《樰盐纪事》风若有夏

3、第 3 章

　　翌日辰时，扬州盐政司衙门前。

　　沈知意抱着只黑漆木匣，立在阶下。春桃跟在她身后，惴惴不安地四下张望。朱门敞着，两个皂衣衙役按刀分立，目光扫过这对主仆，并未阻拦。

　　“沈姑娘？”里头出来个文吏，二十出头模样，眉眼清正，“大人正等着，随我来。”

　　穿过仪门，绕过影壁，便是正堂。堂上悬着“明镜高悬”的匾，裴砚端坐案后，正低头看一卷文书。晨光从敞开的窗格斜照进来，将他半边侧脸映得明暗分明。

　　听得脚步声，他抬眼。

　　“民女沈知意，见过裴大人。”沈知意福身行礼，将木匣置于案上。

　　裴砚颔首，示意文吏奉茶，目光落在那木匣上：“沈姑娘带了什么来？”

　　“账本。”沈知意打开匣盖，取出三本蓝皮册子，依次排开，“这是沈家天启五年至八年的盐引往来总账，这是各房支取细目，这是……”她顿了顿，指尖轻抚最薄的那本，“这是家父留下的私记，用的家中暗语，民女已誊译了一份。”

　　她说着，又取出一叠誊抄的纸页，字迹工整清晰。

　　裴砚接过，一页页翻看。堂内只余纸张摩挲的轻响。他看得极快，眉头渐渐蹙起，看到某一页时，指尖顿住。

　　“盐运司甲字库，丙字号架第三格，”他抬眼，目光锐利，“账册封皮为《漕运杂记》——沈姑娘如何得知？”

　　沈知意垂眸：“家父生前曾与盐运司仓大使有旧，偶尔提及。那册子里记的是天启五年至七年，官盐缺失八千引的实情，对应银两流入‘通海银号’。银号东家姓刘，是盐运使陈大人夫人的表弟。”

　　她说得平静，裴砚眸色却深了几分。

　　“这些，也是令尊所言？”

　　“是。”

　　“令尊还说过什么？”

　　沈知意沉默片刻，抬眸直视他：“家父说，扬州盐务积弊已久，官商勾结，已成痼疾。若要根治，须得从根上刨起。只是……”她声音低下去，“他未来得及动手，便病倒了。”

　　裴砚盯着她，良久，将账册合上。

　　“沈姑娘今日来，不只是为交账本吧？”

　　“是。”沈知意从袖中取出一张纸，双手呈上，“民女想同大人做笔交易。”

　　纸上只三行字：

　　一、民女助大人理清盐务旧账，指认关键人证。

　　二、大人允民女三月之期，整顿沈家盐铺，其间官府不得以“私盐”等名目滋扰。

　　三、三月后，若民女能补齐沈家公中亏空，大人需允民女自立门户，所营盐铺，享正当行商之权。

　　裴砚看完，抬眼：“沈姑娘凭什么认为，本官会应？”

　　“因为大人需要一把刀。”沈知意声音很轻，却字字清晰，“一把能插进盐务脓疮、搅出腐肉的刀。民女是沈家女，熟知内情，又恰逢家变，是最合适的人选。”

　　“你就不怕，事成之后，本官过河拆桥？”

　　“怕。”沈知意坦然道，“可民女更怕嫁入盐运使府，一年后‘暴病而亡’。怕沈家百年基业，被蛀虫啃噬殆尽。怕扬州百姓，永远吃着掺沙的官盐，用血汗钱养肥一群蠹虫。”

　　她顿了顿，一字一句：

　　“两害相权，民女选大人。”

　　堂内静了一瞬。

　　裴砚忽然笑了，那笑很淡，却让他冷峻的眉眼柔和了些许。

　　“好。”他提笔，在纸页末尾添上一行小字，又取出私印盖上，递还给她，“本官应了。不过……”

　　他起身，走到窗边，望着外头庭院里一株老槐。

　　“沈姑娘可知，你今日踏进这衙门，便再无退路。陈昌明在扬州经营十余年，树大根深。你揭他的底，便是与半个扬州官场为敌。”

