《梅梢月》沁川

3、蘅芜初涉

　　第一节：不请自来的旁观者

　　宝钗再次踏入潇湘馆，是在一个雪霁初晴的午后。

　　阳光透过竹叶的缝隙，在尚未清扫的积雪上洒下斑驳的金影。黛玉和沈芷烟正对坐在廊下，面前摊开的不是诗稿，而是一张手绘的荣国府简图。图上用不同颜色的细线标记着各房主要的仆役关系与利益往来，旁边散落着几张写满小字的纸笺。

　　紫鹃通报时，黛玉只来得及将最上面一张写着“周瑞家—秦嬷嬷—鼓楼西大街当铺”的纸笺用《杜工部集》压住。

　　宝钗披着莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅，里头是蜜合色棉袄，脸上带着惯常的、无懈可击的浅笑。她的目光先是在那张突兀摊开的地图上停留了一瞬，随即滑向沈芷烟，最后落在黛玉略显苍白的脸上。

　　“林妹妹这两日气色倒好些了，”她声音温和，像化开的雪水，“想来是沈妹妹常来相伴，解了闷。”

　　“宝姐姐快坐。”黛玉示意紫鹃上茶，不动声色地将地图稍微卷起一角，“不过是闲来无事，看看府里的布局，想起些旧事。”

　　宝钗依言坐下，接过茶盏，却不急着喝。她环视四周，仿佛第一次来般细细打量潇湘馆的陈设——那满架的書，那案上的琴，那插着几枝绿萼梅的汝窑花瓶。最后，她的视线落在那本《杜工部集》上。

　　“妹妹近日在读杜诗？”她伸手，似要拿起那本书。

　　沈芷烟的心微微一提。

　　黛玉却神色自若，甚至抢先一步将诗集拿起，随手翻开一页，正是《秋兴八首》。“‘丛菊两开他日泪，孤舟一系故园心’，”她轻声念道，“杜工部这沉郁，我总学不来三分。”

　　宝钗的手在空中不着痕迹地收回，顺势理了理袖口。“沉郁需得阅历。妹妹年纪尚轻，又在这锦绣丛中，如何体会得到那种家国飘零之痛？”她话锋一转，像是随口问起，“方才进来时，看两位妹妹对这府里的路径甚感兴趣？”

　　沈芷烟抬眼，平静地接话：“不过是我初来乍到，时常走错路，林姐姐便画了图给我认认。免得误闯了什么不该去的地方，冲撞了哪位主子。”

　　理由合情合理。宝钗笑了笑，那笑意却未达眼底。“原来如此。沈妹妹谨慎是好的。这府里大，规矩也多，是该认认路。”她顿了顿，状似无意道，“说到规矩，我前日听姨妈提起，周瑞姐姐办事越发得力了，连带着她家那口子在外头也被人高看一眼。”

　　黛玉眼皮微抬：“哦？周姐姐向来是得力的。”

　　“是啊，”宝钗吹了吹茶沫，“听说她有个远房侄子，在鼓楼西大街开了间杂货铺子，生意竟做得不小。可见一人得道，鸡犬升天。”她放下茶盏，声音轻柔，“只是树大招风，有时候太过显眼，也未必是福。”

　　话里有话。黛玉与沈芷烟交换了一个极快的眼神。

　　“宝姐姐说得是。”黛玉淡淡道，“只是咱们闺阁女子，外头生意上的事，哪里懂得许多。”

　　“也是。”宝钗从善如流，不再深谈，转而说起薛蟠近日从南边带回的几样新奇玩物，邀黛玉改日去蘅芜苑赏玩。坐了一盏茶功夫，便起身告辞。

　　送走宝钗，竹林里的空气仿佛凝滞了。

　　“她知道了。”沈芷烟走到廊边，望着宝钗消失在月洞门后的身影，“至少，猜到了七八分。”

　　“她不是猜，”黛玉走回桌前，抽出被压着的那张纸笺，上面的字迹墨色犹新，“她是看。宝姐姐的眼睛，比许多人以为的都要毒。”她将纸笺凑近炭盆，火苗舔舐上来，顷刻化为灰烬。“她最后那句话，是提醒，也是警告。”

　　“提醒我们树大招风，警告我们适可而止？”沈芷烟问。

　　“或许不止。”黛玉凝视着灰烬，“她特意提到‘鼓楼西大街’，绝非偶然。她在告诉我们，她也看见了。甚至……可能比我们看得更早。”

　　沈芷烟沉吟：“那她的用意是？”

　　“暂时不知。”黛玉摇头，“宝姐姐行事，向来谋定而后动。她今日来，一是探虚实，二是递话头。接下来，就要看我们接不接，以及……怎么接。”

