《新还珠之春衫共马少年时》青棠棠棠

86、火起 阿斯尔

　　阿斯尔的轻易离去给众人带来了很大震撼，毕竟先前他对明瑜表现出的是非同一般的热烈与执着。众人都想着这场情感纠葛还要拉扯许久，谁也没料到就两天，阿斯尔便走得干脆利落。
　　“他刚刚，是还跟尔泰道别了吗？”小燕子难以置信地询问着身边人。
　　紫薇点头，眼神却也还是注视着道路边的三人，她的声音柔柔，充满不确定：“我好像还听到，阿斯尔邀请他们两个去蒙古。”
　　“老天，这是什么情况？尔康，到底发生了什么？”小燕子追问着，可是谁也答不上来。
　　乾隆虽也好奇过程，但已足够满意结果。他转头看向福伦：“尔泰这一年来沉稳许多啊，化敌为友，这一招倒叫人大开眼界。成家立业，福伦，我看他也到独当一面的时候了。”
　　福伦闻言，连忙躬身行礼：“老爷谬赞了，尔泰他年纪轻，行事还有诸多不妥之处，全赖周遭前辈提点，又有明瑜从旁协助，才能中规中矩完成差事。”
　　“不必过谦，”乾隆微微摆手，面上笑意更深，显然并不认同福伦的说辞，“尔泰的能力，我心中有数。等回了京，就给他安排个差事。傅恒，要当人家叔父了，该看着点的看着点，该教的也别留私。”
　　“是，老爷。”傅恒也应着，笑看明瑜和尔泰，“都是自家孩子，属下心中有数，怕只怕他们两个学得太快，到时候问的问题要难倒我了。”
　　众人皆笑，纪晓岚则觉得这件事好解决得很：“傅恒，你担心他们考倒你，就让他们去烦福伦嘛，他这个当阿玛的，责任总比你这位阿叔要重些。”
　　时阿斯尔已骑马走远，明瑜和尔泰前来向乾隆回禀情况。见一干人坐在桌前聊得开怀，颇是好奇，纪晓岚便又抓了他二人调笑：“尔泰，你来得正好，你阿叔想考考你，等下我们要去的旗江镇，听说正在过节，这种热闹的场面，应该怎么安排守卫合适？”
　　“纪师傅怎么就爱随地大小考呀！”明瑜撒着娇，给尔泰留出组织语言的时间。正好小燕子她们也跟了过来，听闻有热闹看，便兴奋地问起节日之事。明瑜给尔泰递个眼神，顺势做了解答：“按时令来算，这旗江镇上应该正在举行烤火节，也就是俗称的‘烤百病’。说来这节日旁处也有的，不过大多在正月十六举行，难得旗江镇是在秋收之后。但习俗上是差不多的，民众会收集松柏等树的枯枝，再加上一些穿坏了的鞋、破旧的衣服，还有许多其他能烧的东西一起做成火堆点燃，之后轮流烤火，祈福驱邪，希望把自己身上的病患烤走。”
　　“所有人都去烤吗？”
　　“除了行动不便的老人小孩，基本都会去。去不了的，家人也会带着他们的衣物在火堆前烤上一烤，替他们把福气带回家。而且，心诚的人还会选择烤上一百个火堆……”
　　“一百个！”明瑜还没说完，小燕子已经兴奋得跃起：“老爷，我们什么时候出发？现在就走好不好？太晚了说不定就赶不上了！”
　　“那就看尔泰的安排了。”虽说纪晓岚的询问只是戏言，但乾隆还是想看看在福伦、傅恒、鄂敏的多方教导下，尔泰会生出怎样的独立判断。
　　“回老爷，”尔泰躬身回禀，“昨儿我和玉儿研究过旗江镇的地图，这镇子狭小，入村后沿着主街前行，便能直达镇中心的小广场。我想着，最大的火堆，应该就在这一处燃烧。咱们只管顺着人流往前去，跟当初在梅花镇一样，亲身体验节庆的热闹。待行至彼处时，老爷与各位长辈可上茶肆或酒馆二楼观景，热闹之余也可避免冲撞，安坐歇息。至于少爷、丫头们，若想继续游玩，便拨出几人随行照看。”
