《虞兮虞兮奈若何》芊成

16、第十六章 桑林·智者游戏

　　桑林在项府后山向阳的缓坡上，占地数十亩。深秋时节，大部分桑叶已落尽，剩下光秃秃的褐色枝桠交错着伸向灰蒙蒙的天空，像无数渴求的手掌。林中地面铺着厚厚一层金黄色的落叶，踩上去绵软无声，只在边缘地带还零星挂着些枯黄的残叶，在冷风中瑟瑟发抖。
　　项府每年春秋两季会组织女眷和仆役采摘桑叶饲蚕，这日恰是深秋最后一次集体采摘。一来是为最后的秋蚕备足口粮，二来也是让久居深宅的女眷们有机会踏青散心。
　　天刚蒙蒙亮，内院的仆妇丫鬟们便忙碌起来。准备竹篮、布袋、钩竿，检查鞋履是否防滑耐走。芈姑姑特意给阿月穿了最厚实的夹棉袄裤，外面罩着那身洗得发白的灰布外衣，又用厚布条将裤脚和手腕扎紧，以防林间虫蚁钻入。“紧跟着娘，别乱跑。”芈姑姑一边给阿月整理衣领，一边低声叮嘱，“桑林深处有旧蚕房，年久失修，地面坑洼，千万别往那边去。采叶只在林子外围，挑那些还青着的嫩叶，采满半篮就回来，别贪多。”阿月乖巧点头，小手紧紧攥着芈姑姑粗糙的衣角。
　　辰时二刻，项夫人在几名贴身丫鬟的簇拥下，率先出了后门。她年约三旬，容貌端庄，穿着绛紫色缠枝花纹的深衣，外罩一件狐皮镶边的斗篷，步履从容。身后跟着十余名女眷和二十多个仆妇丫鬟，芈姑姑和阿月走在队伍最末尾。进入桑林，清晨的寒气混合着泥土与腐叶的气息扑面而来。阳光透过稀疏的枝桠，在林间投下斑驳的光影。女眷们很快散开，三三两两地寻找着残存的桑叶，说笑声惊起了林间栖息的鸟雀，扑棱棱飞向远处。芈姑姑带着阿月选了一处靠近林缘的桑丛。这里的桑叶虽已多半枯黄，但背风向阳处尚有一些半青半黄的叶子。她教阿月如何辨别合适的叶片——要选叶肉尚厚、叶脉清晰的，避开虫蛀和过于干枯的。
　　阿月学得很快，小手灵巧地摘下一片片桑叶，轻轻放入臂弯挎着的小竹篮里。她做事极其专注，眼睛只盯着眼前的枝叶，对周围女眷们的嬉闹闲聊充耳不闻。芈姑姑一边采叶，一边用眼角余光警惕地扫视四周。她知道项羽今日也被允了假，可以随女眷们出来“散心”。那个小霸王，自砺志斋冲突后，虽未再在学舍直接寻衅，但看阿月的眼神却愈发古怪，带着一种不服气的探究和隐隐的躁动。芈姑姑的心一直悬着。
　　果然，约莫半个时辰后，林间深处传来一阵喧哗和奔跑声。只见项羽带着项庄、项声，还有另外两个平日总跟着他的族中少年，从林子另一头冲了过来。几个男孩都跑得满头大汗，项羽甚至将外袍脱下系在腰间，只穿着单衣，额上绑着一条红色的抹额，在灰黄的林间格外醒目。“夫人！”项羽跑到项夫人跟前，规规矩矩行了一礼，声音却洪亮，“听说后山有野兔出没，我们想去那边瞧瞧！”项夫人正与几位年长的女眷说话，闻言笑道：“去吧去吧，仔细些，别跑太远，更别惊了女眷们采叶。”“是！”项羽应得响亮，目光却似无意地扫过远处芈姑姑和阿月所在的方向，嘴角勾起一丝极快的、带着恶意的弧度。他带着几个男孩，呼啦啦朝着林子更深处的方向跑去，很快消失在桑林丛中。
　　芈姑姑的心猛地一跳。她太熟悉那种眼神了——那是猎手锁定猎物时的兴奋与势在必得。她立刻放下手中的篮子，拉着阿月的手：“月儿，跟娘去那边看看，这边叶子不多了。”阿月顺从地跟着，目光却若有所思地望向项羽等人消失的方向。她看到项羽跑动时，项庄凑在他耳边说了什么，两人交换了一个眼神。那种眼神，和之前在学舍里谋划恶作剧时一模一样。
