《病弱探花今天装可怜了吗》夏熙儿儿

71、盛大的献祭

　　江南，江宁府，钦差行辕。
　　凛冬的寒风，像无数细密的冰针，穿透高墙，渗入骨髓。炭盆里的余烬苟延残喘，吐不出半点暖意。空气里弥漫着伤兵的呻吟，冻馁的叹息，还有一股挥之不去的、绝望的铁锈味。
　　沈玉书站在窗前，望着铅灰色的天空。他的脸色比窗纸更白，嘴唇抿成一条冷硬的直线，唯有眼底深处，那簇不甘的火焰，还在微弱地跳动。江宁城已被围得像铁桶，内无粮草，外无援兵，连信鸽都飞不出三丈高。城中能吃的，从树皮草根到老鼠麻雀，都已搜刮殆尽。
　　林如海来过三次，每一次都欲言又止，最终只是用那双布满血丝的眼睛，沉痛地看着他。他们都知道，路，快到头了。
　　韩昭像一道沉默的影子，始终守在门外。他的甲胄蒙着灰，脸上的胡茬和血污混在一起，眼神却依旧锐利，像未出鞘的刀。
　　午时刚过，前院传来一阵压抑不住的骚动，夹杂着妇孺的惊泣。林如海派来的家将，一个踉跄扑进来，声音嘶哑得像破锣：“大人！叛军在城外……在城外堆起了京观！”
　　京观。
　　这两个字像淬了毒的冰锥，狠狠扎进沈玉书的耳膜。他身形几不可察地一晃，扶着窗棂的手指，用力到骨节泛白。
　　京观——那是将敌军尸体堆积封土，以炫耀武功、震慑敌人的野蛮方式。
　　他们堆的是谁？
　　家将接下来的话，印证了他最坏的猜想。
　　“……是……是前些日子派出去、想打通水路求援的兄弟……还有……还有城里几个试图偷溜出去报信的义民……全……全被割了首级……垒在城外……”家将的声音抖得不成样子，“冯胜还让人……用长竿挑着他们的头颅，在城下……叫骂……说……”
　　沈玉书缓缓转过头，声音平静得可怕：“说什么？”
　　家将猛地低下头，不敢看他，声音几不可闻：“说……说只要交出……交出大人您的首级……就……就放过满城百姓……”
　　死寂。
　　死一般的寂静，吞噬了房间里最后一点声响。连窗外呼啸的风，似乎都在这一刻屏住了呼吸。
　　韩昭的手，猛地按在了刀柄上，青筋暴起。
　　沈玉书却忽然低低地笑了一声。那笑声干涩，嘶哑，带着一种极致的疲惫与冰冷的嘲讽，在这死寂的空气里，显得格外瘆人。
　　“他要我的脑袋？”他重复着，目光越过家将，投向虚空，仿佛看到了城下那惨烈血腥的一幕，看到了冯胜那张得意而狰狞的脸。“好啊。”
　　他转过身，不再看窗外那令人窒息的天色，一步步走向书案。脚步虚浮，却异常稳定。
　　“韩昭，”他唤道，声音恢复了平日的冷冽，“取纸笔来。”
　　韩昭喉结滚动了一下，想说什么，最终却只是沉默地取来纸笔，研好墨。
　　沈玉书提笔，蘸墨，手腕悬停片刻，然后，落笔。
　　笔走龙蛇，力透纸背。不是求援信，不是请罪书，而是一封——战书。
　　一封给冯胜的战书。
　　措辞极简，字字如刀：约战于明日午时，江宁城西水门外，三里，芦苇荡。单骑，会猎。
　　没有多余的字句，没有慷慨的陈词。只有冰冷的时间、地点、方式，和一个充满血腥气的词——“会猎”。那意思再明白不过：一对一，死斗。
　　韩昭看着那墨迹淋漓的战书，瞳孔骤缩。“大人！不可！冯胜拥兵数万，阴险狡诈，此去必是陷阱！您不能……”
　　“我有选择吗？”沈玉书打断他，放下笔，拿起那张薄薄的纸，轻轻吹了吹未干的墨迹。他的眼神空洞，映不出任何光亮。“全城的眼睛都看着。援军遥遥无期，粮食最多再撑三天。三天后，是什么？是易子而食？是自相残杀？还是等着冯胜破城，将满城老幼，都堆成另一座京观？”
