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15、前夕（2） ...
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文员小姐的名字是贝儿，就写在社区中心前台的木质立牌上面。莎妮上次来的时候，没怎么留意，这次单独交谈，才真正看清。
“你可以直接进去。”贝儿小姐通报完毕，从办公室里退出来，冲她温和一笑，“玛利娅女士和乔尔先生在里面。”
她尚且年轻，二十出头的样子，长相甜美，笑起来时嘴边浮现两个浅浅的小梨涡，态度始终亲切，做事也稳妥周到。
莎妮低声道了谢，伸手开门，触到一段柔软的织物。原来，办公室的门把手上还缠着圣诞节的绿色丝带。她皱了皱眉，这是否意味着——人们此时仍沉浸在节日所带来的安稳里，对可能面临的危险早已放松了警惕?
推开门，两人的谈话落入耳中。
“一到冬天，它们就会成群迁徙。”乔尔凝重地说，“很多人都报告说，它们出现在了我们警戒区的范围内。”
“我知道。”玛利娅神情严肃，指节轻叩桌面，“我已经加派巡逻队了。汤米也早就让人去那边盯梢……”
她说到一半，见人进来，止住话头，先开口询问：“嗨，莎妮。有什么事情找我？”
顾不上维持平日的礼貌，莎妮当即走到桌前，将一直捏在掌心的不明徽章放在中央。刻有渡鸦图案的那面朝上，阴鸷的眼睛仿佛逼视着在场的所有人。
“我见过这个。”乔尔拿起那枚徽章，不假思索地说，“弗拉特溪……”
此话一出，像巨石凿穿冰湖，寒意从洞里源源不断地涌了上来。莎妮虽然不清楚他和艾莉在那里究竟发生了什么，可单凭他的语气，便足以让她确信自己的想法是对的。
血色一点点从她的脸上褪尽，不祥的预感郁结于心，沉闷得几欲作呕。
“我正要说——汤米早就让人去那边盯梢，结果没有任何动静。”玛利娅端起凉透的咖啡，杯口没有半丝热气，“说明他们有其他出入溪谷的路线，还能避开巡逻和大灯，这很危险。”
她看向莎妮：“你在哪发现的？”
压下心底的恐惧，莎妮急忙描述起当时的详细情况，只说是听到动静才发现小狗，之后的发展则未作隐瞒，据实相告。
玛利娅听完，郑重地点头：“谢谢你，莎妮。你带来的线索至关重要。”
见女孩的脸色苍白至病态，她放软语气，安抚道：“别太担心，我们会加密巡逻，更加重视外围警戒。相信杰克逊的决断吧。”
“别跟任何人提这件事。”沉默已久的乔尔突然开口，深咖色的眼里是不容置喙的威严。
我没那么鲁莽……莎妮顿时想起某个总在雪天穿帆布鞋，敢爬到恐龙头顶跳水的家伙，莫名有种想笑的冲动，嘴角轻微抽了抽。
她老实答应：“我记住了。”
“我们相信你。”玛利娅看了眼乔尔，拉开抽屉将一袋密封可可粉递给她，“拿着吧，回去用热水冲一杯暖暖身。”
“谢谢。”莎妮自然明白，玛利娅的言下之意是让她先回去休整。相关的战略部署，她也帮不上忙，便不再逗留，撤步离开。
午饭时分，食堂照样人声鼎沸，可她警觉地发现，巡逻队员们的固定位置空了大半，曾共同嬉笑打趣的那几个身影也一并缺席。
在靠窗的角落坐下，她快速扒完了饭，把空餐盘送到回收处，沿着积雪的街道走回家。整个社区运转如常，处在节日的余韵里，她越发认识到，自己不过是个被守护的人。
安稳不是理所当然，只是有人替你以身涉险，奔赴看不见的战场。
