《漆身吞炭》三天大雨

9、下船

　　火光渐熄，泛黄的水流中浮起一轮皎白的月，泥沙翻涌上来，仿佛给这远隔千里而来的白，染上了一层污浊。

　　舒常山从衣摆下抽出短刀，横握掌心，跟着从溃乱的队伍中挤出的漕兵一同向前。
　　先头队伍遭了围堵，一群人惊慌地往后缩，却被草木皆兵的山贼当成了异动——刀光一闪，一圈人的脖子齐齐抹开。
　　本就惊惶的人群霎时沸反盈天。巡漕御史扶着官帽从船上下来，一见这血腥场面，头一歪，翻个白眼，又倒下了。
　　远在另一头的秋葛覃听见锣鼓喧天、刀剑碰撞声，担心发生什么事，也顾不上老父亲说的什么爱戴与仁慈，吩咐无锡将那小鬼头裹上重石，掷入河中。
　　小鬼头终于哭嚎着明白自己的死期将至，眼里挂着痛苦、仇恨、恐惧——唯独水面没过脸颊的刹那，他望见污浊中那轮漂浮不定的月，闪过一丝怀念和不甘。

　　舒常山的头快要炸开。但他很快冷静下来，瞥见山头上烧起的火光，心念一动，脚步一顿，闪身没入繁茂的林间。

　　清治二十五年，他居住的西部边境小城。嘉峪关暂闭，丝绸之路羁縻西域势力，为保关内安全而设的管控，使得商旅通行时断时续，丝路日渐萧条，驻防兵力也显得可有可无。山贼与土匪拍案而起，筹划占据一座小城，趁势混入大梁境内响应盐政起义。
　　那一夜，满城盗贼如雨后春笋般冒出。城里的守兵，年轻的早被征去打仗，留下的不过是一群纸糊的老虎——老而不死，瘦驴拉硬屎，果然打嘴现世。他们使出吃奶的劲，却被山贼如汤沃雪般击溃。
　　山贼们进城，活像话本子里写的，烧杀抢掠无恶不作，简直让人狠地咬碎牙。那些顽抗到底的城门卫彻底激怒了他们，被吊在墙头上挂了一整天。

　　秋日的风燥热。舒常山在城门墙头与自己老爹眼对眼望了一日，也不明白他为何非要负隅顽抗，死倔着不回家，偏要在墙上挂着。
　　他娘在一旁泣不成声，使劲拽他回去。
　　当天夜里，他家的人被山贼砍了个精光。只他和他妹妹，被一个心软的山贼放走了。
　　过了十来天，朝廷派兵来收拾这帮人，却被钱奴设伏逮个正着。山贼见栖身之地要被这帮胡子拉碴的人占据，竟与朝廷兵联手反击。最后双方大动干戈，两败俱伤，各自窜回老巢跑路，只剩周边百姓埋在死人堆里喝西北风。
　　之后，山贼果然被招安，过往过错一笔勾销。留下一座小城里，满眼话溢的断子绝孙的百姓相对无言。
　　他妹妹在逃往附近洲府的路上，被黄沙劈头盖脸一吹，小小的身子缺食缺水，没撑几日，一声不吭倒下去，死了。
　　舒常山那十几日，先是死父、死母、死兄，最后，死妹。他看着弥天的沙尘，躺在地上沉默不语。最后撑着一口气倒在附近的城门口，被人牙子拉走了。
　　师父买下他之后，起初只是试药。后来路走得多了，情分也深了，便收他做了徒弟，用十年之约将他绑在山上，怕他过早被仇恨蒙蔽双眼，一足失成千古恨。

　　十年后，舒常山下山第一件事，便是回老家看看。
　　路途遥远，一路波折，如年少时一般。十几年过去，人间竟无一丝变化——目之所及，皆是人间疾苦；耳之所闻，尽是叹息哀鸣。仿佛这就是尘世的底色。而舒常山一路经过，也如当年一般：心之所向，虚无缥缈；力之所及，微乎其微。
　　他曾消沉地想：自己本就是众生中的疾苦、普世中的凡尘，能力微乎其微，哪来的微光渡世人一二？哪来的妄想改变天下苍生？他觉得自己自饮自醉、孤芳自赏，实在可笑。
　　等到了家乡，从一位止步秀才的私塾教师口中得知：当年侵占家乡的山贼，不仅没被消灭，反而被招安，归顺了朝廷。那些伪君子们用“以匪打匪”的法子削其兵势，然后安抚贼头，将人安置到地方做官。
　　舒常山听完如堕五里雾中，心里麻痛难耐，不知是失望更多，还是佩服更多。
　　在家乡浑浑噩噩几日之后，他又听说：那山贼头子当官后体贴民心，与民秋毫无犯。
　　他心里愈发茫然。
　　本想去衙门刺杀贼头，为十几年来锥心的恨意做个了断。可听了这许多话后，他又开始优柔寡断、畏手畏脚起来。最终从家乡逃离，如丧家之犬。

