《病弱探花今天装可怜了吗》夏熙儿儿

63、臣，遵旨。

　　北地的春天，来得比江南更迟，也更为暴烈。料峭的寒风尚未完全退却，裹挟着砂砾和残雪的骤雨，便已迫不及待地洗刷着这座千年古都的灰墙黛瓦。雨水打在皇城琉璃瓦上，汇成浑浊的溪流，沿着深深浅浅的沟壑奔涌而下，将朱红色的宫墙浸润得色泽暗沉，透着一股湿冷的、不容侵犯的威严。
　　皇宫的守卫，在这样恶劣的天气里，似乎也松懈了几分。雨水模糊了视线，也冲刷了痕迹。一道穿着与禁卫军制式略有不同、颜色更深的玄甲身影，手持一块镌刻着繁复凤纹、在雨水中泛着幽光的令牌，几乎未受任何盘查，便悄无声息地通过了数道宫门，最终消失在通往内廷深处、一条被茂密古柏遮蔽的僻静宫道尽头。
　　身影最终停在一座位于御花园最深处、倚水而建、名为“澄心斋”的殿宇前。殿宇不大，青瓦白墙，在雨幕中显得格外清寂，甚至有些落寞。殿前只有两名年迈的内侍垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，对雨中突兀出现的玄甲身影，视若无睹。
　　玄甲身影——韩昭，将凤纹令牌收起，对殿门躬身一礼，低声道：“臣，奉皇后娘娘懿旨，护送沈大人至澄心斋，听候皇上召见。”
　　殿内寂然无声。只有雨水敲打屋檐和阶前石板的哗啦声响。
　　良久，殿门内传来一个苍老而尖细的、刻意压低的声音：“皇上歇下了。请沈大人在此稍候。”声音的主人是曹化淳，司礼监掌印太监，皇帝身边最亲近的内侍。
　　韩昭不再多言，退后一步，肃立雨中。他身后，那道一直隐在他高大身形阴影里、几乎被雨水和夜色完全吞没的瘦削身影，此刻才缓缓显露出轮廓。
　　沈玉书。
　　他穿着一身半旧的、浆洗得发白的青色文士袍，外罩一件同样陈旧的、似乎不太合身的藏青色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。整个人站在瓢泼大雨里，像一株被狂风骤雨摧折过、却依旧倔强挺立的修竹，瘦削，沉默，浑身透着一种从骨子里沁出的、洗刷不去的寒意与疲惫。
　　他的伤并未痊愈。长途跋涉、风餐露宿、日夜兼程的赶路，让好不容易开始愈合的伤口数次崩裂，腰肋处更是落下了阴雨天便刺骨酸痛、难以挺直的病根。此刻站在这里，他能清晰地感觉到伤口在湿冷空气中的隐隐作痛，和肺腑间那股熟悉的、带着血腥气的滞涩感。但他站得笔直，下颌微扬，兜帽阴影下的眼眸，平静无波地注视着前方紧闭的殿门，仿佛那痛楚与不适，都与他无关。
　　他在等。等那个决定他生死、也或许将决定许多人命运的人，揭开这最后的帷幕。
　　雨水顺着他兜帽的边缘，汇成细流，不断滴落，在他脚边积起一小滩水渍。湿透的衣袍紧紧贴在身上，更显出身形的单薄。韩昭几次想将手中的油纸伞移过去一些，都被他微不可察地摇头制止。
　　时间在沉闷的雨声中缓慢流逝。天色越发昏暗，殿内却始终没有点灯，只有门缝里透出极其微弱、仿佛随时会熄灭的烛光。
　　不知过了多久，或许只有一刻钟，或许已有半个时辰。殿内，终于再次传来曹化淳的声音，依旧是那副压低了的、不带任何情绪的腔调：
　　“皇爷醒了，宣沈玉书觐见。”
　　韩昭侧身让开道路，低声道：“大人，小心。”
