50、朱宅私宴 比起府城的 ...
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辰时初，县城逐渐热闹起来。
街上的铺面一块接一块地卸下门板，伙计们忙进忙出，挑担的货郎穿街走巷，放声吆喝着。
一辆不起眼的马车拐进巷子，停在了朱宅的角门。
车帘掀起，万秋灵最先下来，之后是张杏花和杜氏。三人衣裳料子普通，颜色也暗沉，是平日做活惯常的穿着，手里各自拎着东西。
角门里早有个管事婆子等着，她迎上来，笑眯眯地福了福身：“可是平口镇万记的几位？请随我来。”
她招招手，两个小丫鬟上前，接过几人手里的包裹匣子。婆子在前头引路，穿过角门，沿着走廊一路往厨院去。
宅子不小，青砖铺满地面，廊柱都涂了漆，每隔几步就挂着灯笼。
万秋灵目不斜视，只跟着往前走。张杏花忍不住多瞧了两眼，又赶紧收回目光。
这边刚入了宅，消息就传到了朱家三小姐的院子里。
朱俪是朱县丞最小的女儿，素来心高气傲。此刻她正坐在妆台前，丫鬟在身后替她梳头。
铜镜里的人影眉清目秀，神情却有些不耐烦，问道：“大嫂从外头找的人到了？”
报信的小丫鬟欠身：“回小姐，已经在厨院了。”
“什么样的人？”
“有三位，都是姑娘和妇人……”丫鬟斟酌了一下措辞，“瞧着平平无奇的。”
朱俪嗤笑一声，眼底满是不屑。她这位大嫂孙秀，是县里做粮油生意的商户出身，家底倒算殷实，可在她眼里，始终是上不得台面的。
大哥办这场要紧的宴席，偏偏就交给大嫂操持。这倒也罢了，她竟从镇上拉来几个不知名姓的女流之辈，简直是胡来！
“我就知道，她除了拿娘家那点银子撑场面，旁的半点用场都没有。”朱俪放下珠钗，语气里满是不赞同。
“这场宴是给大哥铺路的，她如此敷衍，到底是何居心？把大哥的前程当儿戏？”
她越说越气，头也跟着晃，丫鬟刚理好的一缕头发又松散下来，垂在耳边。
丫鬟赶紧去拢，小声劝道：“大少夫人一早就吩咐布置花厅、备齐茶水，想来也是上心的……”
“上心？”朱俪冷笑一声，“客人若是吃得不顺心，布置再好又有什么用！张夫子是什么人？他老人家吃遍大小宴席，嘴刁得很。大嫂请几个乡下厨子来，是想让人看笑话吗？”
丫鬟不敢再劝，只低着头，小心替她挽着发髻。
朱俪从只觉心里那股火越烧越旺，镜子里的人影跟着皱眉怒目。
这次宴席主要是为了拉拢张夫子，他虽只是一县县谕，和府城的学界却往来密切。
大哥朱远已是秀才，苦读数年，想要往上考取功名，并不容易。若能得到张夫子一封举荐信，进入府学受名师教诲，和各地才俊子弟交流学识，科考之路必定通畅得多。
可张夫子的举荐，哪里是那么好得的？他处事严苛，立身方正，唯独有一个爱好，就是美食。
县里还有个才子与大哥相争，前几日便设了宴，花重金从府城有名的酒楼请来大厨，做的都是府城最新的菜肴，把张夫子伺候得尽兴。
眼下大哥已经落了后手，可若是宴席办得好，也是有机会的。大嫂竟弄来这么几个乡下厨子，拿镇上的粗鄙吃食糊弄人。
“乡下滋味，还想跟府城的菜比？”朱俪咬着牙，“到头来，丢的还是咱朱家的脸！”
“小姐，小声些，万一传出去……”
“就算她听见了又怎样，我哪句说错了？”朱俪哼一声，并不在意。
她心里还记着另一桩事。孙秀进门这些年，占着大嫂的名头，大事小事都要插手，还敢管到她头上来，真当自己是个人物了。
如今这场宴席要是办不好，母亲肯定对她不满，朱俪虽乐见其成，却又不想大哥平白被拖累。
“待会用过早膳，去厨院那边瞧瞧。”
……
孙秀忙着布置宴会的场地，厨院这边完全交给了万秋灵。
院中几个仆妇正在择菜备料，两个小丫鬟把新送来的食材清点好。
杜氏站在井台边，指导两个仆妇剥虾，虾线必须挑干净，虾身和虾头分开放。
就在这时，朱俪带着丫鬟一路畅通无阻地进了厨院。
她扫了一圈，没看到什么出奇的地方。打杂的仆妇们各自忙着手里的活计，和寻常没什么两样，只有一个年长的妇人，瞧着也普通得很。