　　“民女知道。”

　　“你不怕死？”

　　“怕。”沈知意也起身，走到他身侧三步外站定，“可爱怕无用。爹爹教过我，算盘要打得响，就得珠子归位、梁上无尘。这扬州盐务的算盘乱了太久，总要有人，把它一颗颗拨正。”

　　裴砚侧首看她。

　　晨光里，少女身量未足，素衣荆钗，可那双眼亮得灼人，像淬了火的星子。

　　“三日后，”他忽然道，“盐运司会派人去沈府，核对历年盐引票根。届时，该说什么，该给什么，沈姑娘当有分寸。”

　　沈知意心头一震，旋即明白——这是他要动手了。

　　“民女明白。”

　　第三日，果然来了。

　　来的不是寻常胥吏，而是盐运司的刘典史，带着四个书办，抬着两口木箱，浩浩荡荡进了沈府。

　　沈茂得了信，匆匆迎到前厅，脸上堆着笑：“刘典史大驾光临，有失远迎……”

　　刘典史摆摆手，神色严肃：“奉上命，核对沈家天启五年至八年所有盐引凭证。沈老爷，将账册票根都取来吧。”

　　沈茂心头一跳，强笑道：“何劳典史亲自跑一趟，差个书办来就是了……”

　　“此乃要务，不敢轻忽。”刘典史径自在主位坐下，端起茶盏，却不喝，只掀盖撇着浮沫。

　　沈茂无奈，只得命人去取。不多时，几个账房抬着几口箱子进来，里头账册、票根堆得满满当当。

　　书办们开始核对。厅里只余翻页声、拨算盘声，偶尔夹杂几句低语。沈茂坐立不安，频频望向门外。

　　沈知意便是这时进来的。

　　她今日穿了身月白衣裙，发间只簪一朵素银珠花，瞧着清清淡淡。进门先向刘典史福了福，又对沈茂行礼：“大伯。”

　　沈茂皱眉：“你来做什么？”

　　“侄女听闻官府核对盐引，想着或许能帮衬一二。”沈知意走到案边，目光扫过摊开的账册，忽然“咦”了一声。

　　她伸手，指尖点在一行数字上：“这票天启六年三月的盐引，票根上记着三千引，可账册里只入了两千七百引。差的这三百引……”

　　账房周先生脸色一白。

　　刘典史放下茶盏：“差在何处？”

　　沈知意不答，反而转向另一册，又指一处：“还有这张，天启七年腊月，两千五百引，账上只记两千引。”她一连指出七八处，前后竟差了近两千引。

　　厅内气氛陡然凝滞。

　　刘典史脸色沉下来：“沈老爷，这是何故？”

　　沈茂额头冒汗，强作镇定：“许是、许是账房记错了……”

　　“记错？”刘典史冷笑，“一处记错尚可说，处处皆少，沈老爷当本官是三岁孩童？”

　　他拍案而起：“来啊！将这些账册票根，一并带回衙门细查！”

　　“不可！”沈茂急道，“刘典史，这其中必有误会……”

　　正争执间，外头忽然一阵骚动。一个小厮连滚爬爬冲进来，颤声道：“老、老爷，盐政司的裴大人……来了！”

　　话音未落，裴砚已踏入厅中。

　　他仍是一身青衫，身后跟着陈默并四个亲随。目光扫过满厅狼藉，最后落在沈知意身上，微不可察地点了点头。

　　刘典史忙躬身：“裴大人。”

　　“刘典史辛苦。”裴砚语气平淡，“可查清了？”

　　“回大人，沈家盐引票根与账册数目不符，差了两千余引。下官正要带回衙门细审……”

　　“带回去？”裴砚打断他，“刘典史准备如何审？”

　　“这……自然是一笔笔对清，追查短缺盐引去向……”

　　“去向？”裴砚笑了笑，从袖中取出一本册子，轻轻放在案上，“不必追了，本官已查清。”