　　这安排倒是不错，只是小燕子有一个地方不懂：“你怎么就确定那里一定会有茶楼酒肆呢？万一没有怎么办？”
　　明瑜莞尔：“小燕子，倘若这镇上有会做生意的人，一定会这人流最密集处开店的。这场地，除了节庆时节使用，平日要逢圩日，也可用来摆摊赶集呀。那么，有一间供人歇脚的茶肆不是正常么？”
　　“也对也对，”小燕子点着头，“那我们快快出发吧！”
　　尔泰却还没说完：“老爷，还有一事要您定夺。”人潮汹涌，通道又窄，如此场合最易发生变故，倘若他们仍如旧时一般暗藏短刃，真出了事可能应付不及。但若外露长兵，又难免招摇。
　　乾隆很满意他的周全考虑，折扇轻摇，拍板做了决定：“还是按之前一样，随身携带短刃就好了，这么多人，咱们要是一人斜挎一把刀在身上，老百姓还敢靠近我们吗？”
　　“那我们这就去安排。”明瑜随着尔泰一道行礼，既是敲定了要观景，少不得得找一个位置最好的窗口。二人并肩下楼，另外带了两名仆从快马飞出，不一会儿就消失在了道路尽头。
　　乾隆收回目光，吩咐鄂敏：“咱们也准备出发吧。”
　　一来一回，事情都布置妥当。小燕子一路缠着明瑜询问镇中场景，不论是沿街蒸腾的烟火，还是百姓热闹的参拜，都能激起她强烈的好奇心，她恨不得快马奔入镇中！
　　不多时，一阵锣鼓喧闹自街巷深处传来，小燕子迫不及待，蹦跳着朝前方探头，只见远处一队覆着鬼面具的队伍正在街道中间游行，衣袂翻飞，手中木杖敲得噼啪作响。
　　“那是什么！那是什么！”小燕子眼睛瞬间亮了，一把拽住身侧明瑜的衣袖，雀跃不已，“明瑜，你方才讲习俗怎么没提这个踩高跷戴面具的队伍！好有意思！”
　　明瑜也没料到此次庆典还有打鬼队伍巡游，他们刚才忙于安排琐事，没详细打听，倒不晓得今年活动添了新花样。
　　“那我们去看看！”小燕子心痒难耐，当即就想扯着明瑜往人堆前头挤，然而一扯，却没扯动。尔泰紧紧牵着明瑜的另一只手，低头冲小燕子笑：“小燕子，你找永琪去吧，玉儿不爱凑这种热闹。”
　　明瑜没好气地看了他一眼。
　　小燕子也噘起了嘴，叉腰不平：“什么明瑜不喜欢凑热闹，我看是你不想她去！”只是看着两人并肩，确实没有分开的意思，她也不想扫人兴致，嘴上说过一句，人也就跑开了。
　　尔泰由是专心来处理他的“大问题”，他顺着明瑜如今落在那巡游队伍上的目光，略带笑意微微低头，刻意将声线放得温软：“若是生出兴趣了，我陪你去近处看看。”
　　明瑜抬眼淡淡白了他一下：“你若是没被揍够，尽管明知故问。”
　　尔泰一脸无辜地摊了摊手。
　　一旁听了全程的鄂敏肩头微微耸动，忍笑忍得辛苦。
　　晴儿瞧着他的异样，好奇得紧：“鄂大哥，您笑什么？”
　　鄂敏反问：“你竟是不知道吗？明瑜刚进宫那会儿呀，尔泰拿萨满面具吓她……”
　　他说得不全，尔泰连忙补充：“那会儿是我俩争锋，一来一回，我想拿个面具回击，谁知就过头了。哎哟！”
　　明瑜在他腰间一掐，尔泰夸张地跳起。鄂敏便默契地接了下去：“他从殿内暗处跳出，明瑜当场就吓哭了。那时我巡逻路过，把她抱回夫人房里。明瑜就把我视作‘救命恩人’，第二天跑来找我拜师，说要跟我学功夫去揍尔泰，否则噩梦没法祛除了。”
　　“那揍了吗？”晴儿想起明瑜小时候的娇蛮性子，禁不住捂嘴笑，一时便也体会了鄂敏先前的心情。