　　沈玉书微微颔首，没有看他，抬手，轻轻推开了那扇沉重的、吱呀作响的殿门。
　　一股浓重的、混杂着陈年药味、熏香、以及某种老人居所特有的、挥之不去的衰败气息，扑面而来。殿内光线极其昏暗，只有靠近内室门口的一盏青铜仙鹤灯，燃着豆大的、昏黄如豆的火苗，勉强照亮方寸之地。光线所及，可见殿内陈设极其简单，甚至称得上朴素。一架巨大的、绘着万里江山的紫檀木屏风，将外殿与内室隔开。屏风前，只设一几两椅，几上有一套半旧的青瓷茶具，再无他物。
　　曹化淳垂手立在屏风旁，如同一道没有生命的影子。他微微抬了抬眼皮，看了一眼浑身湿透、面容隐在兜帽阴影里的沈玉书，尖细的声音毫无起伏：“沈大人，请卸刃，除履，净手。”
　　沈玉书依言，解下腰间那柄皇帝亲赐、却从未真正佩戴过的“镇岳”剑（韩昭在入宫前交还给他），交给曹化淳。又脱下早已湿透、沾满泥泞的靴子，赤足踩在冰冷光滑的金砖地面上。一旁有小太监奉上温水和布巾，他简单净了手。
　　“随咱家来。”曹化淳端起那盏微弱的青铜灯，转身，引着他，绕过那架巨大的屏风。
　　屏风后，是真正的内室。比外殿更加昏暗，药味和熏香气味也更为浓重。靠窗处设着一张宽大的紫檀木御榻，榻上悬着明黄色的纱帐，此刻帐幔低垂，隐约可见里面侧卧着一个人影，身形瘦削，一动不动。
　　御榻旁，只设了一张小小的绣墩。
　　曹化淳将灯放在御榻旁的小几上，对帐内躬身道：“皇爷，沈玉书带到。”
　　帐内沉寂了片刻，然后，一个极其虚弱、却依旧带着某种不容置疑威严的声音，缓缓响起，仿佛每一个字，都用尽了力气：
　　“近前……说话。”
　　沈玉书走上前，在距离御榻三步远的地方停下，撩袍，跪下，以头触地：“罪臣沈玉书，叩见皇上。万岁，万岁，万万岁。”
　　他没有称“臣”，而是自称“罪臣”。声音嘶哑，却异常清晰，在这寂静昏暗的内室里，显得格外突兀。
　　御榻上传来几声压抑的、沉闷的咳嗽，似乎咳了很久，才勉强平复。那虚弱的声音再次响起，带着一丝疲惫的讥诮：“罪臣？沈玉书，你何罪之有啊？”
　　沈玉书伏在地上，额头贴着冰冷刺骨的金砖，雨水从发梢滴落，在身下泅开一小片深色的湿痕。他沉默着，没有立刻回答。
　　“起来吧。”皇帝的声音似乎缓和了些，“赐座。”
　　曹化淳无声地将那张绣墩搬到沈玉书身后。
　　沈玉书谢恩，却没有立刻起身，只是微微直起腰，依旧跪着，抬起头，望向那低垂的帐幔。昏黄的灯光透过纱帐，勾勒出里面那个瘦削身影模糊的轮廓。他缓缓开口，声音依旧嘶哑，却字字清晰，如同冰珠落盘：
　　“罪臣之罪，其一，未能彻查江南旧案，致使蠹虫遗祸，百姓受苦。其二，行事不密，打草惊蛇，反陷自身于险地，更累及无辜。其三，牵涉宫闱秘事，引发朝局动荡，惊扰圣体安宁。其四，”他顿了顿，声音更沉，带着一种破釜沉舟般的决绝，“身负重伤，隐匿不归，未能及时向皇上陈情，致令圣心忧虑，奸佞得以借机生事，混淆视听。此四条，皆为臣之罪愆，臣，甘领其罚。”
　　他一口气说完，条理清晰，逻辑分明，将自己在江南、在京城、在北地所做的一切，以及由此引发的所有后果，全部归结于自身“罪责”，姿态放得极低，却又隐含锋芒——他承认自己有错，但错在“未能彻查”、“行事不密”、“牵涉宫闱”、“隐匿不归”，却绝口不提“勾结邪教”、“盗窃御物”、“刺杀内侍”等被强加的罪名。