　　他的声音不高，却字字砸在韩昭心口，也砸在闻讯赶来、僵在门口的林如海心口。
　　“他要我的脑袋，给他便是。”沈玉书将那封战书折好，递给韩昭，“派人，用箭射到冯胜大营去。”
　　“大人！”林如海终于忍不住，踉跄着扑进来，老泪纵横，“您是三品钦差！是朝廷栋梁！岂可自投罗网！江宁城破，是下官无能！要死，也该是下官去死！”
　　沈玉书看着这位头发花白、因连日焦灼而形容枯槁的老臣，眼中终于掠过一丝极淡的、几乎看不见的波动。
　　“林公，”他换了称呼，语气是前所未有的缓和，却带着不容置疑的决绝，“江南这场乱局，由我而起，自当由我了结。你的罪，是守土不力。我的罪，是激起民变，引来这场兵灾。冯胜要的是我的命，用我一命，换全城百姓一线生机，值得。”
　　他顿了顿，目光转向韩昭手中那封战书，仿佛透过它，看到了明日午时那片注定被鲜血染红的芦苇荡。
　　“况且，”他嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度，“谁说我一定会输？”
　　林如海和韩昭都愣住了。
　　沈玉书不再解释，只是走到墙角那柄蒙尘的“镇岳”剑旁，伸出苍白修长的手指，轻轻拂去剑鞘上的灰尘。指尖触及那冰冷的金属，激起一阵细微的战栗。他握住剑柄，缓缓抽出。
　　剑身幽暗，映不出他此刻苍白的面容，只有那行朱砂刻字——“国之利刃，当藏则藏，当出则出。诛邪辟易，镇守山河”——在昏暗的光线下，红得刺眼。
　　当出则出。
　　他这柄刀，藏了太久，也钝了太久。是时候，饮血了。
　　“替我备马。”他归剑入鞘，声音平静无波，“最好的马。再备一副轻甲。”
　　韩昭死死咬着牙，几乎要将牙关咬碎，才能遏制住那股冲上眼眶的热意和喉咙里的悲鸣。他单膝跪地，重重抱拳，一个字也说不出来，猛地转身冲了出去。
　　林如海看着他决绝的背影，张了张嘴，最终也只是颓然地垂下头，老泪纵横。
　　当夜，战书射入冯胜大营的消息，如同长了翅膀，瞬间传遍了江宁城的大街小巷。起初是死一般的寂静，随即，是压抑的、如同潮水般蔓延开来的悲泣和绝望，以及……一丝微弱却无法忽视的、混杂着愧疚与祈求的复杂情绪。
　　沈大人，要以自己的命，去赌全城人的生路。
　　这个认知，像一块烧红的烙铁，烫在每个尚有良知的人心上。
　　行辕，内院，苏棠的厢房。
　　烛火如豆。苏棠坐在桌前，面前摊着一本摊开的《女诫》，却一个字也看不进去。她的手指紧紧攥着衣角，指节因用力而发白，身体在微微发抖。
　　城外的消息，她听说了。京观，叫骂，战书……每一个字，都像一把淬毒的匕首，狠狠剜着她的心。
　　他要去了。去送死。用他自己，去换这座城的苟延残喘。
　　为什么？凭什么？
　　就凭他是沈玉书？凭他是那个背负着无数人命、无数期望，永远将责任和道义扛在肩上的沈玉书？凭他……心里那点或许连他自己都不愿承认的、对她的亏欠和……情意？
　　眼泪毫无征兆地滚落下来，滴在冰冷的书页上，晕开一片模糊的墨迹。她想冲出去，想拦住他，想质问他，想告诉他这根本不值得！这满城的人心、这摇摇欲坠的江山、这吃人的世道，凭什么都要用他的血来填？！
　　可她知道，她拦不住。就像她拦不住他当初毅然北上，拦不住他一次次将自己置于死地。他的路，从来都是他自己选的，孤独，决绝，一条道走到黑。
　　门外传来极轻的脚步声，停在门口，良久未动。
　　苏棠猛地抬起头，泪眼朦胧中，看到门上映出一个清瘦挺拔的、熟悉到让她心碎的剪影。
　　是他。
　　他没有敲门，也没有进来。只是静静地站在那里，像一尊沉默的雕像。
