《御下妖邪皆臣服》人间一折枝

2、回到正轨

　　第一滴雨落下时，宁蝉知才如梦初醒，他抱着包袱，骑上马开始往京城的方向狂奔。

　　雨水很快密集起来，冰冷地打在身上。

　　不知过了多久，等终于看到城外的一丝光亮时，他已经精疲力竭。

　　雨还在下，不远处的驿站内几点灯火在雨幕中显得模糊不清。

　　现在城门未开，他还无法进城，不得已，只能在城外一处废弃的破亭子里等待天亮。

　　雨水从破损的屋檐漏进来，打湿了他的衣摆。

　　他紧紧抱着包袱，身体控制不住地发抖，一半是冷，一半是劫后余生的虚脱。

　　一闭上眼，就是白沐那双疯狂的眼睛，还有自己举起石头时，那张脸在月光下碎裂的模样。

　　他猛地睁开眼，死死盯着亭外连绵的雨幕。

　　天快亮时，雨终于停了。

　　宁蝉知站起身，活动着僵硬的四肢。

　　他借着积水看了看自己的倒影，脸色惨白如鬼，头发凌乱，衣衫褴褛，脖颈上青紫的掐痕在晨光中触目惊心，随即用手理顺头发，又将斗篷罩在头上。

　　卯时三刻，城门开了。

　　宁蝉知混在第一批进城的人群里，低着头抬手将身份玉佩从衣袖里露出。

　　能在皇都城门值守的士兵自然个个都人精，他甚至都不敢抬头直视宁蝉知的脸，便连忙眼神示意身边的同僚，赶紧放行。

　　宁蝉知进城后立马赶往太尉府，他不敢走正门，绕到偏门。

　　偏门通常只供仆役进出，这个时候应该有采买的下人会经过。

　　果然，偏门虚掩着。

　　他正要推门，门却从里面开了。

　　“公子？！”杏儿提着一个食盒正要出门，看见他时，手里的食盒差点掉在地上。

　　宁蝉知张了张嘴，想说什么，却一个字都说不出来。

　　紧绷了一夜的神经骤然松懈，他眼前一黑，直直往前倒去。

　　“公子！公子您怎么了？！”杏儿慌忙扶住他，触手一片湿冷。

　　“别……声张……”宁蝉知用最后力气挤出三个字，便彻底失去了意识。

　　再醒来时，熟悉的床帐映入眼帘。

　　晨光透过竹帘缝隙洒进来，在地板上投下柔和的光斑。

　　宁蝉知愣了一瞬，猛地掀开被子坐起身，赤脚踩在木地板上，冰凉触感让他彻底清醒。

　　他慌乱地扫视房间，书架、屏风……一切如常。

　　目光最后落在桌面上那个沾着泥污的包袱上时，他才长长松了口气。

　　他快步走过去，打开包袱。

　　染血的外衫还在最底层，已经半干，散发出淡淡的血腥味和泥土气息，他迅速将包袱塞进衣柜最底层的抽屉里，用几件不常穿的衣物盖住。

　　做完这些，他才感觉到喉咙的刺痛和全身的酸痛，走到妆台前，铜镜里映出一张苍白憔悴的脸。

　　脖颈上，青紫色的掐痕像一条丑陋的毒蛇，盘踞在原本白皙的皮肤上，他伸出手指，轻轻触碰那些淤青，刺痛清晰地传来。

　　昨晚发生的一切不是梦。

　　白沐真的要杀他。

　　而他……杀了他。

　　门外传来脚步声，他红着眼眶深吸一口气，强迫自己平静下来。

　　“蝉儿，感觉怎么样？”是父亲宁瑜的声音。

　　“爹，蝉儿没事。”宁蝉知回到床上，盖好被子，努力让声音听起来正常。

　　宁瑜推门进来，手里端着一碗药。

　　这位正值壮年的太尉今日没有穿朝服，一身家常青衫，修剪得体的胡须让他看起来儒雅温和，只是此刻眉头紧锁，满脸忧色。

　　他在床边坐下，仔细看了看儿子的脸色，又看向他脖颈上已经遮掩不住的淤青，眼神瞬间沉了下来。

　　“大夫看过了，说身体无大碍，只是这脖子上的伤……”他声音里压着怒气，“告诉爹，是不是那个白沐干的？我早说他不是个好东西！”

　　宁蝉知垂下眼睫，沉默片刻，再抬头时眼眶已经红了。

　　“爹，”他声音带着哭腔，裹着被子往里缩了缩，“昨日傍晚，白沐师兄邀我去城外的古叶寺祈福，到了之后，他……他趁四下无人，要掐死我。”

