《规矩之下》一生萨博

13、临危受命

　　剿匪之功带来的奖赏还未捂热，一场更大的风暴便已在京城上空酝酿。
　　八月初，漕运总督八百里加急奏报：山东临清段运河，漕船接连遭劫，押运官兵死伤过百，损失漕粮五万石。匪徒嚣张至极，劫船后竟在岸边树旗，上书“替天行道”。
　　消息传到京城，朝野哗然。
　　临清乃漕运咽喉，天下粮船北上必经之地。此处生乱，无异于掐住了京城的命脉。更令人心惊的是，劫匪能精准截获漕船，击溃官兵，绝非寻常水寇。
　　早朝之上，老皇帝震怒。
　　“漕运总督是干什么吃的！”龙案被拍得山响，“五万石粮食！够十万大军吃半个月！还有脸来请罪？朕看他是嫌脑袋在脖子上呆得太久了！”
　　满朝文武噤若寒蝉。
　　二皇子轩辕琮出列，躬身道：“父皇息怒。儿臣听闻，临清一带近年匪患渐起，漕运总督虽有过失，但匪徒凶悍也是实情。当务之急是速派得力之人前往剿匪，稳定漕运，追回漕粮。”
　　这番话看似公允，却将责任全推给了“匪患”，轻描淡写地替漕运总督开脱。
　　太子立于御阶之下，眼帘微垂，没有说话。
　　老皇帝余怒未消：“派谁去？你们谁愿往？”
　　殿内一片寂静。谁都知道，这差事是烫手山芋。匪徒能在漕运重地来去自如，背后水深得很。办好了未必有大功，办砸了却可能丢官掉脑袋。
　　二皇子余光扫过太子，忽然又道：“儿臣以为，太子殿下前月剿灭京畿匪患，雷厉风行，正可担当此任。且太子监国，漕运乃国本，由殿下亲理，也显重视。”
　　这话说得冠冕堂皇，却暗藏杀机。剿匪与整顿漕运岂能同日而语？前者是军事，后者牵涉整个漕运系统乃至地方官场。若太子接了这个差事，便是跳进了泥潭。
　　太子的睫毛颤了颤，终于抬眼，看向御座之上的父皇。
　　老皇帝也在看他，眼神深邃，辨不出情绪。
　　“太子，”老皇帝缓缓开口，“你可愿往？”
　　这一问，将太子逼到了墙角。拒绝，便是畏难；接受，便正中某些人下怀。
　　太子深吸一口气，出列长揖：“儿臣愿往。然漕运关乎国本，非剿匪可类比。儿臣斗胆请旨：此去临清，需有专断之权。凡涉及漕运事务，沿途官吏，皆需听臣节制。若有阻挠、懈怠、甚至通匪者——准臣，先斩后奏。”
　　最后四个字，掷地有声。
　　满朝皆惊。
　　二皇子的脸色变了变。他没想到太子敢接，更没想到太子敢要这么大的权。
　　老皇帝沉默良久，终于道：“准。”
　　东宫书房，气氛凝重。
　　太子将一份名单推到李卫面前：“这是孤从兵部、户部、刑部调来的卷宗。过去三年，临清段漕运遭劫十七次，累计损失漕粮二十余万石。奇怪的是，每次遭劫后，地方官府上报的匪情都含糊其辞，抓到的‘匪徒’多是替死鬼，真正的首脑从未落网。”
　　李卫拿起卷宗细看。越看，眉头皱得越紧。
　　“更奇怪的是，”太子继续道，“每次遭劫前，都有大批‘商船’或‘民船’在附近水域活动。劫案发生后，这些船便消失得无影无踪。”
　　“殿下的意思是……”李卫抬起头。
　　“匪，是有的。”太子的手指在名单上敲了敲，“但能在漕运重地如此猖獗三年，劫船如入无人之境——仅靠几个水寇，做不到。”
　　李卫明白了。这又是一场硬仗，而且比野狐岭那场更凶险。
　　“臣随殿下同往。”李卫毫不犹豫。
　　“不。”太子摇头，“你留在京城。”
　　李卫一怔。
　　“孤此去临清，快则一月，慢则三月。”太子的声音很平静，但李卫听出了其中深意，“京城不能空。东宫，更不能空。”
　　他看着李卫，一字一句道：“孤离开期间，东宫一应事务，由你暂理。侍卫营五百人，全部听你调遣。孤给你一道手谕：凡有危及东宫、图谋不轨者，无论品阶，无论背景——准你，先斩后奏。”
　　李卫的心跳骤然加速。这不是信任，这是托付。
　　“臣……”他单膝跪地，声音发涩，“臣必以性命，护东宫周全。”
　　太子扶他起来，将一个锦囊塞进他手里：“这里有三道密令。若遇紧急，依次拆开。记住，非到万不得已，不得启用。”
