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41、“除非真的已别无选择。”“除非前方已是绝路。”“否则，我定会护你周全。” ...
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谢竹放轻脚步走近，不忍打扰。
但他看着师父毫无血色的面容，喉头哽咽，半晌才低声开口，声音里带着不易察觉的颤抖：“清霖长老，师父他……”
话语说到一半便再也接不下去，只是用一双写满忧惧与痛楚的眸子，死死盯着石床上那仿佛一碰即碎的身影。
清霖长老听到谢竹的说话声后，便收起功法，叹了口气：“师兄已伤及根本，若非修为深厚，恐怕早已...如今虽保住性命，但能否醒来，何时醒来，都是未知之数。就算醒过来，师兄的身体也会大不如之前了。”
谢竹跪在床前：“都是弟子的错。若不是我...”
“与你无关。”清霖长老扶起他，“谢炎野心勃勃，早有进犯仙华宗之意。此次不过借那三个死亡的妖族发挥罢了。”
清霖长老目光转向谢竹，那眼神深邃，包含了长辈的关切，以及对于未来不确定性的深深忧虑。
她的声音温和，却字字千钧，问出了所有人心中的隐忧：
“谢竹，关于你的身世……其实我们这些长老早已知晓。现如今宗门上下也都明白了，但没有人因此责怪你，这些年的情谊和你的为人，我们都看在眼里。”
她话锋微顿，语气变得更加凝重：“只是，你妖族皇子的身份已然暴露于天下，此事关乎甚大。关于日后……你心中，可有何打算？是去是留，终究需有个计较。”
前面番话并非凭空而来。
她的思绪不由自主地飘回了七年前那个雪夜。
那时，她突然接到师兄穆青玄极其隐晦的紧急传讯，依循指引赶到山下一处僻静的木屋，推开门，映入眼帘的景象让她倒吸一口凉气。
一个少年奄奄一息地躺在简陋的木床上，浑身衣衫破碎，几乎找不到一寸完好的皮肉，深可见骨的伤口纵横交错，有些甚至还在渗着黑紫色的妖气与污血。
那伤势之重，换作凡人早已气绝身亡，即便是修仙者也未必能撑得住。
让她心惊的是，这少年周身弥漫的并非纯正的天地灵气，而是一股虽然微弱，却精纯无比带着古老威压的妖气。
她当时心中巨震，下意识地看向守在床边的穆青玄。
穆青玄面色凝重如铁，未等她发问便沉声开口：“此子伤得太重，妖脉几乎断绝。但我观他骨相非凡，血脉中隐有金色流光，这绝非普通妖族。”
清霖长老快步上前，指尖凝起翠绿灵光，仔细探查少年体内情况。
随着灵力深入，她的脸色愈发惊疑：“师兄所言极是。这妖气精纯至极，带着上古天狐特有的威压。而且......”
她顿了顿，声音压低：“这血脉中蕴含的霸道气息，与当年那个魔头谢炎如出一辙！”
青玄真人缓缓点头，目光复杂地注视着昏迷的少年：“我也察觉到了。这血脉的纯度，恐怕只有皇族直系才能拥有。只是不知，他为何会伤重至此，流落至此。”
清霖长老指尖微颤：“若他真是谢炎之子，我们救他，岂不是......”
“医者仁心。”
穆青玄打断她，语气坚定：“无论他是谁之子，此刻他只是一个垂死的孩子。”
他看了一眼窗外纷飞的大雪。
在接下来的治疗中，更多细节印证了他们的猜测。
每当清霖长老用灵力疏导他体内紊乱的妖力时，少年背上总会若隐若现地浮现金色狐尾的虚影，那色泽与形态，与典籍中记载的九尾天狐皇族特征完全吻合。
更让两人确信的是，有一次清霖长老试图压制他体内暴走的妖力时，少年在昏迷中无意识释放出的威压，竟带着与谢炎极其相似的血脉印记。
“不会有错了。”
穆青玄看着在药力作用下终于安稳睡去的少年，长叹一声：“这确实是谢炎的血脉。只是不知，他为何会沦落至此。”
清霖长老沉默许久，才轻声道：“既然如此，我们还要继续救他吗？若是被谢炎知道......”