　　宁瑜拳头猛地攥紧，手背上青筋暴起。

　　“我拼命反抗，不小心……不小心把他推到了井里，”宁蝉知的声音越来越低，浑身发抖，“我太害怕了，爹，您一定要帮我……这事千万别让夫人知道，求您了……”

　　他抬起泪眼看向父亲，眼里满是恐惧和哀求。

　　这副模样，任谁看了都会心碎。

　　宁瑜盯着儿子看了良久，眼中的暴怒渐渐沉淀，变成一种令人心悸的寒意。

　　“那个畜生……死了也是活该，”他一字一句地说，每个字都像从牙缝里挤出来，“蝉儿放心，后面的事交给你爹我，你好好养伤，这几日先别去书院了。”

　　“不，”宁蝉知连忙说，“书院必须得去，脖子上的伤我有办法遮掩，不能让旁人起疑，爹只需帮我告假一日便好。”

　　宁瑜皱眉：“胡闹！你这伤……”

　　“爹！”宁蝉知抓住他的衣袖，眼神坚定，“您知道的，书院里人多眼杂，我若突然不去，反而惹人怀疑，白沐失踪的事……决不能与儿子扯上干系。”

　　他说得有理。

　　宁瑜沉默地看着儿子，忽然发现一夜之间，这个从小被他捧在手里的儿子好像哪里不一样了。

　　褪去了那份单纯与天真，虽说也是好事······可，这一切都怪那个白沐！待寻到他的尸身，定要将他挫骨扬灰。
　　压下心中愤怒，他叹了口气：“就依你，但你得答应爹，若身体不适，立刻回来。”

　　“儿子明白。”宁蝉知乖巧点头。

　　宁瑜将药碗递给他：“先把药喝了，等会让下人给你上药，”他顿了顿，又说，“晚些时候，去看看夫人，她担心了你一夜。”

　　“爹，”宁蝉知捧着药碗，抬起眼认真地看着他，“答应我，这事绝对不能让夫人知道。”

　　宁瑜看着他眼中的恳求，终是点了点头：“爹做事，你放心。”

　　他转身离开，关上房门的那一刻，脸上的温和瞬间消失，只剩下冰冷的肃杀，竟然胆敢伤他宁瑜的儿子，这白沐还真是不知死活。

　　房间里，宁蝉知将苦涩的药汁一饮而尽。

　　药很苦，但比不上喉咙里的痛，更比不上心里那一片荒芜。

　　药味在房间里弥漫开，苦涩得让人皱眉头。

　　已是黄昏时分，宁蝉知从梦中惊醒，刚想唤婢女杏儿。

　　便看到杏儿就端着托盘站在屏风外，碗里深褐色的汤药还冒着热气。

　　“公子，您先把药喝了，奴婢再给您上药膏。”杏儿的声音比平时更轻，像怕惊扰了什么。

　　宁蝉知接过药碗，一口气喝完。

　　苦味从舌尖直冲喉咙，他闭了闭眼，从旁边碟子里拈了颗酸梅含进嘴里。

　　“杏儿，等会儿你去库房找管事要点易容用的肤脂，”他声音有些哑，“颜色要跟我的皮肤相近的。”

　　杏儿正用柔软的蚕丝球沾取药膏，动作顿了顿：“那奴婢等会儿请酒儿姐姐过来，她最擅长调配这些了。”

　　温凉的药膏涂在脖颈上，带来些许舒缓的凉意。
　　杏儿的手指很轻，但宁蝉知还是忍不住缩了缩脖子。

　　“公子……”杏儿的声音忽然哽咽了，“您何时受过这样的伤……奴婢看着都心疼。”

　　宁蝉知从镜子里看见杏儿红了的眼眶。

　　这小丫头自小便在府里服侍，心思单纯得像张白纸，喜怒哀乐全写在脸上。

　　“傻丫头，”宁蝉知轻声说，“这点伤算什么，倒是你，怎么今早会去偏门？”

　　这是他真正想知道的。

　　杏儿眨眨眼，努力把眼泪憋回去：“公子您忘了？昨儿早上您说想吃东市的蕉鸭油饼，这饼子正是时兴抢手，奴婢想着早点去排队……”

　　原来是这个。

　　宁蝉知心里松了口气，唇角弯了弯：“看来是托了这张馋嘴的福。”

　　若不是他一时兴起，若不是杏儿勤快，今早要是被人发现他衣衫不整的倒在门外，不知该传出多少闲言碎语。

　　杏儿仔细涂好药，收拾了药瓶准备退下。

　　“等等，”宁蝉知叫住她，“去拿个火盆来。”

　　“是。”