　　隔着薄薄的门板，她仿佛能感受到他身上散发出的、那种孤注一掷的、近乎悲壮的决绝气息。也能感受到，那份深藏在这决绝之下、几乎无法察觉的、微弱的……告别。
　　她想拉开门，想扑进他怀里，想放声大哭，想求他别去。
　　可最终，她只是死死地咬住下唇，将所有的呜咽和泪水，都堵在喉咙里，双手紧紧捂住嘴，不让自己发出一点声音。
　　不能。不能成为他最后的负担。不能让他走得不安心。
　　门外的人，似乎也感受到了什么。那剪影微微动了一下，仿佛抬起手，想要叩门，却又在半空中停住。
　　最终，只留下一声极轻、极轻的，仿佛错觉般的叹息。
　　然后，脚步声再次响起，这一次，是渐行渐远，毫不迟疑。
　　苏棠瘫软在地，泪水决堤而出，浸湿了冰冷的地面。她蜷缩起身体，仿佛这样就能抵挡那无孔不入的、名为失去的恐惧和寒意。
　　他走了。
　　带着他那柄名为“镇岳”的剑，带着他那身洗不去的伤和罪，带着他那腔或许永远也无法宣之于口的情意，走向了那片注定有去无回的、被血色浸染的芦苇荡。
　　次日，午时将至。
　　西水门外，三里，芦苇荡。
　　冬日肃杀，百草凋零。一人高的枯黄芦苇，在凛冽的寒风中发出海浪般的呜咽。天空阴沉，铅云低垂，压得人喘不过气。
　　沈玉书来了。
　　他没有穿钦差那身显眼的绯色官袍，只着一身半旧的玄色劲装，外罩一件不起眼的灰色披风。轻甲是昨夜韩昭连夜找来的，护住要害，却也最大限度地保留了灵活。他骑着一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，那是林如海珍藏的西域良驹，此刻不安地打着响鼻，喷出团团白气。
　　他勒马停在芦苇荡边缘。前方，黑压压的叛军阵列早已摆开，旌旗蔽日，刀枪如林。数万人马的肃杀之气，凝结成一股无形的压力，沉甸甸地压在这片荒芜的滩涂上。阵列最前方，一面“冯”字大纛下，一名身着明光铠、手持长槊、面色阴鸷的中年将领，正冷冷地望过来，正是冯胜。
　　与冯胜身后那庞大的军阵相比，单人独骑的沈玉书，渺小得如同一粒尘埃。寒风卷起他披风的衣角，猎猎作响，更显其身姿的单薄与孤峭。
　　他没有看冯胜，目光缓缓扫过那一片密密麻麻的、闪烁着冰冷金属光泽的枪林刀山，扫过那些或麻木、或凶狠、或好奇的士兵的脸，最后，落在远处那座用同胞头颅和尸身垒起的、触目惊心的京观上。
　　目光，没有波澜。
　　冯胜策马上前几步，长槊一指，声音洪亮，带着毫不掩饰的嘲讽与得意：“沈玉书！你倒还有几分胆色，真敢来送死！怎么，是知道守不住了，来求本帅给你个痛快？”
　　沈玉书缓缓抬眸，看向他。那目光平静无波，却像两道冰锥，直刺人心。
　　“冯胜，”他开口，声音不大，却清晰地穿透了风啸和数万人的呼吸，传入每个人耳中，“你要我的脑袋，我带来了。”
　　他拍了拍腰间的“镇岳”剑，语气平淡得像在说今日天气：“就看你，有没有这个本事来取。”
　　冯胜被他这平静到近乎藐视的态度激怒，狞笑道：“死到临头，还敢嘴硬！你以为，单枪匹马，就能在我数万大军面前逞英雄？今日，我便拿你的人头，祭我妹夫瑞王在天之灵！也让天下人看看，与朝廷作对的下场！”
　　沈玉书不再废话，轻轻一夹马腹。乌骓马长嘶一声，迈开步子，不疾不徐地，朝着冯胜，朝着那数万大军，独自走去。
　　一步，两步。
　　风吹起他额前的碎发，露出下面那双深不见底、仿佛凝结了亘古寒冰的眼眸。
　　他走得很稳，腰背挺得笔直，仿佛不是走向死亡，而是走向一场早已注定的、盛大的献祭。