倒是没瞧到另外两人，她抬步往里走。
小灶间的门关着，管事婆子正守在门外，见她来了，赶紧起身行礼。
“三小姐，您怎么来了？这地方乱着，可别污了您的衣裙。”
朱俪瞟了一眼小灶间：“大嫂忙着前头的事，我替她来监督监督。人在里面？”
管事婆子赔着笑，却没有让开：“大少夫人交代过，里头那位姑娘做菜时不喜人打扰……”
孙俪身侧的大丫鬟上前一步，呵斥道：“这宅里还有小姐去不得的地方？笑话！不过是个小镇来的厨娘，好大的排场！”
话音未落，小灶间的门“吱呀”一声从里头拉开，一个系着围裙的姑娘走了出来。
朱俪的目光落在她身上，微微一愣。这姑娘模样生得好，身段更是窈窕。
她心里涌上一股荒唐，一个手无缚鸡之力的小姑娘，如何能做掌厨？
不作多想，讥讽的话便脱口而出：“你就是大嫂请来的厨子？年纪轻轻，也敢接下这般要紧的宴席，莫不是来混事的？”
万秋灵也在打量她。
二十出头的年纪，衣着艳丽，通身的气派十分张扬。这位应该就是孙秀提过的小姑子——朱家的三小姐，一向与孙秀太不对付。
大丫鬟见万秋灵没有立即答话，沉下脸来：“小姐在问你话！”
还挺能狐假虎威……万秋灵不以为意，慢吞吞地答：“三小姐多虑了。民女受孙娘子所托，自然是尽心、尽力，绝不会糊弄了事。”
朱俪不依不饶：“既敢接这宴席，为何关着门遮遮掩掩，连看都不让人看？别是只有嘴上功夫，怕手艺见不得人，当场露了馅吧？”
“关上门，的确是有原因在。”万秋灵脸上并无一丝一毫的慌乱，神色从容，“民女的烹饪方子，是开铺子做营生的谋生之本。手艺不外传，乃是寻常规矩，并不是有意遮掩。”
她不卑不亢道：“再者，做菜时若有旁人的在，容易分心，火候调味差一分，味道便差了十分。至于民女手艺如何，待开了席，三小姐尝过便知。”
这番话说得坦坦荡荡，一则直言方子需要保密，二则暗里点明，要是有人执意打扰，坏了席面，可怪不了她。
“厨艺没见着，嘴皮子倒是厉害……”大丫鬟还想再说，被自家小姐一个眼神拦了回去。
朱俪盯着万秋灵看了片刻，到底没再为难，只丢下一句：“既如此，本小姐便等着。”
说罢带着人转身走了，心里反倒越发没底，大嫂找来的人，究竟有几分真本事？若是搞砸了……她定要来算账。
等人走远，管事婆子才松了口气，凑过来低声宽慰：“姑娘莫往心里去，我们三小姐说话直了些，并无别的意思。”
她不敢说主子半句不是，只捡着稳妥的话安抚，生怕万秋灵心里不痛快，耽误了宴席。
万秋灵没多说什么，转身回了小灶间。
张杏花正守在灶火炖汤，听见了外头的动静，不免有些担忧。
“其实让那位小姐进来看看也没什么要紧的，”她小声道，“不过是一些腌货酱料和炖汤，正菜还没开始做呢。”
万秋灵走到案板前，一边忙碌一边解释：“不用管她，我们安心做好自己的事，时间本就紧迫。”
“我与孙娘子早谈妥了，做菜必须独间，谢绝外人打扰。要是一会儿来一个小姐，一会儿又来个夫人什么的，次次都要应付，这菜就没法做了。”
张杏花点点头。锅里的汤慢慢沸腾，她撤出一部分柴火，转为小火慢熬，净了手帮万秋灵备菜。
……
日头升至正中，花厅内早已布置妥当。
张夫子被请到主桌，与朱县丞一同入坐。这位教谕年过五旬，面庞清瘦，一双眼睛却极亮。朱远陪坐侧首，腰背挺得笔直，手心却微微出汗。同席还有几位县里有声望的学士。
另一侧设男宾副桌，皆是亲友与晚辈。
女眷那桌设在花厅东侧，隔着一架屏风，隐约能看见主桌的人影。由县丞夫人坐主位，孙秀、朱俪并几位内眷都在。
丫鬟们鱼贯而入，步伐稳定，井然有序，分往三桌上菜。孙秀按着万秋灵的主意，提前几日便让她们背诵说辞，报菜时声音明亮又不失恭敬，让席上人人都听得明白。
每桌先上了三碟菜，一并摆定，丫鬟们才齐声介绍：“头三道凉菜，分别为泡椒凤爪、卤味牛三宝、凉拌青瓜。”
鸡爪白净，剔去骨头切成段，汤汁清透，还有几粒青翠的泡椒。
张夫子夹起一块咀嚼，略一挑眉，显然是头一遭尝到这般爽辣特别的口味。入口辛辣，辣里又透着鲜，在舌尖上泛起一阵激灵。