　　阳光偏移，将竹影拉长。沈芷烟看着黛玉沉静的侧脸，忽然意识到，这场原本只关乎两个孤女自保的谋划，因为薛宝钗这个变数的介入，正变得复杂而不可预测。

　　第二节：试探与筹码（字数：约1400）

　　宝钗来访后的几天，沈芷烟格外留心府里的动静。她借口去探望史湘云，多往贾母院和园中人多处走动，耳朵却捕捉着各种细碎的流言。

　　果然，关于周瑞家的风声，似乎紧了。有小丫头私下议论，说周大娘最近脾气格外大，动辄打骂下人；有婆子嘀咕，看见周瑞家的和管器皿的秦嬷嬷在假山后头低声争执，脸色都不好看；甚至厨房采买的媳妇也抱怨，周家近来要的“孝敬”比往常多了两成。

　　这些蛛丝马迹，在沈芷烟听来，像是猎物察觉危险前的躁动不安。

　　她将听到的零碎信息一一记下，夜里就着油灯，与黛玉白日里从紫鹃和其他可靠丫鬟那里听来的消息相互印证、补充。她们如同编织一张细密的网，将周瑞家和秦嬷嬷可能的罪行、关系网络、以及府内对此事可能的态度，一点点勾勒出来。

　　“关键还是证据。”黛玉指尖点着她们整理出的线索单，“光有这些闲话，动不了她们分毫。”

　　“当铺那条线，宝姑娘已经‘提醒’过我们了。”沈芷烟沉吟，“或许，我们可以换个方向。”

　　“你是说……账目？”

　　沈芷烟点头：“器物登记，库房和管事嬷嬷处各有一本账。两本账若对得上，自然无事。若对不上……”她没有说下去。

　　黛玉眼中闪过思索：“库房的账在秦嬷嬷手里，轻易碰不到。管事嬷嬷那本，周瑞家的定然看得紧。”

　　“每月底，各房管事需将当月账册汇总，送至凤姐姐处过目核销。”沈芷烟缓缓道，“这是定例。周瑞家的虽得太太信任，这流程却免不了。”

　　黛玉立刻明白了她的意思：“你是说，在账册送出去之前，或者……在凤姐姐看完送回来之后？”

　　“送出去之前，她必然反复检查，难以下手。送回来之后，”沈芷烟声音更低，“依凤姐姐的性子，核过无错便会发还，未必会再细看。那时账册会回到周瑞家的手中，但或许有一两日的空隙，她未必立刻收回妥善存放。”

　　风险极大。一旦被发现，后果不堪设想。

　　两人沉默良久。炭盆里的火发出轻微的“噼啪”声。

　　“需要有人在外接应，引开可能的目光。”黛玉忽然道，“也需要一个……万一失手，能转圜的理由。”

　　沈芷烟看向她，明白了她未尽的提议：“宝姑娘？”

　　“她既然递了话头，不妨看看她是否真的愿意沾手。”黛玉神色平静，眼中却有一丝锐利的光，“况且，蘅芜苑离王夫人正房不远，薛家又有自己的仆役进出府门，行事比我们方便。”

　　“她凭什么帮我们？”沈芷烟问出关键。

　　“凭她也想知道，王夫人身边的心腹到底有多不干净。”黛玉道，“更凭这件事若做成，对她、对薛家，或许也有益处。至少，能卖我个人情，也能在姨妈面前更进一步。”

　　这是一场赌博。赌宝钗的野心，赌她的判断，也赌她们三人之间那微妙而尚未建立的信任。

　　“如何让她知道我们的打算？”沈芷烟问。

　　黛玉走到书案前，铺开一张浅碧色薛涛笺，提笔蘸墨，沉吟片刻，落笔写道：“连日雪寒，闻姐姐处绿梅吐艳，心向往之。明日申时，若得空闲，盼携一枝共赏。另，前日偶见杜诗‘水深波浪阔，无使蛟龙得’，忽有所感，愿与姐姐参详。”

　　没有提及任何具体事宜，但“蛟龙”二字，在此语境下，已足够暗示。

　　“紫鹃，”黛玉唤道，“将这笺子送去蘅芜苑，务必亲手交给宝姑娘。”

　　紫鹃应声去了。沈芷烟看着那笺子被带走，心中并无多少把握，反而涌起一阵难以言喻的紧张。她们正在主动将宝钗拉入这个危险的漩涡，而漩涡之下是深是浅，无人知晓。

　　第三节：绿梅之约（字数：约1500）

　　次日下午，天又阴下来，铅云低垂，像是酝酿着一场新雪。

　　申时一刻，宝钗果然来了。她只带着莺儿，手中捧着一个细长的天青釉瓷瓶，瓶中一枝绿萼梅开得正好，嫩绿的花苞点缀在遒劲的枝干上，幽香暗浮。

　　“知道妹妹喜欢清雅，这绿梅比红梅更配潇湘馆的气韵。”宝钗笑意盈盈，仿佛只是一次寻常的闺阁雅集。

　　黛玉道了谢，让紫鹃将梅瓶供在窗下案上。三人围炉坐下，莺儿和紫鹃识趣地退到外间守着。

　　茶过一巡，宝钗率先开口，却说的是梅花：“这绿萼梅难得，是南边的品种，哥哥特意托人快马送来的。说是其性耐寒，愈冷愈精神。”她拈起一枚落在几上的花瓣，指尖莹白，“只是再耐寒，终究是花，离了根土，瓶中清水又能养得几日？”