　　桑林深处的旧蚕房，阿月曾听浆洗房的婆子们闲聊时提起过。说是项府早年蚕事兴盛时修建的，后来因丝价下跌，项梁又将重心转向其他经营，蚕房便渐渐废弃。那里地势低洼，雨季易积水，木结构多有腐朽，平时严禁孩童靠近。芈姑姑想带着阿月往人多的地方去，最好能一直待在项夫人视线可及之处。然而，就在她们收拾篮子准备转移时，一个穿着青色比甲、面生的丫鬟急匆匆跑了过来。“阿媪！阿媪！”那丫鬟喘着气，脸上带着急切，“可找着您了！夫人那边有几个要紧的绣品出了岔子，听说您手艺最好，夫人让我立刻请您过去瞧瞧，看看能不能补救！”芈姑姑一愣：“现在？可是……”
　　“夫人催得急呢！”丫鬟不由分说，上前就拉芈姑姑的胳膊，“就在那边临时搭的帷帐里，几位娘子都等着！”芈姑姑心中警铃大作。早不出岔子晚不出岔子，偏偏这个时候？她看向阿月，犹豫道：“可这孩子……”“阿月姑娘也一并过去吧，夫人在帷帐里备了糕饼蜜水，让孩子们在帐外玩耍便是。”丫鬟说得滴水不漏。话说到这份上，芈姑姑无法再推拒。她只能紧紧拉着阿月的手，跟着丫鬟往项夫人所在的主帐方向走去。那丫鬟脚步极快，芈姑姑几乎要小跑才能跟上，心中不安的感觉越来越强烈。
　　果然，走了约一炷香时间，穿过一片密集的桑丛，前方出现了一顶临时搭建的靛蓝色帷帐，帐外果然有几个仆妇守着，也隐约能听到帐内女眷的说笑声。那丫鬟在距离帷帐还有二三十步时，忽然“哎呀”一声，指着侧前方一片桑林：“阿媪您看！那边！那片桑树的叶子竟然还是青绿的！这都深秋了，真是奇了！夫人要的绣品里，正需要一些鲜亮的绿色丝线配景，若能采些那青叶回去比对着调色，岂不更好？”芈姑姑顺着她所指看去，那片桑林位于主帐的斜后方，更靠近林子深处，枝叶果然比别处茂盛些，颜色也偏青。
　　“这……”芈姑姑迟疑。“阿媪您先去帐中见夫人，我带着阿月姑娘去采些青叶，很快便回，不耽误事！”丫鬟说着，就要来拉阿月的手。芈姑姑本能地将阿月往身后一护，脸色沉了下来：“不必劳烦姑娘了。既然夫人有召，我先带阿月见过夫人，再去采叶不迟。”那丫鬟脸色微变，正要再说什么，帷帐的帘子忽然掀开，一个穿着体面的嬷嬷探出头来，正是项夫人身边的贴身人。“阿媪来了？快进来吧，夫人等着呢。”嬷嬷的声音平和，目光却扫过那青衣丫鬟，几不可察地皱了皱眉。芈姑姑心中稍定，拉着阿月就要往帐中走。
　　嬷嬷却道：“孩子就不必进来了，帐内女眷多，说话不便。让她在帐外玩耍便是，有仆妇看着，丢不了。”说话间，已有两个粗使仆妇上前，看似自然地隔在了芈姑姑和阿月之间。芈姑姑的心瞬间沉到谷底。她明白了，这是一个调虎离山之计！用夫人召见的由头将她引开，再将阿月单独留下！什么青绿叶、绣品岔子，恐怕都是幌子！“嬷嬷……”芈姑姑还想说什么。“阿媪，莫让夫人久等。”嬷嬷的语气加重了些，带着不容置疑的意味。芈姑姑看向阿月。阿月也正抬头看她，那双清澈的眼睛里，没有惊慌，只有一种了然和平静。她轻轻点了点头，用口型无声地说：“娘，去吧。”那神情，竟让芈姑姑恍惚了一瞬，仿佛看到了椒房殿中那位女子面对骤变时的从容。