　　“要你自己‘陈情’，还是我来说？”鄂敏碰碰尔泰。此刻有明瑜在场，尔泰哪敢诉苦？他向鄂敏比了个求饶的手势，便听鄂敏很愉快地继续了他的讲述：“老爷也开口应允了，明瑜就跟着我扎扎实实练了一旬防身的拳脚功夫。然后在某天尔泰最为松懈的时候，在御花园里堵住了他，硬是揍了他一顿。”
　　明瑜听闻至此，也憋不住笑了。尔泰偏偏凑近她耳畔：“当时是我让着你。”
　　明瑜不用还击，自有师父代她“回礼”。鄂敏虚点着手指，道：“如今尔泰还敢故意逗明瑜，想来是不怕再挨一顿打了。”
　　众人闻言皆是失笑，说说笑笑间，脚步不停，转眼便行至镇中心开阔广场。广场正中央燃着巨大火堆，火光冲天，无数百姓围在四周，手中攥着枯枝轮番上前烘烤，口中低声念着代代相传的烤百病口诀：“烤烤前，身体健；烤烤后，毛病走；烤烤脸，不揭短；烤烤屁，不生气……”
　　小燕子、永琪与班杰明兴致勃勃扎进人群，跟着当地人一同绕着火堆祈福嬉闹。余下众人静静立在人群外围，打算稍作歇息便移步临街茶肆二楼观景。乾隆允许他们年轻人自由活动，明瑜指给晴儿和双喜他们定下的雅间：“等会儿人群散开一点，咱们可以到绕到外侧，去楼上看篝火，那视角很不一样。”
　　“这还能挤得出去吗？”双喜被后面的人挤得一踉跄，明瑜赶紧扶稳她的腰，想了一想，教道：“像人潮这么汹涌的时候，如果硬要走，一定要记得稳住身形，你跟晴儿身子单薄，可以挽手互相借力，空着的手臂可以向前格挡形成防护，避免被冲撞。然后就一路往外，找到墙体贴着走，这样可以安全一点地脱离人潮。”
　　动作都很简单，然而双喜还是面露难色，因为她和晴儿，根本就扛不过迎面而来的阻力。明瑜想想自己和尔泰之间的力量差距，意识到这问题一时半刻确实解决不了，她想想，最好还是先把晴儿和双喜送到楼上。结果正要跟尔泰开口时，小燕子那头突然传来了争吵声：“什么洋鬼子！不准叫他洋鬼子！”
　　福伦怕多生事端，忙叫尔康、尔泰去查看。结果他俩前脚刚走，后脚那群打鬼巡游的面具人就上前来邀约百姓共舞，硬是将站在前头替乾隆隔开人群的福伦和鄂敏拉走了。眼看那手还要伸向傅恒，明瑜忙牢牢抱住叔父的手臂：“阿叔，我怕。”人群拥挤，面具人乱窜，随行队伍转瞬被拆分。明瑜心头警铃大作，将另一手又挽住乾隆臂膀：“姑父，别跟我们走散！”
　　傅恒当机立断：“我们往茶肆去！”
　　可是已来不及，一名面具人见无从近身，骤然从衣下抽出短刃，直直朝着乾隆刺来。
　　“小心！”傅恒瞬间抽出贴身暗藏的短刀横挡，金铁相撞脆响刺耳，他侧头急声嘱咐，“玉儿，快带老爷退到安全处！”
　　明瑜应声点头，余光瞥见紫薇、晴儿与双喜还在旁侧，连忙高声吩咐：“双喜，快走！紫薇，跟上！”
　　同一时间，所有面具人几乎都掏出了刀刃。尔泰等人大惊，抵挡之时慌忙朝他们原先站着的位置一望，只见傅恒独自缠住持刃刺客，明瑜也只一人保护乾隆和女眷撤退。尔泰顿时着急，和尔康说过一声，正想奔去支援，不妨一面具人长刀攻来，招式狠辣，他侧身避开劈砍，与他交手几招，反手扣住刺客持刀的手腕，屈膝抵住对方腰腹，借力旋身，顺势夺下那柄长刀握在手中。可刺客不止一人，又有几名面具人接连围堵上来，他根本脱身不得！
　　尔泰神色紧绷，目光频频向后瞟，尔康一边格挡攻击，一边靠近他沉声安抚：“尔泰，专心一点！明瑜的身手你清楚，她能自保！”
　　尔泰心里清楚，可无法不担忧。