　　帐内再次陷入沉默。只有皇帝略显粗重、带着痰音的呼吸声，和窗外永不停歇的雨声。
　　良久，帐幔内传来一声极轻的、仿佛叹息般的嗤笑。
　　“好一个‘甘领其罚’。”皇帝的声音听不出喜怒，只有一种深沉的、仿佛看透一切的疲惫，“沈玉书，你这是在向朕……表功？还是在向朕……讨价还价？”
　　“臣不敢。”沈玉书垂下眼帘，“臣所言，句句属实，皆为自省。雷霆雨露，俱是君恩，臣绝无怨怼，更不敢有丝毫挟功自重之心。只是，”他话锋一转，声音陡然提高，带着一种近乎悲怆的沉重，“臣虽微末，却也知君忧臣辱，君辱臣死。今江南蠹虫未靖，朝中奸佞横行，更有‘玄鸟’之流，潜藏暗处，勾结内外，行悖逆之事，甚至……将手伸入宫闱，以巫蛊妖画，乱我朝纲，惑我民心！臣每每思之，未尝不痛心疾首，恨不能食其肉，寝其皮！”
　　他猛地再次以头触地，发出沉闷的声响，声音因激动而更加嘶哑，甚至带着泣音：“皇上！臣自知罪孽深重，死不足惜！但臣恳请皇上，在治臣之罪前，容臣将所知所查，关于‘玄鸟’及其党羽之罪证，一五一十，呈于御前！此獠不除，国无宁日！臣纵死……亦难瞑目！”
　　说到最后，已是声泪俱下，字字泣血。这不是作伪，而是积压了太久的愤怒、不甘、屈辱，以及……对这片土地、对这龙椅上之人最后的、孤注一掷的期待与忠诚，在此刻彻底爆发！
　　昏暗的内室，被这突如其来的、饱含血泪的控诉与恳求，震得一片死寂。连窗外嘈杂的雨声，似乎都远去了。
　　曹化淳眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
　　帐幔内，皇帝的呼吸声似乎停滞了一瞬。
　　然后，是更剧烈的、仿佛要将肺腑都咳出来的呛咳声！咳声撕心裂肺，伴随着痰液堵塞的嗬嗬声，令人心惊。曹化淳连忙上前，轻轻拍着皇帝的背，又递上痰盂和温水。
　　好半天，咳声才渐渐平息。皇帝喘息着，声音更加虚弱，却隐隐带上了一丝难以言喻的、仿佛被触动了某根心弦的波动：
　　“你……查到‘玄鸟’了？”
　　“是！”沈玉书抬起头，脸上泪痕与雨水混杂，眼中却燃烧着冰冷的火焰，“臣在江宁织造局太监高禄与北地皇商严永年密信中，发现‘玄鸟’印记及联络暗语；在瑞王府别苑密室，发现同样印记；在潭柘寺后遇袭，对方所用弩箭制式、毒药，与江南追杀臣之‘玄鸟’杀手如出一辙！更有甚者，宫中失窃之《地狱变相图》仿品之上，亦有隐秘飞鸟侧影印记！此皆指向同一股势力，盘踞朝野，勾连南北，所图非小！”
　　他语速极快，却条理分明，将数月来用命换来的线索，一一摆出。没有过多细节渲染，却字字如刀，直指核心。
　　“臣手中，有高禄、严永年供词抄本，有相关账目、密信抄件，有清水村幸存老妇证言，有冯保府上密室机关图纸及邪教令牌拓印，还有……”他深吸一口气，“臣北上途中，于卢沟镇附近，截获一封自京中发出、送往辽东的密信，虽被涂改，但残留字迹与印鉴，经臣与早年所阅边关文书比对，疑似……与辽东镇守太监及某些边将有涉！信中提及‘北地风雪急，玄鸟翎羽至’，与高禄密信中暗语吻合！”
