泽看向凌微：“凌侍郎，你怎么说？他所言，可是冤枉你？”
　　凌微上前一步，躬身垂首：“臣惭愧，因臣的私事，让太后与陛下忧心，是臣的过错。”
　　“既然如此，罚俸一月，以示惩戒。”太后终于缓缓开口，语气平淡，听不出喜怒。
　　散朝之后，太后身边的贴身宫女迎面走来，轻声道：“凌侍郎，太后请您去寿昌宫一趟。”
　　等凌微再度回到凌府时，已是深夜。
　　凌母早已在府门外焦急等候，一见她的身影，立刻上前：“快，扶好我儿！”
　　身旁的下人连忙上前搀扶，凌微却轻轻抬手示意他们退下，独自慢慢从马车上走下。
　　膝盖处传来阵阵钝痛，每动一下都酸胀难忍。
　　凌母心疼地望着她，声音都带着颤：“快进屋，娘给你涂药。这伤千万不能马虎，不然到了阴雨天，会落下病根的。”
　　她屏退了所有下人，连慧云都一并遣出，屋内只剩下母女二人。
　　“到底发生了什么？”凌母的声音压得极低，“我听说，你下朝后被太后召去，一跪就是大半个时辰。”
　　“不是什么大事，不过是逛花楼被人弹劾罢了。”凌微轻描淡写。
　　凌母哪里肯信，眉头紧蹙：“你以为能瞒得过我？就算你如今深得太后信任，可树大招风，也不至于让太后如此罚你。”
　　“母亲……”凌微轻轻拉了拉她的衣袖，声音带着几分委屈，“膝盖跪得好痛。”
　　凌母狠狠瞪了她一眼，可手上的动作却瞬间软了下来，小心翼翼地替她擦拭药膏。
　　“你爹在你出生之前就病逝了，你是他唯一的骨血。”凌母的声音低沉而郑重，“太后，是你爹一母同胞的亲妹妹。你告诉娘，到底出了什么事？”
　　她的眼神里，是凌微从未见过的执着与坚定。
　　“母亲，您今日……怎么了？”凌微握住她的手，只觉得母亲今晚格外反常。
　　凌母犹豫再三，终究是咬了咬牙，朝凌微微微倾身，声音轻得几乎被窗外的风声吞没——
　　就在这时，天色骤然暗沉，倾盆大雨毫无征兆倾泻而下。
　　狂风卷着密集雨丝横冲直撞，狠狠拍打在窗棂上，噼啪作响，水雾顺着木缝丝丝渗进屋内。
　　庭院中的翠竹在狂风里剧烈摇晃，修长的枝秆被风压得节节弯折，几乎贴近地面，叶片在风雨中疯狂翻卷、震颤，似是随时会被拦腰扯断。
　　天地间一片白茫茫，只剩下哗哗的暴雨声与风穿竹枝的呜咽声，四下昏暗如墨，万物都被笼罩在滂沱大雨的压抑之中。
　　凌微因跪罚病倒了好几日，直到休沐前一日，才回礼部点卯。
　　刚一进门，周鹤池便上前见礼：“大人可还好？”
　　“好得很。”凌微笑着抬手示意他起身，“明日郊外骑马，别忘了。那地方远，我去接你。”
　　“那就多谢大人。”
　　凌微随手翻了翻案上堆积多日的公文，却见卷宗早已被整理得整整齐齐，一些基础寻常的事务也已处理完毕，单独码在一旁。
　　“这些是你做的？”凌微抬眼看向周鹤池。
　　“是。见大人案头公文堆积，我便顺手整理了一番。一些日常事务，我试着处置了，不知是否合大人心意。”
　　“做得很好。”凌微翻阅片刻，毫不吝啬地赞了一句。
　　连日积压的事务本就繁重，两人略聊几句，便各自埋头处理公务，直到衙门前鼓声响起，凌微才缓缓放下手中纸笔。

　　归家途中，马车行至街口，凌微忽然瞥见一道熟悉的身影——周鹤池正朝着上次那家书肆走去。
　　“停下。”她轻声道。
　　车帘微挑，她静静望了片刻，才示意车夫继续前行。
　　前一日她已问过周鹤池的住处，第二日一早，凌微直接乘马车来到巷口等候。
　　她今日一身红衣，立在灰瓦窄巷之中，格外醒目。
　　周鹤池一拐进巷子，便一眼看见了她。
　　“既出来了，便走吧。”凌微转身登车。
　　周鹤池紧随其后，刚在马车内坐稳，一个沉甸甸的钱袋便凌空抛到了他怀里。
　　“大人，这是？”
　　“你替我处理多日公文，应得的酬劳。”
　　“这本就是属下分内之事，不敢领赏。”
