《樰盐纪事》风若有夏

1、第 1 章

　　灵堂里白幡垂地，烛火在夜风里明明灭灭。

　　沈知意一身素缟跪在蒲团上，垂着头，指尖陷进掌心。堂外雨声淅沥，混杂着刻意压低的交谈——那是她的大伯沈茂，正同盐运使府上的刘管家立在廊下说话。

　　“……五十抬聘礼，半月后过门。”刘管家的声音隔着雨幕飘进来，带着几分倨傲，“我家老爷是瞧在多年交情的份上，才肯续这弦。你们沈家如今这光景，莫要不识抬举。”

　　沈茂连连应声：“是是是，能入陈大人的眼，是知意那孩子的福分。只是……”他顿了顿，声音更低，“她爹那几间盐铺……”

　　“放心，既成了姻亲，陈大人自会照应。”

　　话音顺着风钻进灵堂，一字一句，和前世一模一样。

　　沈知意缓缓抬起头。

　　烛光映着她苍白的面容，十八岁的眉眼尚存稚嫩，可那双眸子里沉淀的光，却像淬了冰的寒潭。她记得这个雨夜，记得这些话，记得半月后那顶从侧门抬进盐运使府的粉轿，记得一年后那碗让她七窍流血的参汤。

　　更记得临死前，隔着屏风听见的那场交易。

　　“这丫头总算派用了，”那是大伯沈茂的声音，带着谄媚的笑，“她那份家产，你我三七分账，陈大人觉得可还公道？”

　　盐运使陈昌明呵呵一笑：“沈老爷爽快。”

　　然后便是银票过手的窸窣声。

　　沈知意闭上眼，指甲掐进掌心，疼痛让她保持着清明。前世她太蠢，以为顺从便能换来安生，以为嫁入官家便是归宿。可到头来，爹爹留下的盐铺田产被蚕食殆尽，她这条命，也不过是那三七分账里添头。

　　雨渐渐小了。

　　亥时三刻，守夜的下人开始打盹。沈知意缓缓起身，膝盖因久跪而刺痛。她悄步走出灵堂，素白的裙裾拂过青石砖，像一抹游魂飘向父亲生前的书房。

　　沈家祖宅是前朝盐商留下的三进院子，爹爹沈柏的书房在最僻静的东厢。自他半月前急病过世，这屋子便落了锁。钥匙本该在账房先生手里，可晌午时，沈知意借着整理遗物的名头，已悄悄取来拓了模子。

　　铜锁“咔哒”一声开了。

　　屋里弥漫着陈旧的墨香和药味。沈知意掩上门，不点灯，只借着窗外廊下灯笼的微光，走到紫檀木书案前。

　　爹爹生前最爱坐在这儿打算盘。那架紫檀框的象牙算盘还摆在案头，珠子被摩挲得温润。她伸手轻抚，指尖触到一道细微的裂痕——那是她七岁时顽皮摔的，爹爹没骂她，只抱着她说：“意儿不怕，算盘坏了能修，账目错了能改，这世上最怕的，是人心坏了。”

　　那时她不懂。

　　现在懂了。

　　她蹲下身，手探向书案底板的暗格。那处机关极为隐蔽，是她十二岁那年，爹爹握着她的手，亲自教她开的。

　　“这是咱们沈家的命根子，”爹爹当时神色凝重，“往后若遇大事，就来取这三本账。”

　　暗格弹开，里头整整齐齐码着三本蓝皮册子。

　　第一本是明账，记着沈家盐铺、田庄的出入，笔笔清晰。第二本是暗账，记着各房从公中支取的银钱、盐引交易的实情，与明账多有出入。第三本最薄，封皮无字，里头是爹爹独创的暗语——圈圈点点，横竖撇捺，外人看去如天书，只有她和爹爹明白。

　　那是私账。

　　记的是沈家各房这些年来，如何勾结盐运司的官吏，如何虚报损耗，如何将官盐偷偷运出，又如何将贪墨的银子分装入袋。

　　沈知意就着微光一页页翻看。

　　“天启四年五月，大房支八千两，名目‘疏通盐道’，实付已革职盐课司大使王赟。”