　　房间里又只剩他一个人。

　　宁蝉知躺在床上，盯着帐顶绣着的缠枝莲纹，脑子却一片空白。

　　白沐的尸体、那口井、诡异的寺庙、今后该怎么办，纷扰的思绪全都挤在意识边缘，就是进不来。

　　他只觉得累，从骨头缝里透出来的疲惫。

　　不知过了多久，他才慢慢坐起身，打开衣柜最底层的抽屉，拿出那个脏污的包袱，血腥味混着泥土气扑面而来。

　　他将里面的衣物一件件扔进火盆，染血的外衫、沾了泥污的亵衣。

　　霎时间火焰腾起，布料在火焰中蜷缩、变黑、化为灰烬。

　　火光映在他脸上，看不出任何情绪。

　　他看着那些承载了昨夜所有疯狂与恐惧的东西一点点消失，心里却没有变得轻松，反而愈发难受。

　　烧到一半时，他顿了顿，从包袱角落摸出一小块玉佩。

　　那是白沐的，昨晚扒衣服时一起扯了下来。

　　青玉质地，刻着简单的云纹，不值什么钱，是他这种出身能戴得起最好的东西了。

　　宁蝉知捏着那块玉，指尖能感觉到上面细微的刻痕。

　　他想起去年春，白沐第一次在书院主动跟他说话，就是为了请教玉佩上某个古字的读音。

　　那时他眉眼温和，声音清朗，和昨晚那个狰狞的疯子判若两人。

　　火焰在旁边噼啪作响，他松开手，玉佩掉进火盆，很快被火焰吞没。

　　烧吧。

　　都烧干净。

　　火盆冷却后，宁蝉知走到案台前。

　　铜镜里映出一张苍白憔悴的脸，眼下有淡淡的青影。

　　原本精致的眉眼此刻只剩疲惫，唯独那份与生俱来的倔强还在，唇角抿着，下颌线条绷得有些紧。

　　最刺眼的是脖子上的淤青，青紫色从耳后蔓延到锁骨，在白得几乎透明的皮肤上，像一条丑陋的、想要勒死他的毒蛇。

　　他伸出手指，轻轻碰了碰，刺痛清晰地传来。

　　昨晚那只手掐着他喉咙的感觉，忽然无比清晰地回来了，冰冷，用力，指节几乎要嵌进他的骨头里。

　　“去死……宁蝉知……去死……”

　　嘶哑的吼声仿佛在耳边炸开，宁蝉知浑身一颤，猛地收回手。

　　他盯着镜子里那个惊惶的自己，忽然觉得陌生又可笑。

　　眼泪毫无征兆地涌上来，他咬紧嘴唇，可眼泪还是大颗大颗地往下掉，砸在案台上，晕开一小片水渍。

　　镜子里的人开始模糊，他看见自己在哭，肩膀不受控制地颤抖，喉咙里发出压抑的呜咽。

　　这是他十六年来，第一次哭得这么狼狈。

　　也不知道哭了多久，直到眼泪流干了，嗓子也哑了，他才慢慢停下来，看着镜子里那双红肿的眼睛，里面还残留着泪光，但已经没有了刚才的脆弱。

　　够了。

　　宁蝉知深吸一口气，用袖子狠狠擦干脸上的泪痕。

　　从今天起，以后不许再这样了。

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　　酒儿进来时，宁蝉知已经换好了干净的浅蓝色长衫，坐在案台前。

　　酒儿比杏儿大两岁，却要显得成熟很多，她向来话少，手巧，最擅长妆扮。

　　她看见宁蝉知脖子上的淤青时，眼神几不可察地闪了一下，但什么也没问，只是默默拿出几个小瓷盒，开始调配肤脂。

　　宁蝉知从镜子里看着酒儿，这丫头垂着眼，手指灵巧地在几个瓷盒间切换，动作稳得没有一丝颤抖，她脸上什么表情都没有，好像只是在做一件再寻常不过的事。

　　“酒儿，明日我还要去书院，这伤怕是要遮掩些日子。”宁蝉知开口，声音还带着哭过后的沙哑。

　　“是，奴婢明白，”酒儿应声，手上动作不停，“奴婢会多调配些备着。”

　　不过半盏茶的功夫，酒儿停了手。

　　宁蝉知看向镜子，脖颈上那片狰狞的淤青消失了，皮肤平滑如初，完全看不出任何受伤的痕迹。

　　真厉害。

　　“公子脸色还有些苍白，”酒儿轻声说，“奴婢给您上点胭脂可好？”

　　宁蝉知点头。

　　又过了一会儿，镜子里的人已经焕然一新。

　　脸颊有了血色，眉眼间那点憔悴也被掩盖，除了眼底深处那抹挥之不去的冷，看起来和往日没什么不同。

　　宁蝉知对着镜子笑了笑，镜子里的人也笑了笑，仪态翩翩，是太尉府公子该有的模样。

　　“手艺真好。”

　　酒儿垂下眼：“公子过奖。”