　　“我是你的上司，自然清楚你该做什么、不该做什么。”凌微淡淡道，见他抿唇不语，又缓缓开口，“为何还去书肆做工？是手头拮据？”
　　“多谢大人挂心。”
　　“我并非只是关心你。”凌微语气平静，“我只是提醒你，若为生计，不必再去书肆。安排你们六部历练，本就是为减轻你们负担。若俸禄不足，我可与户部商议提高，这些钱，便算提前支给你。若不是为钱，那是你的私事，我不干涉，只望别影响公务。”
　　周鹤池指尖微微收紧钱袋，低声问：“大人为何……对我格外照拂？”
　　凌微望向他，眼神沉静：“你的卷子我看过，人我也留意过。你有心让百姓过得更好，也有这份能力。”
　　她顿了顿：“而我，恰好与你有一样的心愿。”
　　萦绕心头多日的疑惑，这一刻终于有了答案。周鹤池松开紧绷的手指，郑重拱手：“大人知遇之恩，鹤池没齿难忘。”
　　凌微被他一本正经的模样逗笑：“好了，放松些。难得出来骑马，不谈这些。”
　　她掀开车帘，望向窗外：“快到了。”
　　周鹤池握着怀里的钱袋，看着凌微的侧脸，几次欲言又止。
　　“到了，下车吧。”凌微先一步掀帘而下，周鹤池只来得及瞥见一抹利落的红衣衣角，连忙将钱袋收好，快步跟了下去。
　　“这马不错。”凌微打量着眼前的骏马，转头看向周鹤池，“你觉得呢？”
　　周鹤池自幼长在山中，平日只见过耕田拉车的凡马，从未近距离看过这般品相的骏马。他在心里默默对照着书中读过的“良驹标准”——骨骼匀称、蹄腕坚实、双目有神、毛色顺滑，再看眼前这匹马，每一处都与书中所写相合。
　　他看得认真，片刻后才郑重点头：“是匹好马。”“那便归你骑。”
　　凌微直接将马牵到他面前，又对身旁随从吩咐，“把我常骑的那匹牵来。”
　　“我的马还要稍等片刻，我先教你基本要领。”
　　凌微耐心地从最基础的地方一点点教他：双脚如何稳稳踩进马镫，腰背要怎样挺直才既稳当又不僵硬，双手该用几分力道握住缰绳，何时轻拉、何时轻送，又该如何用身体细微的动作引导马匹。
　　她语气平和，步骤讲得清晰明白，没有半分急躁。
　　等侍从将凌微常骑的那匹宝马牵来时，周鹤池已经能独自坐稳马背，控制着马儿慢悠悠地小步跑动，姿态虽算不上娴熟，却已经稳当有序，再无最初的生涩。
　　“学得很快。”凌微翻身上马，与他并肩而行，随口指出几处细节，见周鹤池一一改正，才微微颔首。
　　待周鹤池已能熟练控马，只需日后多加练习便可精进，凌微便轻轻提起缰绳，策马缓步走到离他数步之外的地方，悠然慢行。旷野的风拂过面颊，带着青草与泥土的气息，吹散了多日来积压在心头的疲惫。
　　周鹤池不自觉地望向身侧的凌微，这才惊觉，她的身形其实格外清瘦纤细，只是平日里身居高位、气场凛冽，周身自带一股不容靠近的威严，让人下意识忽略了她单薄的身形。前几日刚从病中痊愈，她的面色还带着一丝未褪尽的苍白，不见往日的红润。风掀起她一身艳红的衣袍，衣袂在风中轻扬翻飞，远远望去，她就像一簇在空旷旷野里燃烧的火焰。
　　“大人。”周鹤池忽然催马靠近，声音压低了几分，“我有要事，需私下告知大人。”
　　凌微勒住马，转向他问：“何事？”
　　“魏王在封地拥兵自重，暗中操练人马，似有谋反之心，意在反对太后秉政。”
　　凌微脸上那点浅淡的笑意瞬间敛去，一丝不剩。
　　方才还带着几分松弛的眉眼骤然收紧，她垂眸看向他，目光冷锐如刃，一字一顿地开口：
　　“你是如何得知此事的？”
　　“前些年，我与父亲入山打猎，偶然撞见有人在深山之中秘密练兵。当时只当是官府驻军，并未放在心上。此番入京，听闻朝中局势，再对照父亲当日描述，才推断出，那是魏王的私兵。”
　　凌微眼神沉定，轻轻颔首：“此事我会立刻核实。”
　　凌微手腕微沉，猛地勒转马头。
　　方才旷野里的轻松尽数散去，她周身气场冷冽如冰：
　　“先回去。此事不可再对第三人提起。”