《樰盐纪事》风若有夏

2、第 2 章

　　扬州盐运司的衙门坐落在城东，朱门高槛，石狮威严。裴砚递了名帖，门房不敢怠慢，躬着身将他引了进去。

　　穿过三重仪门，才到正堂。主事刘典史匆匆迎出来，圆脸上堆着笑：“裴大人远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”

　　裴砚微微颔首，目光扫过廊下堆着的几口木箱，箱上贴着“盐课档册”的封条，灰尘积了厚厚一层。

　　“本官奉旨稽核两淮盐务，需调阅天启五年至八年所有盐引票根、运销底册。”他声音不高，字字清晰，“刘主事，劳烦带路。”

　　刘典史笑容僵了僵，搓着手道：“大人有所不知，历年账册庞杂，都堆在后头库房里，得花些时日整理……”

　　“无妨。”裴砚打断他，径直往后院走，“本官自去看。”

　　“这、这怕是不合规矩……”刘典史小步追着，汗珠从额角滚下来。

　　裴砚脚步未停：“朝廷钦差查案，有何规矩不可破？”

　　刘典史噎住，眼睁睁看着这位新任盐政使推开库房的门。

　　一股霉尘气扑面而来。

　　库房极大，顶天立地的木架上堆满册籍，蛛网从梁上垂挂，地上散落着破损的账本。裴砚随手抽出一册，封皮上写着“天启五年盐引清册”，翻开内页，墨迹洇得模糊，纸张黏连，稍一用力便扯破。

　　“这便是扬州盐运司的存档？”他抬眼看向刘典史。

　　刘典史干笑：“江南潮湿，难免受潮……”

　　裴砚不再多言，一卷卷翻看。账目倒是记得整齐，斤两、银钱、经手人，一笔笔清清楚楚。可越是清楚，越透着古怪——整整三年，盐引发放、盐斤运销，竟无一笔错漏，无一两亏空。

　　天下盐务，何时这般干净了？

　　他合上册子，淡淡道：“有劳刘主事，本官改日再来。”

　　说罢转身就走，留下刘典史在库房门口发愣。

　　出了盐运司，裴砚没坐轿，只带着随从陈默，一路往西市去。

　　扬州西市是盐贩云集之地。未到坊口，便闻见咸腥气混着汗味扑面而来。青石板路两旁搭着简陋的席棚，一袋袋粗盐露天堆着，摊贩扯着嗓子吆喝：

　　“上好的淮盐！四十文一斤！”

　　“海州盐，三十五文！”

　　裴砚在一处摊前驻足。那盐呈灰白色，颗粒粗大，里头混着沙土草屑。摊主是个黑瘦汉子，见他衣着体面，堆笑道：“客官买盐？咱这盐实惠，三十文一斤，买十斤送一斤！”

　　“官盐铺在何处？”裴砚问。

　　汉子笑容淡了，往东边努努嘴：“那头，贵着呢，五十文一斤，还掺沙子。”他压低声音，“客官要自己吃，买我这个就行。要是做生意……嘿嘿，得找门路。”

　　裴砚抓了把盐，指尖捻开，沙砾硌手。

　　陈默忍不住道：“官盐就这成色？”

　　旁边一个老农挑着空担经过，听见这话，撇嘴道：“就这还三天两头断货哩！上月我家办喜事，跑了三家官铺才买到五斤，回去一化，半碗沙子！”

　　裴砚默然片刻，付了三十文，让陈默包了一斤盐。

　　转身时，瞥见巷尾几个短打打扮的汉子正往骡车上搬麻袋，袋口没扎紧，露出雪白晶莹的盐粒。那成色，比官盐铺的好上数倍。

　　“那些是……”陈默低声道。

　　“私盐。”裴砚吐出两个字，眸色沉了沉。

　　官盐掺沙短两，私盐倒品质上乘。这扬州盐务，岂止是账目有问题。

　　沈家公中账房里，算盘珠子打得噼啪响。

　　沈知意端坐案后，面前摊着三本册子：公中总账、各房支取细目、盐引往来底单。周先生垂手立在侧边，额头沁汗。

　　“三叔父这笔账，”沈知意指尖点在一行字上，“天启七年腊月，以‘修缮祠堂’为名支取两千两。可祠堂去年春天才修过，砖瓦木料都是现成的，匠人也是族里常年雇着的，何须再花两千两？”

