《病弱探花今天装可怜了吗》夏熙儿儿

61、并肩同行的人

　　猎户木屋的短暂安宁，如同雪地里的脚印，很快就会被新落下的雪花覆盖。天亮后，苏棠在附近找到了一个半埋在雪下的废弃捕兽夹，拆下坚韧的钢丝，又在向阳的背风处，用枯枝和破布做了个极其简易的套索陷阱。运气不错，晌午过后，竟真的套住了一只出来觅食、冻得发懵的灰毛野兔。
　　苏棠的动作利落得不像个深闺女子。剥皮，清理，用雪水洗净，架在火上烤得滋滋冒油。油脂滴落火中，爆开细小的噼啪声，混合着焦香，在这冰冷死寂的山坳里，勾出人最原始的食欲。
　　沈玉书靠着墙，看着她专注翻烤兔肉的侧影，火光在她脸上跳跃，明暗不定。她瘦了，脸颊的线条更加清晰锐利，眉眼间褪去了过往那些或狡黠或灵动的神采，沉淀出一种近乎冷硬的沉静。但那双眼睛，依旧清澈，映着火光，也映着某种不可动摇的东西。
　　“你……”他开口，声音比昨夜好了些，但依旧嘶哑，“怎么会这些？”
　　苏棠翻动树枝的手微微一顿，没有看他，语气平淡：“小时候顽皮，跟庄户人家的孩子学的。后来……”她顿了顿，似乎想略过什么，“后来觉得有趣，就多看了看，记下了。总比绣花弹琴有用。”
　　沈玉书默然。他知道她口中的“后来”是什么时候，也知道所谓的“觉得有趣”背后，是怎样的处境和心性。承平伯府的嫡女，金尊玉贵，却偏偏对“旁门左道”兴致盎然，这本身，就是一种无声的反抗。只是未曾想，这些“旁门左道”，竟有一日，成了在这绝境中赖以活命的手段。
　　兔肉烤好，外焦里嫩。苏棠将最肥美、烤得最透的后腿撕下来，递给他，自己只扯了小块前腿肉，小口啃着，目光落在屋外雪地上，不知在想什么。
　　沈玉书没有客气，接过来慢慢吃着。滚烫的肉汁混合着粗盐的咸味，熨帖着冰冷僵硬的肠胃，也带来了真实的热量和力气。这是他受伤逃亡以来，吃到的第一顿像样的、有油水有热气的食物。每一口，都带着劫后余生的庆幸，和某种沉甸甸的、难以言说的滋味。
　　“京里的情况，你知道多少？”他问，打破了沉默。
　　苏棠咽下口中的肉，拍了拍手上的油灰，语气依旧平静，却条理清晰：“你‘失踪’后，冯保遇刺案震动朝野。皇后以‘受惊’、‘需彻查宫闱妖物’为由，避居坤宁宫，不见外臣。皇上……依旧在‘静养’，朝会辍止，政事由内阁与司礼监共议，实则冯保权势更炽，但朝中清流御史联名上疏攻讦内宦、要求彻查的声浪也极高。那幅《地狱变相图》和钦天监的‘天象’之说，在民间和部分官员中传得沸沸扬扬，‘玄鸟’之名，已非隐秘。”
　　她顿了顿，看了沈玉书一眼：“你留下的‘尾巴’——那令牌和绸缎，据说被冯保的人‘找到’了，但指向不明。宫里宫外，各种流言蜚语，有说是瑞王余孽报复，有说是朝中忠良不满冯阉弄权、行清君侧之举，也有说……是后宫争宠，巫蛊构陷。真假莫辨，人心惶惶。”
　　沈玉书慢慢嚼着兔肉，眼神幽深。冯保和皇后（或她背后之人）的角力已白热化，甚至不惜将“巫蛊”、“天象”这等大忌都抛了出来，搅浑水，引清流入局，逼皇帝表态。而皇帝……依然“静养”，这曖昧的态度本身，就是最大的变数。那“玄鸟”，究竟在其中扮演了什么角色？是真有其人其物，还是多方势力共同塑造、用来攻讦对手的“鬼魅”？
　　“林如海呢？”他问。
　　“林大人仍在江宁，但听说压力极大。江南官场地震，牵连者众，反弹亦烈。且……”苏棠眉宇间掠过一丝阴霾，“有风声说，弹劾林大人‘在江南苛察过甚、激起民变’的奏章，已递到了御前。虽被留中不发，但绝非空穴来风。”