　　锦囊很轻，李卫却觉得重若千钧。
　　太子离京那日，秋雨绵绵。
　　李卫率东宫侍卫，护送到城外十里亭。雨丝打湿了甲胄，冰凉刺骨。
　　“就送到这里吧。”太子勒住马，回头看向李卫，“记住孤的话。京中若有异动，不必请示，自行决断。”
　　“臣明白。”李卫抱拳。
　　太子深深看了他一眼，转身，策马没入雨幕。随行的三百禁军铁骑紧随其后，马蹄声如闷雷滚过官道，渐行渐远。
　　李卫在原地站了很久，直到那队人马消失在雨雾深处，才调转马头。
　　“回宫。”
　　东宫从未如此空旷过。
　　太子一走，这座宫殿仿佛失去了魂魄。书房里的灯不再亮到深夜，案上的奏折不再堆积如山，连空气都似乎静止了。
　　但李卫知道，平静只是表象。
　　太子离京的第五日，第一道波澜便来了。
　　是夜，李卫正在校场操练侍卫，忽然有暗哨来报：“二皇子府中有异动，半个时辰前，有数辆马车从侧门驶出，往西城方向去了。车上货物沉重，车轮印极深。”
　　西城？那里多是仓库货栈，也有几家不起眼的钱庄。
　　李卫沉吟片刻：“跟上去，不要打草惊蛇。查清楚去了哪里，见了什么人，卸了什么货。”
　　“是！”
　　暗哨退下后，李卫没有回房，而是径直去了书房。他点亮灯，铺开一张京城舆图，目光落在西城的区域。
　　那里鱼龙混杂，三教九流汇聚，也是许多见不得光的交易最喜欢的地方。二皇子在这个时候往那里运东西，绝不会是为了存几箱旧衣服。
　　两个时辰后，暗哨回来了。
　　“副统领，查清了。”暗哨压低声音，“马车进了西城‘永丰货栈’。那是……漕帮的产业。”
　　漕帮？
　　李卫瞳孔微缩。漕帮名义上是运河上讨生活的船工、纤夫、力役的联合，实则势力庞大，触角遍及沿河各省。他们控制着大半的漕运劳力，甚至能影响漕船能否按时抵达。
　　太子此刻正在临清整顿漕运，二皇子却暗中接触漕帮……
　　“继续盯。”李卫沉声道，“货栈里进出的人，记下来。和哪些官员有来往，查清楚。”
　　“是！”
　　暗哨退下后，李卫走到窗边。夜已深，雨还在下，敲打着窗棂，噼啪作响。
　　他想起太子临行前的眼神，想起那句“京中若有异动，不必请示，自行决断”。
　　这不是请示的时候，是拔刀的时候。
　　接下来的几日，暗哨传回的消息越来越多。
　　永丰货栈果然不简单。每日进出的人里，不仅有漕帮的头目，还有户部漕运司的几位主事、五城兵马司的两个副指挥，甚至……有一个是二皇子府上的长史。
　　他们聚会多在深夜，货栈后院有暗门，直通一条小巷，出入极为隐蔽。
　　李卫将所有这些信息一一记录，绘成一张关系网。越画，心越沉。
　　这不是普通的利益勾连，这是一张网，一张从京城延伸到运河，笼罩着整个漕运系统的网。而二皇子，很可能就是这张网的中心。
　　第九日，暗哨带来了一个更惊人的消息。
　　“昨夜，漕帮的大当家亲自进了货栈。”暗哨的声音都在抖，“和他一同来的，还有……还有临清卫的指挥使，王镇！”
　　临清卫指挥使？那是正三品的武官，统领临清一带所有驻军，也是太子此去剿匪必须倚重的力量。他不在临清协助太子，却悄悄潜回京城，私会漕帮和二皇子的人？
　　李卫猛地站起身。
　　“消息可确实？”
　　“千真万确！”暗哨道，“小的亲眼看见王指挥使从侧门进去，虽然换了便服，但他脸上那道疤，绝不会认错。”
　　李卫的手按在了刀柄上。
　　太子在临清剿匪，临清卫的指挥使却暗中回京，私会可能与匪徒有牵连的漕帮，以及明显对太子不利的二皇子。
　　这意味着什么？
　　意味着太子在临清的一举一动，都可能被提前泄露。意味着太子的剿匪大军，可能从一开始就暴露在敌人的眼皮底下。甚至意味着——太子的安全，可能已经受到威胁。
　　不能再等了。
　　李卫走到书案前，打开太子留下的锦囊。第一道密令只有一行字：