　　周先生咽了口唾沫：“这、这是三老爷亲自来支的，说有额外开销……”

　　“额外开销，可有单据？”

　　“三老爷说……说单据遗失了。”

　　沈知意抬眼看他，目光平静，却让周先生脊背发凉。这位大小姐自那日在正堂发难后，就像变了个人。从前温声细语，如今字字如刀，偏又句句在理，让人驳不得。

　　“遗失单据，便按无据支出论。”沈知意提笔在纸上记下一笔，“这两千两，从三房今年分红里扣。”

　　“大小姐，这怕是不合规矩……”

　　“规矩？”沈知意放下笔，“沈家的规矩，是账目清楚、收支有据。周先生掌账二十余年，这道理应当比我明白。”

　　周先生不敢再说。

　　正此时，外头传来脚步声。沈茂沉着脸进来，身后跟着两个账房学徒，抬着一口木箱。

　　“知意，你要对账，大伯不拦你。”沈茂在椅上坐下，语气不善，“可各房这些年的支取，单据凭证都在这里。你既要查，便查个清楚明白，休要空口白牙污人清白。”

　　木箱打开，里头是乱糟糟一叠纸，有些已经泛黄发脆。

　　沈知意起身福了福：“大伯放心，侄女不敢妄言。”她走到箱前，随手翻检。借据、收条、货单……五花八门，真伪混杂。

　　她抽出一张借据，日期是天启五年三月，借款人是“兴盛米行”，金额八百两，盖着米行的印鉴。

　　“兴盛米行，”沈知意轻声念道，“五年前就关张了，东家欠了一屁股债跑得无影无踪。这张借据，大伯是从何处收回的？”

　　沈茂脸色一变。

　　“还有这张，”她又拿起一张收条，“‘今收到沈府纹银五百两，充作漕运疏通之资’，落款是‘漕运司书办赵昌’。可据侄女所知，漕运司并无赵昌此人，倒是有个叫赵全的，去年因贪墨下了狱。”

　　她将纸轻轻放回箱中，抬眼看向沈茂：“大伯，这些单据若拿到盐运司去，您猜猜，官老爷们会怎么看？”

　　沈茂霍然起身，指着她：“你、你什么意思！”

　　“侄女没什么意思。”沈知意语气依旧平和，“只是这些凭证不清不楚，若强行入账，将来官府查起来，沈家担不起。不如……”她顿了顿，“侄女重新理一份清楚账目，该是谁的亏空，谁补上。如此，对外也好交代。”

　　“交代？向谁交代！”

　　“自然是向新任盐政使裴大人交代。”沈知意从袖中取出一纸公文抄件，正是裴砚到任后发的告示，上头明明白白写着要彻查盐务、肃清积弊。

　　沈茂盯着那告示，胸口起伏，半晌，从牙缝里挤出几个字：“你要如何理？”

　　“简单。”沈知意走回案后，提笔蘸墨，“各房这些年的支取，无据的，三日内存银入库。有据但来路不明的，暂记悬账，待查清再论。至于盐引往来……”她抬眸，“侄女要见经手盐引的几位掌柜。”

　　“他们不在扬州！”

　　“在何处？”

　　“跑、跑外埠去了……”

　　“那便等他们回来。”沈知意落下笔，在纸上写下一行字，“账目一日不清，沈家盐铺一日不开张。大伯，您觉得，是几千两银子要紧，还是沈家百年盐商的招牌要紧？”

　　沈茂哑口无言。

　　他死死瞪着这个侄女，忽然觉得陌生。从前那个低眉顺眼、说话都不敢大声的丫头，什么时候成了这般模样？字字诛心，句句拿捏着七寸。

　　“你好自为之！”他甩袖而去，木箱都没抬。

　　账房里静下来。周先生大气不敢出，两个学徒缩在门边。

　　沈知意放下笔，揉了揉腕子。窗外日头西斜，廊下光影斑驳。她起身走到窗边，推开半扇，晚风带着院中桂花的甜香涌进来。

　　“周先生。”她忽然开口。

　　“在、在。”

　　“我爹爹在世时，待你如何？”

　　周先生一愣，低声道：“老爷待我恩重如山。”

　　“那先生可知，爹爹为何突然病重？”