　　“天启六年三月，二房虚报盐船沉没，贪没三千两。”

　　“天启七年腊月，三房以陈米充好盐，差价两千四百两，分润盐运司仓大使二百两。”

　　一笔一笔，触目惊心。

　　她指尖停在一行字上——那是爹爹最后记下的一笔：“天启八年正月，大房欲夺意儿盐铺，与陈昌明密谋，以婚约为饵。”

　　日期是爹爹过世前三日。

　　沈知意合上册子，胸口起伏。原来爹爹早知道，原来他拖着病体记下这些，是怕他走后，无人护着她。

　　烛泪滚落，在案上凝成暗红的痂。

　　她将私账贴身藏好，暗账与明账放回暗格。推开窗，雨后清冷的空气涌入，远处传来打更声。

　　子时了。

　　新的一天，也是新的一生。

　　翌日清晨，沈家正堂。

　　沈茂端坐主位，左右是二房、三房的叔伯，几位族老也请了来。丫鬟奉上茶，众人却都不动，只等今日的正主。

　　沈知意进来时，满堂目光都聚在她身上。

　　她仍是一身素衣，未施粉黛，眼圈泛着青，瞧着便是伤心过度的模样。可腰背挺得笔直，步子稳稳的，走到堂中福身：“给大伯、各位叔伯、族老请安。”

　　沈茂叹了口气，摆出慈爱神色：“意儿节哀，你爹去了，咱们这些长辈自会看顾你。只是……”他话锋一转，“你终究是个女儿家，外头那些铺子田产，你一个姑娘家如何打理？依大伯看，不如暂且交予公中，等你出了阁，再作打算。”

　　话说得委婉，意思却明白——要收她的家产。

　　二房沈荣立刻附和：“大哥说得是。知意啊，叔伯们都是为你好，你年纪轻，不知外头人心险恶，那些掌柜伙计若欺你年幼，哄骗了你去，岂不辜负你爹苦心？”

　　三房沈华点头：“正是这个理。”

　　几位族老捋着胡子，纷纷称是。

　　沈知意垂着眼，静静听着。等他们都说完，堂里静下来，她才抬起头，声音轻轻柔柔的，却让每个人都听清了：

　　“大伯和叔伯们关怀，知意感激。只是……”

　　她顿了顿，目光掠过沈茂略微不安的脸。

　　“父亲临终前交代，要我将沈家历年账目理清，尤其是各房从公中支取、却未录入公账的银钱。一笔一笔，都要对上。”

　　她抬眼，一字一句：

　　“统共七万六千两。”

　　堂内死寂。

　　沈茂手中的茶盏“哐当”一声落在几上，茶水泼了满襟。他瞪着眼，嘴唇哆嗦：“你、你胡说什么！”

　　账房先生周先生站在角落，脸色煞白，额上渗出冷汗。他看向沈知意，眼神里全是惊疑——那本暗语私账，大小姐怎会知道？

　　沈知意不慌不忙，从袖中取出几张纸，正是私账的抄录。她缓步走到每位叔伯面前，将对应的那张轻轻放在他们手边。

　　“二叔父，天启六年，您虚报盐船损耗，贪没三千两。船老大刘水根去年醉酒跌进运河，尸首三日后才浮上来，他家里至今还留着您府上管事给的二十两封口银。”

　　沈荣的脸唰地白了。

　　“三叔父，您以陈米充好盐，差价两千四百两，分润盐运司仓大使二百两。那位大使上月刚纳了第四房小妾，聘礼里有一对翡翠镯子，是您铺子里出的吧？”

　　沈华霍然起身，指着她：“你、你血口喷人！”

　　沈知意转向沈茂，将最后一张纸递过去。

　　纸上是三行字：

　　“天启四年五月，支八千两，付已革职盐课司大使王赟。王赟之女去年嫁予扬州通判为妾。”

　　“天启七年十月，以‘修缮祖坟’为名支五千两，实购西郊别院，地契在大伯母名下。”

　　“天启八年正月，与盐运使陈昌明密谋，以侄女婚事换盐引三百张。”