直到回小屋的壁炉前，捧着热可可小口啜饮，又就着慢慢啃完那块奶酪，暖意在周身循环，莎妮这才静下心来。
她唤起系统面板，灰白色的半透明屏幕浮现在火光里。
【厨师学徒（Lv1）：经验值32/100】
【战士学徒（Lv1）：经验值9/100】
算了算，靠厨师的技能完成一次委托，足足涨了15点经验，而战士经验只多了1点，想来是翻越铁丝网等小型体力活动带来的。
【达成成就：社区新星】
【奖励已发放：伤口愈合速度+50%（24小时内有效），功能恢复期缩减50%。】
奖励生效的刹那，肉芽儿蹭着痂痕重获新生，断裂的肌肉纤维飞速对接，如龟裂大地般的毛细血管开始闭合，左臂伤口深处涌起熟悉的痒，像无数蚂蚁在上面爬过。
好痒好痒……莎妮忍住没抬手隔着护臂摩挲止痒，试着屈伸左肘，活动手指，发现动作比上午更流畅，僵硬感也快要消失了。
照这速度，明天早上，应该就能彻底摆脱这碍事玩意儿了。
她合上双眼，将额头轻轻贴在温热的杯壁，任由暖意一点点渗入皮肤。
系统及时出手，解了她的燃眉之急。可升级实在太慢了，弗拉特溪的阴影近在咫尺，那道理想与现实之间的鸿沟，却依旧难以逾越。
要抓紧时间。
莎妮放下杯子，索性放弃休息，起身走向玄关，披好外套，推门扎进冷风里。抵达训练场时，她比哈兰还要先到一步。没有等待，她从基础动作开始，独自投入训练。
“等会累晕了，我这把老骨头可没法背你回去。”哈兰迟来一步，看她做完整组动作后悠悠开口，“我看你的胳膊好得差不多了?”
“嗯。”她揭开护臂，露出底下结痂的伤口，是干玫瑰花瓣般的紫红弧线，纹络像甜菜根，依稀可见粉嫩的新生皮肉。
哈兰的目光凝在那道弯月疤上，没说话，只伸出手略微检查，确认恢复度尚可。他移开手指，朝一边偏了偏头，率先走在前面。
那是射击训练区。莎妮跟着他走到沙袋垒成的半人高掩体前面，土坡立着高等不一的人形靶子，画着红白相间的同心圆。
“瞄准的秘诀是三点一线——准星、照门、靶心。”哈兰从武器箱里拿出训练用的武器，“知道怎么换弹匣，开保险吗？”
“知道。”她接过手枪和橡胶子弹，卸空弹匣完成上膛，拨开保险，举枪瞄准。
他正要纠正动作，目光扫过她的肩头，随口提了句：“衣服怎么脏了？”
“啊……”她垂眼，看见夹克外套上那片被达斯提蹭脏的深色污渍，注意力重新集中到枪口，简短解释道，“上午抱了只小狗。”
他没再问，掰正她的下颌，按了按绷紧的肩膀，教学道：“放松，姿势对了就不会手抖。开枪时不要猛扣扳机，压下即可。”
依言调整后，她便开始了浑然忘我的射击训练。瞄准、清空弹夹、回收子弹……像是按下循环键的校准机器，不知疲倦，将时间的流逝抛之脑后。
五点钟的天空变成浓墨般的黑，气温持续下降，外出的人屈指可数。社区内灯火阑珊，光晕落在她的眼中，却分外脆弱。
“是时候履行你的承诺了。”哈兰按惯例点燃一支烟卷，火光“嚓”地一亮，映在他褶痕交错的侧脸，转瞬便被浓重的夜色吞没。
他看向她，而她也正看着自己。
气力尽失的女孩刚放下枪，右臂垂在身侧发颤，被她凶狠地捏紧拳头镇压。倦上眉梢，两颊的潮红顷刻被寒风漂白，零落的浅金色发丝黏在耳边，有种粗暴的美丽。
光，在她眼里最亮。
稚嫩的幼狮，已有獠牙的形状，突破了囚笼，展露永不后退的决心。
哈兰碾熄烟头转身，嘴唇朝一边偏斜，牵动了眼角的皱纹。他摇了摇头，有意用不轻不重的声调说：“……今晚得多喝两杯。”