　　周先生脸色白了白，嘴唇翕动，却说不出话。

　　沈知意转过身，看着他：“先生不必现在说。等您想清楚了，随时可来找我。”她从案上取过一本空册子，递过去，“这是新的账本。从今日起，沈家所有出入，一笔一笔，烦请先生记清楚。”

　　周先生接过册子，手有些抖。

　　“还有，”沈知意望向窗外暮色，“劳烦先生替我传句话——明日巳时，我要去城西的沈记盐铺看看。让掌柜的备好近三年的账，一本都别少。”

　　翌日，沈知意带着丫鬟春桃，乘一顶青布小轿往城西去。

　　沈记盐铺是爹爹起家的老铺，门面不大，地段却好，正对着运河码头。往日这时候，该是搬盐卸货、客商往来的热闹光景，今日却店门半掩，里头静悄悄的。

　　轿子在铺子斜对面的茶楼前停下。沈知意没急着进去，先在茶楼二楼要了个临窗的雅间，坐下喝茶。

　　从这儿望出去，恰好能看见盐铺全貌。铺门紧闭，门上贴了张红纸，写着“东家有丧，歇业三日”。可门缝里却隐约透出光，还有人影晃动。

　　春桃小声道：“小姐，王掌柜是不是在里头？”

　　沈知意不答，只慢慢抿着茶。过了约莫一刻钟，铺门开了条缝，一个伙计打扮的年轻人探出头，左右张望，随后侧身让出个空。紧接着，几个壮汉抬着麻袋鱼贯而出，麻袋沉甸甸的，看搬动的架势，像是盐。

　　麻袋被装上停在巷口的骡车，盖了层油布，匆匆往码头方向去了。

　　“那是……”春桃瞪大眼。

　　“私盐。”沈知意放下茶盏，眸色冷了几分。

　　爹爹在世时，沈家盐铺从不沾这些。一来风险大，二来坏了良心——私盐逃了税课，官盐就得涨价，最后苦的是寻常百姓。可爹爹才走了半个月，这些人就敢明目张胆地运私盐出货。

　　她起身：“走，去看看。”

　　主仆二人刚下楼，还没出茶楼，就听见外头一阵喧哗。几个盐丁打扮的官差围住了沈记盐铺，为首的是个留着山羊胡的师爷，正指着门骂骂咧咧：

　　“好个沈记！光天化日贩运私盐，人赃并获，还有何话说！”

　　铺门被踹开，王掌柜连滚爬爬出来，连连作揖：“李师爷，误会、误会啊！那是、那是客人寄存的……”

　　“寄存？”李师爷冷笑，从骡车上扯下个麻袋，割开口子，雪白的盐粒哗啦啦淌出来，“这成色，这分量，是官盐？当我眼瞎！”

　　王掌柜汗如雨下，支吾着说不出话。

　　周围渐渐聚起看热闹的人，指指点点。沈知意站在人群后，静静看着。她认得这李师爷，是盐运司陈昌明的心腹，专管稽查私盐。往日沈家没少打点，今日却来“人赃并获”，未免太巧。

　　正思量着，忽然听见身后有人说话，声音清朗，不高不低，恰好能让她听清：

　　“官盐铺卖掺沙的盐，私盐贩倒卖好盐。这扬州盐市，当真有趣。”

　　沈知意蓦然回首。

　　茶楼廊柱旁站着个青衫男子，二十七八年纪，身形挺拔，眉目疏朗，正负手看着盐铺前的闹剧。他衣着寻常，可那通身气度，却与这嘈杂市井格格不入。

　　似是察觉到她的目光，男子转过脸，朝她微微颔首。

　　沈知意心头一跳。

　　前世她虽未见过裴砚，可后来裴砚整顿盐务、抄没陈昌明家产时，她曾隔着人群远远望过一眼。那身形，那眉眼，依稀便是眼前人。

　　她定了定神，福身一礼：“这位公子，方才的话……”

　　“随口感慨罢了。”裴砚走近两步，目光落在她脸上，带着审视，“姑娘是沈家人？”

　　沈知意垂眼：“是。”

　　“那铺子……”

　　“是我爹爹留下的产业。”

　　裴砚“哦”了一声，不再说话，只继续看那边闹剧。李师爷已命人将王掌柜捆了，盐袋一袋袋搬下来，堆在铺子门口，引得更多人围观。

　　“这些盐，”裴砚忽然开口，“成色比官盐铺的好。”

　　沈知意抿唇：“公子慎言。”