其他人也多是面露惊诧，唯有孙秀神色如常，她已尝过万记的几款泡椒零嘴，对这滋味并不陌生。
卤味牛三宝采用牛腱、牛肚和牛筋，卤得透透的，切好后拌上特制调料，越嚼越有回味；凉拌青瓜脆嫩爽口，加了香醋，简简单单却很开胃。
三碟菜消得很快，满座人都没少动筷子，席间气氛松快不少。
凉菜上完没多久，热菜便一道接一道地呈上，令人目不暇接。
硕大瓷盘盛着红烧狮子头，浓油赤酱，用香葱点缀；一盘宫保鸡丁，鸡肉滑嫩、花生酥脆，口味层次丰富，引得年轻宾客们频频动筷。
粉蒸排骨软糯脱骨，咸香适中，颇受女眷欢迎；金钱蛋以带壳水煮的鸡蛋为主食材，切片后形状似铜钱，香辣下饭，寓意也上佳。
香蕈酿虾是用香蕈去根，填满用刀背剁碎的鲜虾仁，先煎后焖。张夫子细细品着，忽然问：“这里头填的，是虾？”
“回夫子，正是河虾。”
待到酱香茄龙上桌，吸引了满座的目光。茄子改刀不切断，盘成一圈如游龙，配上浓稠的酱汁，造型别致又精巧。张夫子不由问道：“形制这般奇特，不知是用何物所做？”
一旁丫鬟连忙屈膝回道：“是用茄子切制而成，名唤‘茄龙’。”
众人闻言都倍感意外，竟然是茄子做的？尝过之后纷纷称奇，外形独到，味道亦不逊色。
而后烩时蔬清淡解腻；虾饺皮薄料足，透出粉色的内馅，口味鲜甜。
汤是最后上的，每人面前一只小碗。碗里浮着一朵白色的花，细丝状的花瓣向四周散开，随汤汁晃动而摇曳，正中间有一点红芯。
张夫子端详片刻，疑惑道：“远看倒有几分像白菊，但不该是红蕊……”
“此汤名为菊花豆腐汤。豆腐切了细丝，中间点上枸杞，佐以高汤。”丫鬟轻声解释。
豆腐丝极细，一抿就化，汤底味美。这样的刀工和巧思，在座之人都是闻所未闻，连自称“吃遍美食”的张夫子也频频点头，惊叹不已。
席末，一小盏焦糖奶酪作为收尾的点心，瞧着与豆腐极为相似。
有人笑问：“这又是豆腐所制的新式菜肴？”
丫鬟温声回道：“并非豆腐，是用牛乳、鸡蛋所制。”
入口滑嫩，牛乳的淡淡香味配上熬制的糖浆，甜而不腻，余味无穷，与寻常点心全然不同。
这一席菜肴，从口味到做法，大部分都是张夫子从未听过、从未尝过的新奇样式，可以说是惊喜接连不断。
他抚着胡须，连声称赞：“妙啊，实在是妙！今日这一顿，是老夫近年来吃得最畅快的一回！”语气里是毫不掩饰的满意。
宾主尽欢，朱县丞面上有光，频频举杯。朱远殷勤地侍奉在一旁，言语间试探着张夫子的口风。
女眷桌上，朱俪从一开始的忧虑，到后来一道道菜式惊艳四座，连张夫子都赞不绝口，早就满心讶异。
此刻她心中对大嫂的敌意消退不少，知道大嫂用了心，对那位掌厨的姑娘更是大为改观。
孙秀端坐在位置上，神色平静，却悄然松了口气。这一步棋，算是走对了。
张夫子意犹未尽，忍不住问道：“这桌菜肴如此新颖，不知是出自何方的名厨？”比起府城的老厨，还要技高一筹。
朱县丞笑道：“是家中儿媳在外特意请来的巧手。”
孙秀隔着屏风听见了，起身绕过来，朝张夫子福了福。
“回夫子的话，是妾身族中姊妹相识的一位姑娘，专程引荐过来。她自幼习得家传手艺，年纪虽小，却善于琢磨，在平口镇上开了间食铺。妾身尝过几次，印象深刻，便斗胆请了她来。”
这话说得暗含心思，特意说成是妹妹“引荐”的，而她的丈夫，现下正需要张夫子的一封书信举荐。
张夫子听闻这般高手，只是镇中的一位年轻厨娘，大为惊叹：“竟是民间隐藏的能者，当真有趣！老夫倒想见一见这位姑娘了。”
此言一出，连朱县丞都有些意外，没想到张夫子如此看重，连忙给孙秀递了个眼色。
孙秀随即应道：“夫子稍等，容妾身去安排，稍后带来拜见。”
张夫子心情大好，对朱县丞与朱远的话语也多有应和。
朱远心跳如擂鼓，他清楚，书院举荐之事，已然有着落了。
作者有话说
第50章 朱宅私宴
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