　　她知道自己别无选择。强行留下或带阿月硬闯，只会将事情闹大，后果更难预料。她只能深深看了阿月一眼，用眼神传递着“小心”的讯息，然后咬牙转身，跟着嬷嬷进了帷帐。帐帘落下，隔绝了内外。阿月站在原地，看着那两个仆妇。她们脸上带着程式化的笑容，眼神却飘忽，不时瞟向林子深处。“阿月姑娘，就在这附近玩吧，别跑远。”一个仆妇开口道。阿月点了点头，却没有动。她的小手悄悄握紧了斜挎在身上的小竹篮的系带，目光平静地扫视着周围的环境。
　　阳光又升高了些，林间的雾气散去大半。主帐附近的女眷和仆役不少，说笑声、走动声不绝于耳。但若往林子更深处看，光线便昏暗下来，桑树也更高大密集，静悄悄的，只有风吹过枯枝的沙沙声。就在此时，一个穿着褐色短衣、约莫八九岁的男孩——正是项声，从一棵粗壮的桑树后探出头来，朝着阿月招了招手，脸上带着夸张的惊喜表情：“阿月！快来看！这边有好大一片青桑叶！还有白色的桑椹呢！我从没见过白色的！”他的声音很大，引得附近几个仆妇都看了过去。阿月静静地看着他。项声的眼神闪烁，笑容有些僵硬，手挥动的幅度也显得刻意。她没有动。
　　项声见她不动，有些急了，索性跑过来几步，压低声音，却依旧能让旁人听见：“真的！不骗你！就在那边旧蚕房后面！那桑椹雪白雪白的，可甜了！我们去摘些，带回去给夫人尝尝鲜，夫人一定高兴！”旧蚕房。阿月心中微动。她记得芈姑姑的叮嘱，也记得婆子们闲聊时提到的危险。项声如此急切地要引她去那里，目的不言而喻。她依旧没动，只是看着项声，轻声问：“白色的桑椹？这个时节，还有桑椹吗？”项声一愣，显然没料到她会问这个，支吾道：“有……有啊！就是有嘛！那棵树不一样！”“哦。”阿月点了点头，忽然道，“那你去摘吧，我在这里等你。你摘回来，我们一起献给夫人。”
　　项声傻眼了。剧本不是这么写的啊！他挠了挠头，求助似的看向不远处另一棵桑树后——那里，项羽和项庄正藏身暗处，项羽的脸色已经有些难看了。“我……我一个人摘不完啊！那树可高了！”项声硬着头皮继续编，“阿月，一起去嘛！你看，那边风景也好，比在这儿干站着强！”阿月顺着他的手指方向，望向旧蚕房所在的大致方位。那里树木更加蓊郁，地势似乎更低，隐约能看到一段残破的土墙轮廓。她的目光在那些树木和地面之间缓缓移动，像是在仔细观察什么。项声被她看得心里发毛，正不知如何是好，阿月却忽然开口了，语气依旧平静：“好，我去看看。”项声大喜：“对对对！快来！”阿月迈开步子，却走得不快。她一边走，一边看似随意地打量着四周的桑树、地面、乃至头顶的枝桠。她的脚步很轻，落地时脚尖先着地，仿佛在试探着什么。项声在前方引路，不时回头催促：“快点啊！就在前面！”
　　两人渐渐离开了主帐附近的热闹区域，深入桑林。光线变得幽暗，空气也愈发阴冷潮湿，泥土和腐叶的气息更加浓重。脚下的落叶层越来越厚，踩上去软绵绵的，偶尔能感觉到下面有坚硬的石块或树根。转过一片密集的桑丛，旧蚕房赫然在望。那是一座半地穴式的土坯建筑，大半已坍塌，只剩下一段约一人高的弧形土墙顽强地立着，墙上爬满了枯死的藤蔓。蚕房前有一片不大的空地，地面坑坑洼洼，积着些浑浊的泥水，周围散落着腐朽的木梁和破碎的瓦罐。空地边缘，果然有几棵异常高大的桑树，枝叶尚存不少绿色，但树上根本没有什么“白色的桑椹”。