　　“实话而已。”裴砚侧过头，看她一眼，“沈姑娘觉得，这些盐该当何罪？”

　　沈知意袖中的手微微攥紧。她摸不准这人的意图，是试探，还是随口一问？沉默片刻，她轻声道：“私盐逃税，自然有罪。可若官盐质次价高，逼得百姓不得不买私盐，这罪……又该算在谁头上？”

　　裴砚眉梢微扬。

　　这时，那李师爷已清点完盐袋，高声喝道：“共三十袋，每袋百斤，合计三千斤私盐！按律，贩私盐百斤以上者，杖八十，流三千里！铺面查封，盐货充公！”

　　王掌柜瘫软在地。

　　裴砚忽然迈步上前，穿过人群，走到铺子前。李师爷正指挥盐丁贴封条，见他过来，皱眉：“你是何人？官差办案，闲人退开！”

　　裴砚不答，弯腰抓了把洒落的盐，在掌心摊开。盐粒晶莹，细白如雪，确是上品。

　　“李师爷。”他开口，声音不大，却让周遭一静。

　　“你认得我？”李师爷眯起眼。

　　“盐运司陈大人麾下红人，扬州盐市谁人不识。”裴砚将盐撒回地上，拍拍手，“只是有一事不明——这盐既是私盐，为何不就地封存，反而要搬出来堆在街上？莫非是要让全城百姓都瞧瞧，沈记盐铺卖的盐，比官盐铺的好？”

　　李师爷脸色一变：“你胡说什么！”

　　“是不是胡说，李师爷心里清楚。”裴砚笑了笑，笑意却未达眼底，“这些盐若真是沈记的，为何不趁夜运走，偏要青天白日从正门抬出来？倒像是……”他顿了顿，“故意等人来抓。”

　　“你！”李师爷涨红了脸，指着他，“你、你竟敢污蔑官差！来人，把这狂徒拿下！”

　　两个盐丁扑上来。

　　裴砚身形未动，只从怀中取出一物，亮在众人眼前。

　　那是一方乌木腰牌，上头镌着篆字：盐政司。

　　李师爷瞳孔骤缩，腿一软，差点跪下。

　　“本官裴砚，新任两淮盐政使。”裴砚收回腰牌，声音清冷，“李师爷，这桩案子，本官接了。”

　　满街死寂。

　　沈知意站在人群后，看着那青衫背影，心口怦怦直跳。她忽然想起前世听过的一句话——裴砚此人，面冷心硬，可若让他盯上，便是掘地三尺，也要查个水落石出。

　　李师爷哆嗦着，还想说什么，裴砚已不再看他，转身走向沈知意。

　　“沈姑娘。”

　　沈知意抬眸。

　　“这铺子的账，可有问题？”

　　她沉默一瞬，点头：“有。”

　　“好。”裴砚颔首，从袖中取出一张名帖递给她，“明日辰时，来盐政司衙门。带上账本，所有账本。”

　　他深深看她一眼，转身离去。青衫背影穿过长街，消失在人群里。

　　春桃凑过来，小声道：“小姐，这位裴大人……”

　　沈知意捏着那张名帖，指尖微微发烫。帖上只有三个字：裴砚，清峻挺拔，如刀刻斧凿。

　　她将名帖收入袖中，抬眼望向乱作一团的盐铺。王掌柜已被松了绑，瘫在地上哭嚎。李师爷和盐丁们僵在原地，进退两难。

　　风吹过，卷起地上散落的盐粒，在日光下闪闪发亮。

　　沈知意转身，对春桃道：“回府。”

　　“那铺子……”

　　“明日再来。”

　　轿子抬起，晃晃悠悠往回走。沈知意靠在轿壁上，阖上眼。

　　裴砚。

　　她在心里默念这个名字。

　　前世他抄了陈昌明的家，将扬州盐务掀了个底朝天。这一世，他来得更早，而她在更早的时候，遇见了他。

　　是巧合，还是天意？

　　袖中的名帖硌着手腕，微凉的触感提醒她，这不是梦。

　　轿子穿过闹市，吆喝声、车马声、人语声，嘈嘈杂杂涌进来。可沈知意耳畔，却反复回响着裴砚最后那句话——

　　“带上账本，所有账本。”

　　她睁开眼，眸中映着轿帘缝隙漏进的细碎天光。

　　是了，账本。

　　爹爹留下的那三本账，是时候见见天日了。