《病弱探花今天装可怜了吗》夏熙儿儿

65、将不再独自前行

　　暮春的紫禁城，连暮色都带着一股沉甸甸的、挥之不去的湿气。澄心斋偏殿的耳房里，那方窄小的气窗外，最后一点天光被厚重的宫墙吞噬，只余下远处宫殿檐角悬挂的、在晚风中微微摇曳的昏黄宫灯，将一片模糊而孤寂的光晕，投在冰冷光滑的金砖地上。
　　沈玉书盘膝坐在木榻上，双目微阖，呼吸悠长，正按照刘院判所授的导引之法，缓缓调息，试图安抚肺腑间那股因春日潮湿而复又蠢蠢欲动的滞涩感，和腰间旧伤隐隐的钝痛。桌上，那柄“镇岳”剑在幽暗的光线下沉默着，剑身上那行朱砂小字，红得仿佛要滴出血来。
　　突然，毫无征兆地——
　　“铛——！！！”
　　一声凄厉到不似人声、几乎要撕裂夜空的尖啸，猛地从皇宫深处、某个无法辨明的方向炸响！那声音穿透层层宫墙，带着无尽的惊恐、怨毒与绝望，瞬间刺入耳膜，激得人头皮发麻，心脏骤停！
　　不是钟声，不是鼓声，更像是什么东西被强行撕裂、或是濒死野兽最后的哀嚎！
　　沈玉书倏然睁眼，眸中精光暴射！调息被打断，气血一阵翻涌，喉头腥甜上涌，被他强行压下。几乎是同时，他听到了外面原本死寂的宫道上，骤然响起的、杂乱而仓皇的脚步声，压抑的惊呼，以及远处隐约传来的、兵刃出鞘和甲胄碰撞的铿锵之声！
　　出事了！而且是惊天动地的大事！
　　他翻身下榻，动作因急切牵动了腰伤，闷哼一声，却毫不犹豫地扑到门边，侧耳倾听。木门厚重，隔音极好，但外面那不同寻常的骚动，依旧如潮水般隐隐传来。不是针对澄心斋的，动静来自更深处，似乎是……内廷的方向？
　　是谁？冯保？皇后？还是……皇帝？
　　念头纷至沓来，每一个都带着不祥的预兆。沈玉书的心沉了下去，手不自觉地按在了腰间——那里空空如也，“镇岳”剑在桌上，而他手无寸铁。
　　就在这时，耳房的门，被人从外面以一种极其粗暴的方式，“哐”地一声撞开了！
　　不是平日送饭的小太监，也不是曹化淳。门口站着两名沈玉书从未见过的、身着御前侍卫服色、但眼神异常冰冷锐利的带刀侍卫。他们目光如电，迅速扫过屋内，最终定格在沈玉书身上，没有一句废话，其中一人沉声喝道：
　　“奉皇上口谕，即刻带沈玉书前往乾清宫！走！”
　　乾清宫？！皇帝寝宫？！在这个时辰，以这种方式？
　　沈玉书瞳孔微缩，但脸上没有丝毫惊惶，只是沉声问：“敢问二位，宫中出了何事？皇上可还安好？”
　　那侍卫眼神一厉：“休得多问！速速随我等前去！若有延误，格杀勿论！”
　　话音未落，另一名侍卫已上前一步，伸手便要来抓沈玉书的手臂，动作间毫无对“朝廷命官”的客气，只有一种执行铁令的冰冷与不容置疑。
　　沈玉书没有反抗，甚至没有躲避，只是在那手即将触及他臂膀时，微微侧身，避开了可能牵动伤处的抓握，自己向前迈了一步，声音平静无波：“带路。”
　　两名侍卫对视一眼，似乎没料到他如此配合，但也没有多说，一左一右，如同押解犯人般，将他夹在中间，快步走出了耳房。
　　澄心斋外，宫灯惶惶，光影凌乱。原本应该寂静无声的宫道上，此刻竟有三五成群、神色仓皇的内侍宫女匆匆跑过，见到他们这一行，更是如同见到鬼魅，远远便避了开去，眼神中充满了惊惧。远处，更有大队甲胄鲜明的侍卫，手持火把兵刃，跑步朝着内廷方向集结，沉重的脚步声踏碎了春夜的宁静，也踏在了每个人的心上。
　　气氛，紧绷如弓弦，一触即发。
　　沈玉书被两名侍卫几乎是半推半搡地带着急行。他伤势未愈，腰腿不便，走得踉跄，却咬牙强撑，不让自己落下。脑海中飞速旋转：那声惨叫来自何处？宫中为何突然戒严如临大敌？皇帝急召他一个“戴罪之身”的御史去寝宫，所为何事？是“玄鸟”终于发动了？还是……皇帝要提前收网了？