　　“若遇勾结、通敌、危及漕运根本者，不论身份，即刻拿下，严刑拷问。但需铁证如山。”
　　铁证如山。
　　李卫盯着那四个字，深吸一口气，然后转身，对门外喝道：
　　“传令！侍卫营全体集合，着甲，配弩，备马！”
　　子时三刻，永丰货栈。
　　后院一间密室内，烛火通明。二皇子府上的长史周先生，正与漕帮大当家“混江龙”陈霸、临清卫指挥使王镇对坐饮酒。
　　“王指挥使辛苦了。”周先生举杯，“此番冒险回京，殿下定有重谢。”
　　王镇脸上那道从眉骨划到嘴角的刀疤在烛光下狰狞可怖，他闷了一口酒，瓮声道：“谢不谢的另说。我只问，答应我的东西，什么时候给？”
　　“王指挥使放心。”陈霸嘿嘿一笑，露出一口黄牙，“十万两银子，已经备好，存在通州钱庄。等太子在临清‘剿匪失利’，灰头土脸回京之后，您随时可以取用。”
　　“剿匪失利？”王镇皱眉，“太子的手段你们不是不知道。他带了三百禁军铁骑，还有钦差卫队，真打起来……”
　　“真打起来，您才是临清卫的指挥使。”周先生慢条斯理地放下酒杯，“剿匪怎么剿，在哪里剿，什么时候剿——不都得听您的‘建议’吗？”
　　王镇明白了。这是要他故意误导太子，将剿匪大军引入陷阱，或者拖延时机，让匪徒有足够时间转移。
　　“此事若败露……”王镇犹豫。
　　“败露？”周先生笑了，“败露了，也是太子剿匪不力，与您何干？您可以说，是太子刚愎自用，不听劝阻。陛下正在气头上，届时只会怪太子无能。”
　　密室里一阵沉默，只有烛火噼啪作响。
　　就在这时，外面忽然传来一声惨叫！
　　“什么人？！”陈霸猛地站起，手按向腰间短刀。
　　然而已经晚了。
　　密室的门被一脚踹开，李卫一身玄甲，持枪立于门口，身后是数十名张弩搭箭的东宫侍卫。冰冷的箭头在烛光下泛着寒光，对准了室内的三人。
　　“东宫侍卫副统领李卫，奉太子手谕。”李卫的声音在死寂的密室里清晰如刀，“尔等勾结匪类，图谋不轨，危害漕运，动摇国本——拿下！”
　　周先生脸色煞白，强自镇定：“李副统领，你擅闯民宅，污蔑朝廷命官，该当何罪！我乃二皇子府……”
　　“拿下！”李卫打断他，没有一丝犹豫。
　　侍卫们一拥而上。王镇怒吼一声拔刀反抗，但他刚砍倒一名侍卫，李卫的银枪已如毒蛇般刺到，一枪挑飞了他的刀，第二枪便抵住了他的咽喉。
　　“王指挥使，”李卫盯着他，眼神比枪尖更冷，“您不在临清剿匪，却在此处私会漕帮——是觉得太子的刀不够快，还是觉得我东宫的弩不够硬？”
　　王镇喉结滚动，说不出话。
　　陈霸想从后窗逃走，却被埋伏的侍卫堵个正着，按倒在地。
　　短短半盏茶时间，三人全数被擒。
　　李卫走到桌边，拿起那壶酒，闻了闻，又看了看桌上未来得及收起的书信、账册。他随手翻开一本账册，上面密密麻麻记录着漕帮与各州县官吏的银钱往来，其中“临清”二字，出现的频率高得刺眼。
　　“铁证如山。”李卫合上账册，看向面如死灰的三人，“带走。押入东宫地牢，严加看管。没有我的手令，任何人不得探视。”
　　“是！”
　　侍卫们将三人押走。李卫留在密室里，又仔细搜查了一遍，将所有的书信、账册、甚至饮酒的杯盏，全部封存。
　　做完这一切，他走到窗前。雨已经停了，夜空如洗，一弯冷月悬在天际。
　　他想起了远在临清的太子。此刻殿下在做什么？是否已察觉临清卫的异动？是否已陷入危险？
　　李卫握紧了手中的银枪。
　　殿下，臣能做的，只有这些了。扫清京城的魑魅魍魉，守住您的后方。
　　至于前方的刀山火海——您一定要，平安归来。
　　他转身，走出密室。门外，东宫侍卫们持弩而立，甲胄在月光下泛着冷硬的光泽。
　　“传令，”李卫的声音在夜风中传得很远，“即日起，东宫戒严。没有我的手令，任何人不得出入。擅闯者——格杀勿论。”
　　“遵命！”
　　脚步声整齐划一，刀剑出鞘之声铮然作响。
　　这一夜，东宫的灯，亮到了天明。