　　沈茂抓起那张纸，手抖得厉害，纸页哗啦作响。他盯着沈知意，眼神像淬了毒的刀子：“你从哪里听来这些疯话！”

　　“父亲教的。”沈知意迎着他的目光，声音很轻，却清晰，“爹爹说，账目不会骗人。大伯若觉得是疯话，咱们不妨请盐运司的大人们来，当着各位族老的面，一笔一笔对？”

　　“你敢！”沈茂拍案而起，脸色铁青。

　　“为何不敢？”沈知意不退反进，往前一步，“爹爹尸骨未寒，大伯便要夺我嫁妆、卖我终身。既如此，不如将这些年沈家各房的烂账都翻出来，看看是谁在掏空沈家祖业，又是谁在勾结盐官、中饱私囊！”

　　她环视堂内，目光如冰：

　　“七万六千两，足够沈家上下七十二口吃用十年。这笔钱去了哪里，诸位叔伯心里清楚。今日大伯若执意要收我的铺子，那明日，咱们便去盐运司，请官老爷们评评理。”

　　“你——”沈茂气得浑身发抖，却说不出话。

　　几位族老面面相觑，神色惊疑不定。他们原以为今日只是来做个见证，让沈茂名正言顺收了孤女的家产，哪想到会扯出这么大一笔糊涂账。

　　二房、三房的人缩着脖子，不敢出声。

　　堂内静得可怕，只余沈茂粗重的喘息。

　　许久，一位须发皆白的老族公缓缓开口：“茂哥儿，知意说的……可是实情？”

　　沈茂咬牙：“她一个丫头片子，懂什么账目！定是听了旁人挑唆——”

　　“挑唆？”沈知意截断他的话，从怀中取出那本私账的原本，轻轻放在桌上，“那大伯瞧瞧，这是不是爹爹的笔迹？”

　　蓝皮册子摊开，里头那些圈点勾画的暗语，旁人看不懂，可沈茂认得——那是他弟弟沈柏独创的记账法，他曾见过几次。

　　他腿一软，跌坐回椅中。

　　沈知意俯身，在他耳边低声说，声音只有两人能听见：

　　“大伯，那三百张盐引，陈大人许了你多少好处？三七分账，您拿三，他拿七，是也不是？”

　　沈茂瞳孔骤缩。

　　“您若逼我嫁，我便将这账本连同您与陈大人往来的书信，一并送到新任盐政使裴大人案前。”她直起身，声音恢复如常，“侄女不想鱼死网破，只求三个月时间——我要理清父亲的铺子，对清沈家的账。三个月后，若我能补齐公中亏空，便允我自立门户，我名下那些产业，自会分三成归入公中。若不能……”

　　她笑了笑，那笑里没有温度。

　　“侄女任凭大伯处置。”

　　堂内鸦雀无声。

　　族老们交换眼色，最终，老族公叹了口气：“就依知意说的，三个月。茂哥儿，你是长房，要有容人的量。”

　　沈茂死死攥着扶手，指节泛白，却说不出一句话。

　　沈知意福了福身，转身走出正堂。

　　晨光从廊下斜照进来，将她素白的衣裙镀上一层淡金。她一步步走远，背影挺直，像一株经了霜雪却不肯折的竹。

　　廊柱后，账房周先生抹了把汗，低声对学徒嘀咕：“那暗语账本……大小姐竟真看懂了？”

　　学徒茫然摇头。

　　周先生望着那远去的背影，忽然觉得，这沈家，怕是要变天了。

　　而沈府门外长街转角，一袭青衫的裴砚勒马驻足，恰听见门内隐约传来的那句“七万六千两”。他眉梢微动，看向沈府高悬的白灯笼，若有所思。

　　身后的随从低声问：“大人，可要进去？”

　　裴砚收回目光，拨转马头。

　　“不急。”

　　马蹄踏过湿漉漉的青石板，嘚嘚声渐远。晨雾未散，扬州城的盐市刚刚开张，空气里弥漫着海腥与铜钱混杂的气味。

　　一场好戏，才刚刚开场。