　　穿过一道道宫门，越靠近内廷，守卫越森严，气氛也越压抑。空气中，仿佛弥漫着一股淡淡的、若有若无的……血腥气？沈玉书心头一跳。
　　终于，乾清宫那巍峨庄严的轮廓，在无数火把的映照下，出现在眼前。宫门大开，里面灯火通明，却静得可怕，只有甲士林立，刀枪如林，在火光下反射着冰冷的光泽。与外面的骚动相比，这里像是一片风暴的中心，死寂，却蕴含着毁灭一切的力量。
　　两名侍卫在宫门外停下，对守门的一名身着蟒袍、面色沉凝的大太监（沈玉书认得，是司礼监另一位秉笔太监）低声禀报了几句。那大太监深深看了沈玉书一眼，那眼神复杂难辨，有审视，有忌惮，似乎还有一丝……不易察觉的如释重负？他挥了挥手，示意放行。
　　沈玉书独自一人，迈过了乾清宫那高高的、象征着无上皇权的门槛。
　　殿内，灯火辉煌，亮如白昼，却空荡得令人心头发慌。只有御座之下，跪着寥寥数人。司礼监掌印太监曹化淳，面色惨白如纸，垂首跪在最前面，身子微微发抖。他身后，是几名同样面无人色、官服不整的官员，看补子，有都察院的，有刑部的，还有……一名身着亲王常服、却被除了冠带、散发跪地的中年人——瑞王！不，是前瑞王，朱常澈！他竟也被带到了这里？！
　　而在御座之侧，稍下的位置，设了一张铺着软垫的椅子，上面坐着一人——皇后。她依旧穿着正式的凤冠朝服，妆容精致，但脸色是一种不正常的青白，嘴唇紧抿，眼神直勾勾地望着前方虚空，双手死死攥着扶手上的明黄锦缎，指节泛白，仿佛在竭力压抑着什么。
　　而御座之上——
　　皇帝穿着一身明黄色的常服，未戴冠，长发披散，靠坐在宽大的龙椅里。他的脸色是一种久病之人回光返照般的、异样的潮红，眼窝深陷，目光却亮得骇人，如同两簇幽冷的鬼火，缓缓扫过殿下跪着的每一个人，最后，定格在刚刚步入殿中的沈玉书身上。
　　那目光，冰冷，锐利，带着一种洞悉一切、掌控一切的帝王威压，和一丝……近乎残酷的审视。
　　“臣，沈玉书，叩见皇上，皇后娘娘。”沈玉书压下心头惊涛，依礼跪拜。他能感觉到，殿内所有的目光，瞬间都聚集在了自己身上。瑞王猛地抬头，看向他，眼中爆发出刻骨的怨毒与惊惧。皇后似乎也微微动了一下，目光复杂地瞥了他一眼。曹化淳则把头垂得更低。
　　“平身。”皇帝的声音响起，嘶哑，虚弱，却带着一种奇异的、不容置疑的力量，在空旷的大殿里回荡，“沈玉书，近前来。”
　　沈玉书起身，一步步走到御阶之下，在距离曹化淳和瑞王不远不近的地方停下，垂手肃立。
　　皇帝的目光在他身上停留了许久，才缓缓移开，重新看向跪在地上的瑞王，声音陡然转厉，带着雷霆之怒：
　　“朱常澈！你还有何话说？！”
　　瑞王（前瑞王）浑身一颤，猛地抬起头，嘶声道：“皇兄！臣弟冤枉！臣弟是被人构陷！是皇后！是沈玉书！是他们合谋害我！那些证据，都是他们伪造的！皇兄明鉴啊！”
　　“构陷？伪造？”皇帝冷笑，笑声在大殿里显得格外阴森，“那今夜丑时，在你王府废园枯井中，起出的那几箱兵器甲胄、龙袍玉玺，也是旁人放进去构陷你的？！你府中长史，与你那北地‘好友’严永年往来密信，提及‘清君侧’、‘迎玄鸟’，也是旁人模仿笔迹伪造的？！还有，”皇帝的声音陡然拔高，带着一种近乎咆哮的愤怒，“一个时辰前，在冷宫废井边，抓获的那个身藏淬毒匕首、意欲行刺朕的宫女，她招供出的指使之人和联络暗号，与你府中一名逃逸护卫的供词，分毫不差！这，也是构陷？！”
　　每说一句，瑞王的脸色就白一分，到最后，已是面如死灰，浑身抖如筛糠，张着嘴，却一个字也说不出来，只有喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的声响。