“救。”
穆青玄的回答毫不犹豫：“既然天意让他遇到我们，我们便不能违背这份缘法。至于日后如何......且看造化吧。”
这个真相，如同千钧重担，压在两位长老心头。
他们救的竟是宿敌之子，这其中的复杂与沉重，远超常人想象…
谢竹静静地听着清霖长老的问话，脸上并未浮现出丝毫被戳破身份的惊慌，仿佛早已预料到这一刻。
他眼帘微垂，目光落在昏迷的青玄真人苍白的脸上，声音平静却带着一种不容置疑的坚定：
“清霖长老，于我而言，仙华宗便是我的家。师父待我亲如子，宗门予我容身之所、授我道法，此恩此情，谢竹永世不忘。”
他缓缓抬起头，直视清霖长老，那双深邃的眼中清晰映着她的身影，语气斩钉截铁：“我体内虽流着谢炎的血，但我的心，早已归属此地。我绝不会背叛宗门，更绝不会容许谢炎伤害这里的任何一人。”
清霖长老凝视着他，仔细分辨着他话语中的每一个细微情绪，良久，她的神色终于缓和下来，缓缓点了点头，眼中流露出些许欣慰与更深的凝重：“你能如此想，甚好。既然如此，你更需明白你此刻的处境与责任。”
她语气转沉，透着深深的忧虑：“谢炎此次退去，绝非终结。以他的性情，必会卷土重来，届时恐将准备得更为周全，攻势也更凶险。仙华宗经此一劫，元气大伤，前路很是艰难。只是……当初师兄把你带回来之前，把你体内的九尾天狐妖脉封印着，现如今你长大了，封印也只解开一点，可你的力量，还远不能抵抗谢炎的力量。要想完全破除封印……”
就得受到一次完全致命的伤害，才可完全解除封印。
“弟子明白了。”
谢竹沉声应道，蕴含着无比清晰的决心与重量。
他比任何人都清楚，接下来的路将更加艰难。
但他已做出了选择，便绝不会回头。
从帘心洞出来后，谢竹的心情不断下沉。
他了解谢炎。
他偏执、睚眦必报……
此番兴师动众却无功而返，甚至还折损了不少妖军，以谢炎的性子，绝不可能咽下这口恶气。
暂时的退去，只为酝酿下一次更猛烈、更残酷的报复。
届时，伤痕累累的仙华宗，还能否在谢炎的盛怒下侥幸存续？
他想起石床上气息微弱的师父，心头猛地一紧，师父已为守护宗门几乎付出生命，绝不能再让他承受第二次劫难。
可要是谢炎再来呢？
他眼前闪过穆迟迟在他怀中，眼里燃着烈焰的模样。
他必须保护她。
无论如何，不惜一切代价。
正当谢竹沉浸在沉重的思虑中时，一阵轻快的脚步声由远及近，伴随着清脆如银铃般的呼唤：“谢竹！谢师兄！”
只见穆迟迟提着裙摆小跑过来。
比起前些日子那份沉重的憔悴，她如今脸颊明显圆润了些，眼眸中也恢复了往日灵动的神采，亮晶晶地闪着光，仿佛被细心擦亮的星辰。整个人像是被春风拂过的花苞，终于重新舒展开来，焕发出蓬勃的生气：“好消息！天大的好消息！清源师叔刚刚宣布啦，为了表彰咱们在这次大战中的英勇表现，决定开放藏经阁第三层！听说里面有不少厉害的高阶功法和失传的秘术呢！我们可以去长长见识啦！”
谢竹勉强压下心头的阴霾，唇角牵起一抹温和的弧度，抬手自然地替她理了理因跑动而略显凌乱的发丝：“是吗？穆师妹这么聪明，定要好好研习，不可偷懒，提升修为，好早日...超过我。”
穆迟迟那双大眼睛敏锐得很，立刻捕捉到了他笑容底下的那丝沉重。
她脸上的欢快瞬间收敛，凑近了些，担心地拽住他的衣袖：“谢师兄，你怎么啦？是不是伤口又在疼了？都怪我，光顾着自己高兴了，你快坐下，我这就给你换药！我新调的药膏效果可好了！”
说着还真就从储物袋里往外掏小玉瓶。
“我真的没事。”谢竹轻轻握住她忙碌的手腕，摇了摇头。
沉默片刻，他目光沉静地看向她，缓缓问道:“穆师妹，如果将来有一天，你被迫要在一方天地之间做出抉择。一方是仙华宗，是你自幼成长的地方与你所珍惜的一切；而另一方，是一个你并不愿接受，却没有办法的地方……你会如何选？”
穆迟迟闻言，歪着头看着他，眨了眨眼，几乎没有任何犹豫，声音坚定：“这有什么好选的呀？当然是选宗门啊！”
她张开手臂，比划着:“这里就是我的家呀！有看着我长大的师父师叔他们，有总是偷偷多给我灵果的林师兄，陪我一起玩的师兄师姐他们，还有你呀！”
说到“你”字时，声音不自觉地低了一点，脸颊微红。
“这里装满了我所有的快乐和最重要的回忆！我爱这里，也爱这里的大家！”
她突然反应过来，狐疑地眯起眼睛，上下打量着谢竹，突然一把抓住他的胳膊，像是怕他跑了似的，语气瞬间带上了委屈和控诉：“不对，谢师兄你突然问这个干嘛？听起来奇奇怪怪的，难道你以后要离开仙华宗？！你不准走，你不准离开我！听到没有！”
她一边嚷嚷着，一边夸张地用手背去揉并不存在眼泪的眼睛，实则偷偷从指缝里观察谢竹的表情，一副“你敢说是我就哭给你看”的耍赖模样。
“嗯。”
谢竹看着她这般鲜活灵动的模样，心中那片沉重的阴霾仿佛被短暂地照亮了一瞬。
可这光芒却让他更深切地感受到自身处境之灰暗，那份对比竟显得有些刺目。
他低声承诺，语气温柔，却裹挟着一丝难以化开的苦涩。
“除非真的已别无选择。”
“除非前方已是绝路。”
“否则，我定会护你周全。”
穆迟迟一乍转身：“我就知道你不会离开我！那我就先走啦，白师姐说好今日要教我怎么做桃花酥的，等我学会就做给你吃！”