听了这话，莎妮一下就精神了。三杯加两杯是五杯，一杯5点总计25点。不要啊……果然，会心疼你钱包的，只有你自己。
两人前后脚走到鹿角巷的餐馆兼酒吧，她抬起头，看见木质招牌上写着Tispy Bison（醉醺醺的野牛）。哈兰推开那扇表面涂层剥落泛白的木门，声浪与热气相继扑面而来。
橘黄的灯光从悬挂的鸟巢状灯罩里淌下来，与街外的冷清不同，屋里人影幢幢，清脆的酒杯碰撞声与粗哑的谈笑声交织在一起。
“赛斯，老样子。”哈兰在吧台最左侧的高脚凳上入座，那是他的老位置，赛斯早在他进门时，就已顺手摆好了玻璃杯。
莎妮跟着在他身旁的空位坐下，吧台后的中年男人穿着棕格衬衫，额前头发稀疏，长着只罗马鼻，和两年后相比倒没多大变化。
他拿起酒壶，琥珀色的液体滑进哈兰手边的玻璃杯，隐隐散发出烈性的辛辣味。
待酒满到杯口，他眼皮半抬，视线停在她身上，嗓音低沉道：“喝点什么？”
“热水就好。”莎妮微笑着说。
赛斯没动，平静的眼神在她和哈兰之间左右移动，似乎是在探究些什么，不过很快敛去，转身倒了杯热水，推到她跟前。
“热水是免费的。”他补充道。
“谢谢。”莎妮捧着杯子吹了吹，看他去擦拭吧台和酒杯，那副诚恳负责的模样，让她觉得——他并不坏，只是有点固执。
传统的认知在老一辈那里，难免会有根深蒂固的偏见，一时无法改变。
至少他对社区负责，并且愿意道歉。
她没再添杯，右臂搭在台面，下巴枕进臂弯里，安静地等到哈兰喝完第三杯。
“给你个任务。”他放下空杯，抬手打断赛斯习惯性再次拿起酒壶的动作，转头对她说，“给自己找个对练的伴儿。”
他对上那双茫然的蓝眼睛，指了指自己，挖苦道：“我这老骨头，你也怕哪天，手里握着掰断的胳膊和腿，不知道该怎么安回去吧？”
“……好。”莎妮僵硬地点点头，对他别具一格的幽默已无力吐槽。她现在更忧虑的是，自己到底能不能成功找到训练伙伴。
艾莉……不用说，肯定不行。
她们只是新认识的朋友而已，而且现在的形势下，资深队员绝大多数都赶去前线了。分析完毕，她才后知后觉地发现，这个念头几乎是条件反射般跳出来的。
完蛋，彻底栽进去了嘛！
“结账。”哈兰的声音打断了她的思绪。他没喝那额外的两杯，伸手摸向自己的钱袋。
“等等！”莎妮立马反应过来，按住他的手，又迅速缩回，“说好我请的。”
他的手顿了顿，重新放回台面，读不懂情绪的眼眸看了她两秒，算是默许。
拉开随身的麻布袋，她瞧见里面躺着可怜兮兮的几枚钱币。想起那个新加成【砍价成功率+25%】，她深吸一口气：“赛斯先生……”
“能不能给点小小的优惠？”
赛斯擦着玻璃杯的手顿住了，他先瞥一眼旁边面无表情的哈兰，又看回来。女孩掌心相对合在脸前，只露出一对水蓝色的眼睛。
就在莎妮快要放弃，老老实实数出15点，准备献上时，他开口了。
“5点。”他声音没什么感情，从她摊开的掌心取走两枚2点，一枚1点，精简到极致，“一人一杯。新人、老客、我。”
说完，他便不再看他们，仿佛只是完成了一笔再普通不过的交易。
“……谢谢。”莎妮愣了愣，她分不清这是砍价的作用，还是赛斯的想法所致。
也许正是他表达情感的方式吧，接纳新人、请老顾客、以及对自己的犒劳。
她看了看剩余的10点铸币，犹豫了一瞬，还是抬起手想递给身边的男人，但他没有接，沉默地离开了这里。
望着远去的背影，她张了张嘴，最终什么都没有说出来。