　　沈玉书握紧了手中的骨头。果然，反扑来了。扳倒周世安、钱四海，动了太多人的利益，断了许多人的财路。林如海在江宁，已成众矢之的。而自己这个“罪魁祸首”的“失踪”或“死亡”，或许能让那些人暂时偃旗息鼓，但更大的风暴，恐怕正在酝酿。
　　“你父亲……承平伯，可有受牵连？”他看向苏棠。
　　苏棠垂眸，盯着跳跃的火光，沉默了片刻，才道：“暂时没有明面上的动作。但父亲让我近期不要回府，府中内外也多了不少‘眼睛’。大伯父那边……递过几次话，意思是要我‘谨言慎行’，莫要再与‘罪臣逆党’有所牵连。”她嘴角勾起一丝极淡的、嘲讽的弧度，“罪臣逆党……呵。”
　　沈玉书心中一沉。承平伯府的日子，怕也不好过。苏敬亭的警告，既是自保，恐怕也代表了相当一部分勋贵朝臣的态度——明哲保身，划清界限。
　　“韩昭和雀嬷嬷，现在何处？”他问出最关心的问题之一。
　　“按你事先的布置，已分批离京，走不同的路线南下。具体落脚处，只有他们自己知道，彼此也不联络，以防万一。雀嬷嬷给了我几个紧急联络的法子和信物，但说明非到生死关头，绝不可用。”苏棠从怀中取出一个极小的、毫不起眼的布包，打开，里面是几枚形状各异、质地普通的石子，和半片烧焦的、带着奇异纹路的木片。“她说，若遇绝境，可去这几个地方附近，留下对应的标记，或有可能得到庇护，但……不能保证。”
　　沈玉书仔细看了看那几样东西，默默记下。雀嬷嬷果然老辣，这是最稳妥的布置。韩昭身手不凡，机敏过人，雀嬷嬷经验丰富，人脉深广，他们若能安全隐匿，便是自己日后重要的支点和眼线。
　　“你离京，可有人察觉？如何摆脱追踪？”他问出最后一个，也是至关重要的问题。
　　苏棠抬起头，直视着他，眼中闪过一丝复杂的光芒：“我借口去京郊白云观为母亲祈福小住，带了贴身丫鬟和一个粗使婆子。在观中住了一日，第二天夜里，让丫鬟穿了我的衣服睡下，我自己换了早先准备好的粗布衣裳，从后山一条鲜为人知的小路离开。那婆子是雀嬷嬷安排的，会帮我遮掩几日。至于追踪……”她微微蹙眉，“离京时很顺利，但入山之后，我感觉……似乎有人缀着，但距离很远，时隐时现，不像是大队官兵，倒像是……擅长山地追踪的好手。我绕了几次路，又遇上这场大雪，痕迹被掩盖，才暂时甩脱。但不敢保证，他们不会重新找上来。”
　　擅长山地追踪的好手？沈玉书心下一凛。是冯保派出的番子？还是“玄鸟”的人？亦或是……别的势力？看来，自己这条命，惦记的人果然不少。
　　“我们必须尽快离开这里。”他沉声道，“你的痕迹能暂时掩盖，我的却难。这场雪帮了我们，也可能会暴露我们。一旦天晴，雪化，追踪的人很容易找到这木屋。”
　　苏棠点头：“我知道。但你的伤……至少得再缓一两日，否则根本走不了远路。”
　　沈玉书感受了一下身体的状况，虽然吃了东西，恢复了些力气，但伤势沉重，失血过多，强行赶路，确实是找死。“那就最多两日。这两日，尽量清除痕迹，准备好路上用的东西。”
　　“嗯。”苏棠应下，目光落在屋外，“我看了，这附近有片小松林，或许能再找到点吃的，或者……弄点有用的东西。”
　　接下来的两天，沈玉书在木屋中静养，强迫自己吞咽下所有能找到的、能入口的东西（苏棠又设法用套索捉到了一只山鸡，还挖到了一些冻得僵硬的、可食用的块茎和草根），配合着雀嬷嬷留下的草药，努力恢复体力。伤口虽然依旧狰狞，但在苏棠每日两次的细心清理和换药下，溃烂的趋势似乎被遏制住了，疼痛也减轻了些许，至少不再持续高烧。
　　苏棠则如同不知疲倦的陀螺。她清理木屋内外可能留下的痕迹，用积雪和枯枝巧妙伪装。她冒险进入松林，不仅带回了更多柴火、一些松子和干瘪的蘑菇，还用树枝和藤蔓，勉强做了一副简陋的担架——两根长树枝中间绑上纵横的短枝，铺上干草和破布。她知道，以沈玉书现在的状况，根本无法长时间行走。