　　从自己院子到东厢房，要穿过一片假山鱼池。

　　宁蝉知走得很慢，每一步都踩得稳稳的，裙摆扫过湿润的青石板，发出细微的沙沙声。

　　他心里其实没底，夫人萧钥，他的姨母，从来不是好糊弄的人。

　　这位太尉府实际上的女主人，表面温和，实则心思深不可测。

　　她管教宁蝉知向来严厉，稍有差错便是罚抄书、禁足，从不容情。

　　昨夜未归，今早这般狼狈回来……夫人会怎么想？

　　站在东厢房别院的屏风外，宁蝉知轻轻吸了口气。

　　“夫人让您进去。”女使娆姑姑出来传话。

　　“多谢娆姑姑。”

　　宁蝉知提起裙摆跨过门槛。

　　庭院小巧精致，几竿翠竹在风里轻轻摇曳。

　　他走到主屋前，看见萧钥正端坐在窗边的圈椅上，手里拿着一卷书。

　　萧钥今日梳着京城时兴的发髻，发间插着金玉簪和珍珠步摇，一身月白色罗裙，衬得他面容清丽冷峻，听见脚步声，他抬起眼。

　　那一眼很平静，但宁蝉知后背瞬间绷紧了。

　　他快步上前，低头躬身：“蝉儿让夫人担心了。”

　　屋里静了片刻。

　　“翅膀硬了？”

　　萧钥的声音不高，却每个字都像冰珠子砸在地上。

　　“学会夜不归宿了？”

　　“若是有什么三长两短，我要如何与你母亲交代？”

　　一连三句，一句比一句冷，宁蝉知心往下沉，扑通一声跪了下去。

　　“蝉儿知错了，求夫人原谅，以后再也不敢了。”

　　他额头抵在冰凉的地面上，等着一向严厉的责罚。

　　又是一阵沉默，然后他听见一声很轻的叹息。

　　“念在初犯，且你……也算平安回来了，这次便不与你计较，”萧钥的声音缓和了些，但依旧听不出什么温度，“还有三个月便是书院考核，到时候，别让我失望。”

　　宁蝉知一愣，抬起头。

　　萧钥已经重新拿起书卷，朝他挥了挥手：“还跪着做什么？少在这儿碍眼。”

　　这就……完了？

　　宁蝉知有些茫然无措地站起身，按照以往的规矩，他至少得被罚抄十遍《中庸》，禁足半月。

　　可今天，夫人就这么轻轻放过了？

　　他看着萧钥的侧脸，烛光摇曳照在她脸上投下柔和的光影，那张和母亲有五六分相似的面容，此刻看起来竟有些疲惫。

　　“是，多谢夫人。”宁蝉知压下心中疑惑，恭敬地行了一礼，退了出去。

　　直到走出东厢房的院门，他才缓缓吐出一口气。

　　不管夫人为何这般轻轻放过，总之……这一关，算是过了。

　　他回头看了一眼那座精致的院落，翠竹的新叶在风里沙沙作响，一副春意盎然的模样。

　　宁蝉知转身离开，脚步比来时轻快了些。

　　翌日，卯时。

　　蕉鸭油饼的香气在房间里弥漫开。

　　宁蝉知坐在桌边，小口吃着饼子，配着一碗熬得恰到好处的清粥，杏儿在旁边侍立，时不时偷偷看他一眼。

　　“看什么？”宁蝉知放下勺子，拿起帕子擦了擦嘴角。

　　杏儿连忙低头：“没、没什么……奴婢就是觉得，公子今日气色好多了。”

　　是吗？

　　宁蝉知笑了笑，没说话。

　　他今日穿了件鹅黄色的襦衫，显得格外明艳，酒儿给他上了妆，轻薄的脂粉恰到好处地掩盖了憔悴。

　　看起来，确实和往日没什么不同。

　　马车已经备好，宁蝉知带着杏儿上了车，车轮碾过青石板路，发出规律的声响。

　　他掀开车帘一角，看着窗外熟悉的街景。

　　卖早点的小贩吆喝着，行人匆匆，孩童嬉闹，寻常得不能再寻常的一天。

　　没人知道前夜发生了什么，没人知道那个叫白沐的少年已经永远消失在一口深井里。

　　马车在书院门口停下。

　　宁蝉知深吸一口气，脸上露出惯常温和得体的微笑，然后走下马车。

　　“宁公子！”不远处传来招呼声。

　　他转过头，看见几个相熟的同窗正结伴走来，他也笑着迎上去，寒暄，说笑，一起走进讲堂。

　　杏儿在后面把笔墨纸砚摆好，宁蝉知入座，很快融进了三五好友的谈笑声中。

　　一切如常。

　　只是偶尔，他会不自觉地抬手，碰一碰脖颈的位置。

　　那里，肤脂下的淤青还在隐隐作痛。