　　沈玉书心中剧震！兵器甲胄？龙袍玉玺？行刺皇帝？！瑞王竟然真的私藏禁物，图谋不轨？！甚至……胆大包天到在宫中安插刺客，行刺皇帝？！那一个时辰前那声凄厉的惨叫……莫非就是那宫女被抓，或是被灭口时发出的？
　　皇帝不再看瑞王，目光转向皇后，语气稍缓，却依旧冰冷：“皇后，瑞王府中搜出的，与江宁织造局太监高禄、北地皇商严永年勾结，走私盐铁、盗卖贡品、乃至意图不轨的账册密信，其中多有提及‘宫中贵人’行方便、‘凤驾’默许等语。你，有何解释？”
　　皇后猛地抬起头，脸色由青白转为一种激动的涨红，声音因极度的愤怒和委屈而尖锐颤抖：“皇上！臣妾冤枉！臣妾久居深宫，恪守本分，岂会与那等奸佞之徒有所牵连？定是有人恶意攀诬，构陷臣妾！皇上万万不可听信小人谗言！”
　　“小人谗言？”皇帝扯了扯嘴角，露出一丝讥诮到极点的笑容，“曹伴伴，将东西拿给皇后看看。”
　　一直跪着发抖的曹化淳，哆哆嗦嗦地从怀中取出一个扁平的锦盒，膝行上前，双手高举过顶，递给皇后。
　　皇后狐疑地接过，打开锦盒。只看了一眼，她整个人就如同被雷霆劈中，瞬间僵住，脸上的血色褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，眼中充满了难以置信的惊骇与绝望！她猛地将锦盒摔在地上，里面滚出几样东西——一枚断裂的、雕刻着凤纹的玉簪，几封拆开的、字迹熟悉的信件，还有……一小块颜色质地特殊的、宫中专用的明黄贡缎，边缘有烧灼的痕迹。
　　“这……这不可能！”皇后失声尖叫，仪态尽失，“这是栽赃！是有人偷了臣妾的东西！皇上！您要为臣妾做主啊！”
　　“偷？”皇帝冷冷道，“这支玉簪，是你生辰时朕所赐，你一向珍爱，常戴于鬓间，宫中无人不晓。这几封信，是你写给江宁织造局，催促‘雀金裘’贡品、并索要‘分润’的亲笔！笔迹，内务府和翰林院已有三位老太傅验看过，确凿无疑！至于这块贡缎，”皇帝的目光变得幽深冰冷，“是从冷宫废井边，那意欲行刺的宫女身上搜出的！经尚衣监辨认，乃去岁宫中特制、专供你长春宫使用的‘金凤衔珠’暗纹缎！你告诉朕，这些东西，是如何‘偷’到你长春宫，又是如何‘恰好’出现在刺客身上，与你亲笔信件一同，来‘构陷’于你的？！”
　　皇后瘫软在椅子上，张着嘴，却再也发不出任何声音，只有眼泪如同断了线的珠子，滚滚而下，瞬间冲花了脸上精致的妆容。那不再是母仪天下的皇后，只是一个阴谋败露、穷途末路、惊恐绝望的妇人。
　　沈玉书看着这一幕，心中寒意彻骨。原来如此！皇帝隐忍多时，暗中布局，不仅查清了瑞王的不轨，更将皇后与江南贪墨、甚至与宫中行刺之事联系了起来！那幅失窃的《地狱变相图》，那所谓的“天象示警”，恐怕从头到尾，就是皇帝用来钓鱼、混淆视听、最终将皇后一系也拖下水的工具！而皇后与瑞王，这对在朝堂上明争暗斗多年的“对手”，或许早在更久之前，就已经在江南利益上有了勾结，只是互相提防，各怀鬼胎。如今，却被皇帝一锅端了出来！
　　好深的心机！好狠的手段！这才是真正的帝王心术！翻手为云，覆手为雨！
　　“皇上！皇上饶命啊！”瑞王突然像是抓住了最后一根救命稻草，猛地以头抢地，磕得咚咚作响，涕泪横流，“臣弟一时糊涂，受那严永年与宫中贱人蛊惑，鬼迷心窍！臣弟愿交出所有家产，愿去守皇陵，愿终身圈禁！只求皇兄看在血脉至亲的份上，饶臣弟一命！饶臣弟一命啊！”
　　皇帝看着脚下磕头如捣蒜、狼狈不堪的弟弟，眼中没有丝毫温情，只有一片冰冷的、如同看死物般的漠然。
　　“血脉至亲？”他缓缓重复这四个字，声音里带着无尽的嘲讽与苍凉，“你私藏甲兵，勾结外臣，暗通敌寇，甚至……将手伸入宫闱，行刺于朕的时候，可曾想过‘血脉至亲’？朱常澈，你太让朕失望了。”
　　他不再看瑞王，目光重新转向一直沉默肃立的沈玉书，声音恢复了之前的平静，却带着一种更深的、令人心悸的力量：