　　那册子蓝皮旧脊，赫然是沈柏那本私账的誊译本。

　　刘典史不明所以，接过翻看。才看了两页，手便开始发抖，脸色由红转白，额上冷汗涔涔。

　　裴砚不看他，只对沈茂道：“沈老爷，这册子里记着，天启六年至八年，沈家各房以‘损耗’‘漂没’为名，贪没盐款十一万两。其中四万两，经盐运司仓大使、书办之手，流入陈昌明、李师爷等人囊中。可有此事？”

　　沈茂腿一软，瘫坐在椅上，嘴唇哆嗦，说不出话。

　　“本官还查到，”裴砚继续道，声音不高，却字字诛心，“沈家大房为谋夺侄女产业，与陈昌明密谋，以婚约为饵，欲吞并沈记盐铺。婚约定下当日，陈昌明便批了三百张盐引给大房。沈老爷，这三百张盐引，如今在何处？”

　　“我、我……”沈茂面如死灰。

　　厅内死寂。几个书办缩着脖子，不敢作声。刘典史捧着那册子，像捧着一块烧红的炭。

　　忽然，外头传来哭嚎声。一个披头散发的妇人冲进来，扑到沈茂脚边，正是沈茂的妻子王氏。

　　“老爷！不好了！盐运司来了一队官兵，将咱们西郊的别院围了，说要查抄私盐！”

　　沈茂眼前一黑，险些晕厥。

　　王氏又哭道：“还有、还有陈大人府上也被围了，说是裴大人奉旨查案，凡有牵连者，一概拘审！”

　　满厅哗然。

　　裴砚神色不变，只对陈默道：“将涉案账册、人证，都带回盐政司。沈府一干人等，无本官手令，不得离府。”

　　“是！”

　　陈默一挥手，亲随上前抬箱拘人。刘典史想说什么，裴砚一个眼神扫过去，他顿时噤声，灰溜溜退到一旁。

　　一片混乱中，沈知意静静立着，看沈茂被两名亲随“请”到一旁看管，看王氏哭晕在地，看刘典史带着书办仓皇离去。

　　直到厅内人散得差不多了，裴砚才走到她面前。

　　“沈姑娘。”他看着她，目光复杂，“今日之后，你在沈家，怕是难立足了。”

　　“民女本就无立足之地。”沈知意轻声答。

　　裴砚沉默片刻，从怀中取出一枚乌木令牌，递给她。

　　令牌不大，掌心可握，正面刻“盐政司”，背面是个“裴”字。

　　“三日内，陈昌明必会反扑。”他声音压得很低，“他会丢卒保车，推你大伯顶下所有罪责。这令牌可出入盐市，遇急事，可持令来衙门寻我。”

　　沈知意接过令牌。乌木温凉，棱角硌着掌心。

　　“大人为何信我？”

　　裴砚看着她的眼睛。

　　“因为那日你说，怕扬州百姓永远吃着掺沙的官盐。”他顿了顿，“本官为官十年，见过太多人。有人为利，有人为名，有人为自保。可为一个‘怕’字，敢以身为刃、撞向高墙的，不多。”

　　他转身，青衫拂过门槛。

　　“沈姑娘，好自为之。”

　　脚步声远去。厅内只剩沈知意一人，立在满地狼藉中。夕阳从窗格斜射进来，将她的影子拉得很长。

　　她握紧令牌，走到窗边。

　　庭院里，那株老槐枝叶扶疏，在风里沙沙作响。更远处，沈府高墙之外，扬州城的街巷纵横交错，炊烟袅袅升起。

　　一场风暴，已然掀开帷幕。

　　而她，终于不再是前世那个只能任人摆布的沈知意。

　　她低头，看着掌心令牌上那个“裴”字，指尖轻轻抚过刻痕。

　　“裴大人，”她低声自语，像说给风听，“这份人情，我记下了。”

　　窗外暮色四合，华灯初上。

　　盐政司的方向，隐隐传来更鼓声。一声，两声，沉沉敲在渐渐暗下来的天幕上。

　　长夜将至。

　　可这一次，她手里有灯。