　　辽东！边将！这已不仅仅是贪墨走私，而是涉及边防军务，乃至……通敌！
　　帐幔猛地被一只枯瘦颤抖的手掀起！
　　昏黄的灯光下，露出了皇帝的脸。
　　那是一张怎样的脸啊！苍白，瘦削，眼窝深陷，颧骨高耸，原本威严的眉宇间，此刻只剩下浓得化不开的病气、疲惫，以及一种被沉重国事和背叛侵蚀殆尽的、深深的无力与……愤怒。唯有那双眼睛，尽管布满血丝，深陷在眼窝里，却在听到“辽东”、“边将”几个字时，骤然爆射出两道令人心悸的、属于帝王的锐利寒光！
　　“信……在何处？”皇帝的声音嘶哑得厉害，却带着一种不容置疑的迫切。
　　沈玉书从怀中取出一个用油布密封、保存完好的小竹筒，双手高举过顶：“证据原件，臣已交由可靠之人，藏于隐秘处。此乃密信残留部分抄本及印鉴拓样，请皇上御览。”
　　曹化淳上前，接过竹筒，检查无误后，递给皇帝。
　　皇帝颤抖着手，接过竹筒，却并未立刻打开，只是紧紧攥着，目光如鹰隼般，死死盯着跪在脚下的沈玉书，仿佛要将他从里到外看个通透。
　　内室里，只剩下皇帝粗重的喘息声，和竹筒被捏得咯吱作响的声音。空气凝重得如同实质，压得人喘不过气。
　　良久，皇帝缓缓松开了手，将竹筒放在榻边，闭上了眼睛，仿佛耗尽了所有力气。再睁开时，眼中的锐利已被更深的疲惫和某种复杂的、近乎悲凉的情绪取代。
　　“沈玉书，”他缓缓开口，每一个字都像是从胸腔里挤出来，“你可知，仅凭你方才所言，朕便可治你一个‘妖言惑众’、‘离间君臣’、‘窥探军机’之罪？足以将你……凌迟处死，九族尽诛？”
　　“臣知道。”沈玉书平静地回答，眼神坦荡无畏，“但臣更知道，皇上乃千古明君，胸藏丘壑，心系社稷。江南之弊，朝中之乱，边关之危，‘玄鸟’之祸，皇上……岂会不知？皇上之所以隐忍不发，静观其变，乃是为了一击必中，永绝后患！臣今日冒死陈情，非为自救，而是不忍见皇上苦心筹谋，因奸佞遮掩、信息不畅而功亏一篑！不忍见江南百姓再受盘剥，边关将士因内贼而枉送性命！不忍见我大明江山，为此等蠹虫硕鼠所蚀！”
　　他再次顿首，声音铿锵，掷地有声：“臣之生死，早已置之度外！但求皇上，明察秋毫，铲除奸邪，还江南以青天，还朝堂以清明，还边关以安宁！则臣……虽死无憾！”
　　话音落下，他伏地不起，以最卑微的姿态，做着最决绝的进谏。
　　皇帝看着他，看着这个浑身湿透、伤痕累累、却脊梁挺直、目光清亮的年轻人。看着他眼中那片燃烧的、赤诚的、几乎要将他这具病体都灼伤的火焰。也看着他身上那洗刷不去的风霜、血污，和那份与年龄极不相符的、近乎苍凉的坚毅与决绝。
　　这个年轻人，用他残破的身躯，淌着血，从江南走到京城，又从京城死里逃生，带回了他最需要、也最危险的……真相与刀刃。
　　他是棋子，是弃子，却也是一把……足够锋利，也足够忠诚的刀。
　　皇帝缓缓靠回枕上，闭上了眼睛，仿佛陷入了漫长的思考。窗外的雨声不知何时小了，变成了淅淅沥沥的、无休无止的滴答声。内室里，只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
　　沈玉书一动不动地跪着，等待着最后的裁决。他能感觉到伤口在冰冷地面和湿冷空气的双重刺激下，传来阵阵尖锐的刺痛，能感觉到肺腑间那股熟悉的滞涩感再次涌上喉头，能感觉到自己的心脏，在胸腔里沉重而缓慢地跳动着。