　　“沈玉书。”
　　“臣在。”
　　“你之前所奏，江南贪墨，勾结‘玄鸟’，祸乱朝纲，乃至意图不轨之事，如今，人证物证，俱在眼前。”皇帝缓缓道，每一个字都像重锤，敲在殿中每个人的心上，“瑞王朱常澈，结交奸佞，私藏禁物，暗通款曲，心怀怨望，更兼行刺君上，罪证确凿，十恶不赦！着，削去宗籍，贬为庶人，明日午时，午门外，凌迟处死！其党羽，着三法司严加审讯，按律严惩，绝不姑息！”
　　“皇后周氏，身为六宫之主，不能修身齐家，反与外臣勾结，贪墨国帑，干预朝政，更兼御下不严，致使宫闱生变，险酿大祸！着，废去后位，贬为庶人，打入冷宫，非死不得出！其族中涉案者，一律严查！”
　　冰冷的旨意，如同最终的判决，为这场持续了数月、牵连无数、血腥残酷的权力博弈，画上了休止符。瑞王瘫软在地，如同一滩烂泥，连求饶的力气都没有了。废后周氏则直接晕厥过去，被两名内侍面无表情地拖了下去。
　　殿内一片死寂。只有皇帝略显粗重的喘息声，和瑞王绝望的、细微的抽泣。
　　皇帝似乎耗尽了力气，靠在龙椅上，闭上了眼睛，片刻，才重新睁开，目光落在沈玉书脸上，那眼神复杂难辨，有审视，有评估，也有一丝极淡的、几乎无法察觉的……如释重负？
　　“沈玉书。”
　　“臣在。”
　　“你于江南案中，不畏强权，舍生忘死，揭露巨奸；于宫闱之变，虽身陷囹圄，却能明辨是非，忠心可鉴；更兼北上途中，截获关键密信，于国有功。”皇帝的声音缓慢而清晰，“着，即日起，恢复你都察院右佥都御史之职，加封太子少保衔，赐金千两，宅邸一座。待你伤愈，另有重用。”
　　太子少保！正二品加衔！这已是从一品大员的待遇！而且，“另有重用”四个字，更是意味深长。
　　沈玉书心中毫无波澜，甚至没有一丝一毫的喜悦。他知道，这所谓的“功赏”，不过是皇帝平衡朝局、安抚人心（或许还有封口）的手段。他这把刀，用完了，擦干净，上了油，暂时收起来，以备下次使用。至于下次是砍向谁，什么时候用，用完又如何，皆在帝王一念之间。
　　“臣，叩谢皇上天恩。”他依礼谢恩，声音平静无波，“然臣伤病未愈，才疏学浅，恐难当重任。江南百姓之苦，昭勇将军之冤，朝中蠹虫之害，皆因臣力有不逮所致。臣恳请皇上，允臣戴罪立功，继续追查‘玄鸟’余党，肃清江南吏治，以赎前愆，以安民心。”
　　他没有接“太子少保”的虚衔，反而再次请罪，并要求继续查案。这是以退为进，也是表明态度——他不要虚名，只要做实事的权力，只为心中那点未了的公义。
　　皇帝深深地看着他，良久，缓缓颔首：“准奏。‘玄鸟’一案，牵连甚广，余孽未清，便交由你主理，会同三法司，务必查个水落石出！江南之事，朕已命林如海全力整顿，你可从旁协助。待你伤愈，便赴江南，朕……等着你的好消息。”
　　“臣，遵旨！定不负皇上所托！”沈玉书重重叩首。
　　尘埃，似乎暂时落定。瑞王与皇后轰然倒塌，皇帝重新掌控了局面。他沈玉书，也从九死一生的钦犯，变成了皇帝手中一把暂时得到认可、即将再赴前线的利刃。
　　然而，沈玉书心中清楚，真正的风暴，或许才刚刚开始。“玄鸟”未灭，江南未靖，朝中暗流依旧汹涌。而他自己，这条从血与火中蹚出来的路，还远未到尽头。
　　他缓缓站起身，最后看了一眼御座上那个疲惫而威严的帝王，看了一眼殿中狼藉，然后，转身，一步步走出了乾清宫这灯火通明、却寒意森森的大殿。
　　门外，夜色如墨，宫灯惶惶。一场席卷朝野的血雨腥风，以这样一种惨烈的方式，暂时告一段落。而新的征程，新的杀戮，新的阴谋与较量，已然在暗处，悄然拉开了序幕。
　　他握紧了袖中冰冷的手指，抬头望向北方沉沉的夜空。那里，是江南的方向，也是苏棠所在的方向。
　　路还长。但这一次，他将不再独自前行。