　　她还找到了一处隐蔽的、尚未完全封冻的溪流，用皮囊装满了清水。甚至，她用那根坚韧的钢丝和削尖的木棍，制作了几个简易的捕鱼装置，放在溪流缓水处，希望能有所收获。
　　她沉默地做着这一切，动作麻利，心思缜密，仿佛一个久经风霜的猎户或山民，而非一个出身侯门、本该十指不沾阳春水的大家闺秀。只有在偶尔停下歇息，看向沈玉书时，那双沉静的眼眸里，才会掠过一丝无法掩饰的忧色。
　　沈玉书将这一切看在眼里。他知道她的不易，知道她独自承担的压力和风险，更知道她做这一切时，心中那份沉甸甸的、未曾说出口的决绝。每一次她外出，他都悬着心，直到看见她安全返回，那紧绷的弦才稍稍放松。这种陌生的、牵肠挂肚的感觉，让他既不安，又……贪恋。
　　第二日傍晚，苏棠从溪边回来，带回了意外之喜——两条巴掌大小、冻得僵硬的银色小鱼，是从她设置的简易陷阱里找到的。虽然小，却是难得的鲜活蛋白质。
　　木屋中，篝火重新燃起。小鱼被串在树枝上，烤得焦香。食物的香气，驱散了木屋的霉味和两人心中部分阴霾。
　　“明天，”沈玉书吃完最后一口鱼肉，擦了擦手，看向正在拨弄火堆的苏棠，“必须走了。”
　　苏棠动作未停，只是轻轻“嗯”了一声。
　　“往北，深入山区，人迹罕至，但生存也更艰难。往西，是太行余脉，山势更险，据说有废弃的古道和隐居的猎户、药农，或许能寻到暂时的落脚点，也更易摆脱追踪。但我们对那边的情况一无所知。”沈玉书冷静地分析，“往东或往南，是平原和官道，城镇密集，但也意味着盘查更严，更容易暴露。”
　　苏棠停下拨火的动作，抬起眼：“你想去哪边？”
　　沈玉书沉默片刻，目光投向跃动的火焰，仿佛穿透了木屋的墙壁，投向了更遥远、更未知的所在。“往西。”他缓缓道，“险，但有机会。往东往南，是自投罗网。往北……太荒，我们撑不到找到新的补给点。”
　　而且，他心中有个模糊的念头。太行山，地势复杂，历来是藏匿的好地方。更重要的是，雀嬷嬷给出的其中一个联络标记，指向的方位，似乎就在太行山脉的某个支脉附近。虽然渺茫，但总是一线希望。
　　“好。”苏棠没有多问，干脆地应下，“我看了西边的山势，明天天不亮就走，趁雪未化。担架我改进了些，应该能省力些。食物和水，能带三天的量。运气好的话，路上或许还能补充。”
　　她没有质疑，没有犹豫，仿佛他指向哪里，她便跟向哪里。这份无言的信任，比千言万语更让沈玉书心头沉重，却也更加坚定。
　　夜深了。苏棠将火堆移到门口附近，既能阻挡部分寒风，也能起到警示作用。她让沈玉书睡在相对温暖的里侧，自己则和衣靠坐在门口，怀中抱着一根粗壮的、一头削尖的木棍，闭目养神，却保持着绝对的警醒。
　　沈玉书躺在铺了干草的地上，盖着那件外袍，听着她均匀而轻浅的呼吸，看着门口那个在黑暗中显得格外单薄、却挺得笔直的背影，久久无法入眠。
　　他知道，明日一别，前路更加艰险莫测。追兵、天险、伤病、饥饿、寒冷……每一关都可能要了他们的命。他甚至不知道，自己这破败的身体，能否撑到找到下一个安身之处，能否撑到查明真相、扳倒奸佞的那一天。
　　但……
　　他转过头，望向木屋缝隙外透进来的、冰冷清冽的星光。
　　至少此刻，他不是一个人。
　　至少此刻，他还有必须走下去的理由，和……可以并肩同行的人。
　　这就够了。
　　他缓缓闭上眼睛，将胸中翻腾的思绪强行压下，强迫自己进入睡眠。他需要休息，需要积攒每一分力气，去面对即将到来的、更严酷的挑战。