　　时间，仿佛静止了。
　　不知过了多久，皇帝终于再次开口，声音平静得可怕，仿佛刚才那短暂的激动与愤怒从未发生过：
　　“沈玉书，你起来。”
　　沈玉书依言起身，因跪得太久，身形晃了晃，才勉强站稳。
　　“你的伤，还没好利索吧？”皇帝忽然问了个毫不相干的问题。
　　沈玉书微微一怔，答道：“谢皇上垂询，已无大碍。”
　　“无大碍？”皇帝嘴角扯起一个极淡的、近乎嘲弄的弧度，“曹伴伴，去，传刘院判来，给沈卿看看。”
　　曹化淳应声退下。
　　皇帝的目光重新落在沈玉书身上，这一次，少了些审视，多了些难以言喻的复杂：“你方才所说证据原件藏匿之处……”
　　“除臣与藏匿之人，天下无人知晓。”沈玉书立刻接口，“藏匿之人，绝对可靠，且与各方势力皆无瓜葛。除非臣亲至，或有臣亲笔书信与信物为凭，否则任何人都不可能拿到。”
　　皇帝点了点头，似乎对这个答案还算满意。“你先在此养伤。刘院判是太医院院使，医术精湛，也……信得过。”他顿了顿，意有所指，“至于外间那些风言风语，朕自有计较。你，安心便是。”
　　这算是……暂时将他保护（或者说软禁）起来了？沈玉书心中明镜似的。皇帝需要他手中的证据，也需要他这个人证，但在他彻底厘清局势、做好准备之前，绝不会让他再暴露于危险之中，也不会给他任何接触外界的可能。
　　“臣，遵旨。”他躬身应道，没有任何异议。
　　“下去吧。”皇帝疲惫地挥了挥手，“曹伴伴会给你安排住处。没有朕的旨意，不得踏出澄心斋半步。”
　　“是。”
　　沈玉书再次躬身行礼，然后，在曹化淳（不知何时已返回）的示意下，转身，一步步退出了这间弥漫着药味、熏香和无形威压的内室。
　　走出澄心斋，雨已经停了。夜色深沉，被雨水洗刷过的空气清冽而寒冷。韩昭依旧肃立在原地，见他出来，微微松了口气。
　　曹化淳引着他们，朝着澄心斋侧后方一处更为偏僻、几乎被藤蔓完全覆盖的耳房走去。
　　“沈大人暂且在此安歇。一应用度，自有人送来。刘院判稍后便到。”曹化淳交代完，便转身离去，依旧是那副波澜不惊的样子。
　　耳房狭小，但还算干净，有一张木榻，一张桌子，两把椅子。桌上甚至点着一盏油灯，火光稳定。
　　沈玉书脱下湿透的斗篷和外袍，搭在椅背上。韩昭想说什么，却被他抬手制止。
　　“韩昭，”沈玉书的声音很低，却异常清晰，“告诉‘雀羽’，按计划，静默待命。没有我的亲笔手令，绝不可妄动。”
　　“是。”韩昭点头，又问，“大人，您的伤……”
　　“无妨。”沈玉书在榻边坐下，缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，闭上了眼睛，“等刘院判来。”
　　他知道，从踏入这澄心斋的那一刻起，他便已从九死一生的逃亡者，变成了皇帝手中一枚更为关键、却也更加危险的棋子。
　　接下来的日子，将是另一场不见硝烟、却可能更加凶险的博弈。
　　而他，必须养好伤，活下去。
　　为了那些死去的人。
　　为了那渺茫的公道。
　　也为了……窗外这片被雨水洗净、却依旧被重重阴霾笼罩的，帝国的天空。
　　新的棋局，已经开始。而他，已无路可退。