　　黛玉会意，接口道：“宝姐姐说得是。花开花落自有其时，强求不得。只是有时见虫蠹生于内，风雨摧于外，不免惋惜。”

　　“虫蠹？”宝钗抬眼，目光清亮，“妹妹指的是……”

　　沈芷烟在旁，适时地将她们整理出的、关于周瑞家和秦嬷嬷可疑之处的摘要——隐去了关键信息来源，只保留现象和推测——轻轻推到宝钗面前。

　　宝钗接过来，垂眸细看。她看得很慢，很仔细，脸上惯常的微笑渐渐敛去，只剩下一种审慎的平静。室内只余炭火轻微的“哔剥”声和纸张翻动的细响。

　　良久，她放下纸页，抬起眼，目光在黛玉和沈芷烟脸上扫过。“这些……妹妹们费心了。”她声音平稳，听不出情绪，“只是，单凭这些，恐难成事。太太最重体面，周瑞姐姐又是多年的老人，若无铁证，反而容易引火烧身。”

　　“所以才需从账目入手。”黛玉直视着她，“每月底账册核销之机，或可一窥究竟。”

　　宝钗沉默了片刻。“账册在周瑞姐姐房中，如何入手？纵使得手，又如何确保不被察觉？纵使察觉，又该如何应对？”她一连三问，句句切中要害。

　　沈芷烟知道，这是宝钗在评估计划的可行性与风险，也是在掂量她们的分量。

　　“所以需要时机，需要接应，也需要……一个妥当的善后之策。”沈芷烟缓缓开口，将她和黛玉商量的初步想法道出，包括对时间窗口的推测，对周瑞家可能作息规律的观察，以及万一败露，如何利用府内人事矛盾（如其他对周瑞家不满的管事）来转移视线或制造混乱的模糊设想。

　　她说得并不周全，甚至有些地方明显是冒险的猜测。但这正是她们此刻的真实处境——有方向，有决心，却缺少资源、经验和周密的保障。

　　宝钗静静听着，手指无意识地摩挲着茶杯温热的边缘。她在权衡。

　　终于，她轻轻放下茶杯，发出一声几不可闻的轻响。“沈妹妹心思缜密，林妹妹胆识过人。”她先给予肯定，话锋却随即一转，“只是此事牵一发而动全身。周瑞家的根系深厚，秦嬷嬷也非易与之辈。即便拿到账册查出纰漏，如何呈报？向谁呈报？凤丫头精明，但此事涉及太太房内，她未必愿意深究，甚至可能为了息事宁人，反将证据按下。届时，我们三人，该如何自处？”

　　这个问题，比如何拿到账册更尖锐，也更现实。黛玉和沈芷烟一时语塞。她们更多想着“揭破”，却未深想揭破之后，权力格局的微妙博弈。

　　宝钗看着她们，语气放缓了些，却更显凝重：“我们所求，并非一定要将谁置于死地，而是要让该知道的人知道，让该收敛的人收敛，也让某些人明白，这府里的‘规矩’，不是他们可以随意拿捏的私器。所以，证据要有，但用的时候，需讲究方法。”

　　“姐姐的意思是……”

　　“账册，若有机会，自然要看。但看的目的，是心中有数，是拿住把柄，未必即刻就要摊在阳光下。”宝钗的声音压得更低，“我们可以让某些‘巧合’发生，让某件不起眼的‘小事’引起凤丫头或……甚至太太本人的注意。只要疑心的种子种下，自会有人去查。我们，只需要在适当的时候，提供一点‘恰到好处’的线索。”

　　借力打力，隔山震虎。这是更圆融、也更安全的做法。

　　黛玉眼中露出恍然，随即是深深的思量。沈芷烟则感到一阵寒意，宝钗对人心与权术的把握，远比她们想象的老练。

　　“那……宝姐姐可愿相助？”黛玉问出了最关键的一句。

　　宝钗没有立刻回答。她站起身，走到窗边，看着瓶中那枝绿萼梅。雪光映着她的侧脸，端庄而静穆。

　　“这枝梅，我既已折来送与妹妹，”她背对着她们，声音轻缓却清晰，“便是希望它能在妹妹这里，多开几日，多留一缕香。”

　　她没有直接承诺，但意思已经明了。她愿意提供某种程度的帮助，作为对她们“发现”的回应，也作为对未来某种可能性的投资。但她划下了界限——她不会亲自涉险去偷账册，她的帮助将是间接的、稳妥的，在幕后。

　　这或许不是最理想的结盟，但却是当下最可能、也最现实的合作方式。

　　黛玉与沈芷烟对视一眼，彼此都看到了对方眼中的决定。

　　“多谢姐姐赠梅。”黛玉也起身，走到宝钗身侧，一同望向窗外渐暗的天色，“这缕寒香，我们必会珍惜。”

　　绿梅幽香，在潇湘馆清冷的空气中静静弥漫。一场基于谨慎评估与有限信任的联手，在这暗流涌动的午后，悄然达成。窗外的雪，终于开始零星飘落。