　　舒常山将这些心事在心头过了一遍，沉入骨髓的痛恨与急欲喷涌的怒火，已纷纷刺入身体。经风一吹，闻到刺鼻的呛烟，全部拢入颤抖的双手。
　　他借力穿梭于树群之间，朝不久前探过的木栅栏处掠去。路上偶有守兵跳下，暗箭飞出，舒常山眼也不眨地掠过，顺手解决几个垃圾，只当泄气。
　　那日他冒险行事，为保倚不束安全，贯刀穿守兵喉，已经暴露此地被外人知晓。可守兵不减反降，看来这群人已不顾名声，放手一搏了。

　　结合秋葛覃先前所说盐票归置、叛贼攘内、左丞拦折之事，基本可以确认：左丞被今上清剿已成心照不宣。这类罪证只需稍作求证便可坐实。他大限将至，本该夹着尾巴求今上怜悯，可他先后又是抄家拦风声，又是干预葑洲拨粮赈灾，行迹诡谲难测——有没有可能已找到靠山？
　　前线一败再败，此事正好做投名状。
　　当下乱世，朝中谁比皇帝权力更大？谁能满足左丞的狼子野心？
　　回答和猜测都不足以支撑事情原委。舒常山要亲自确认。
　　栅栏外留守的兵力巡逻如常。几日不见，原本露天堆放的木箱已搬入仓库。库门大开，内部漆黑幽深，仿佛张着血盆大口，预备吞噬什么饱餐一顿。

　　舒常山在树上呆惯了，在这儿窝着比在榻上躺着还要泰然。熟悉的环境让他逐渐从怒火中抽离，视线都比方才清晰许多。
　　山下漕兵聚拢。巡漕御史终于意识到自己再怎么装死，这里总得有人坐镇军心。他捏着心上那层棉衣，崩溃地看着自家身上着火的漕兵。那些围在最外围的，衣服上的火在泥沙地里扑不灭，便一个个“扑通”跳进水里，被沿岸汹涌的潮水冲远。他们嘴里哭嚎着大喊，仿佛临死才知自己力量微乎其微，根本挽救不了任何东西。

　　舒常山望在眼里，叹在心里。顿时全身又裹上那层时刻萦绕的无力和自厌。
　　眯了眯眼，他终于如愿望见从四下围上来的、比普通队伍甲胄更坚固的漕兵。他们身上如出一辙地扛着粮食袋和军需，队伍紧密，一串接着一串，仿佛幽灵般从乱成一锅粥的岸边拐出，汇聚到一起。
　　舒常山绕过山下漕兵的队伍与木栅栏，刀卡在腰间，朝山贼头目方向掠去。
　　既然已确认左丞要反，接下来要解决的，便是他的私事了。

　　“私事？现在这个场面你跟我说私事？”那日与叶书跷对话的老者吹胡子瞪眼道。
　　李本涛揭开人皮面具。本脸像被妖魔鬼怪瞬间吸尽了水，悉数渗入面具之中。那张描摹眉眼的人皮变得鬼魅，透出一丝妖气；而他的脸蓦地干瘪下去，像被人踩了一脚。
　　老者一扯袖口，将人皮面具里爬出的五彩斑斓的黑虫收回囊袋，气急败坏道：“快跟我归队！”
　　“不行。”李本涛堆起笑容，“那帮小友不成气候，我帮帮他们就来。张长老请自行撤离。”
　　张长老老眼一斜，原本颇有风度的身子骨撑不住地佝偻下去。他无可奈何地弹手送出一只飞虫，一步三回头地离开了。
　　李本涛透着柔和的五官一拢，扯出细密皱纹的同时，透露出一丝杀气。他微微动了一下手肘，两只粗大的手指夹住袖间掉下的银针，朝西南边的树上灌劲一射——“噗嗤”扎进一张似纸似木的东西里。

　　“令丘？我知道是你——看了许久吧？”李本涛眉间舒展，透出一丝疲惫。他等了一会，不见回话，当下还想再射一针，“不要浪费你我时间。”
　　叶书跷从树上跳下，被穿孔的扇子依旧握在手中。他象征性地扑了扑漏风的折扇，最后好脾气地一收，插在腰间。
　　“你是枭台的人？”叶书跷停在与李本涛隔着一把长剑的位置，吐字缓慢又清晰，“我以为它至少要再晚个几年出世。”

　　枭台——枭字照应乱世枭雄，只于时令王朝更替的乱世才现世。其余如成员、规模、行动、成就，一概不知。几乎只是老一辈口中的江湖传说，不足为信。
　　叶书跷生在北方鸣骹洲外的小村庄。十五年前，大梁国力尚强，正与钱奴打得不可开交。他所在的地段每日战火纷飞，生死难料，但因官兵保护，日子不算太难熬。
　　稳定的日子并不常有。北疆时而败、时而胜、时而稳、时而乱。那时幸得李本涛赶赴此地，组织一小队人马护着百姓撤离，才从阎王手里抢出一条又一条性命。

　　叶书跷在五岁时就被连海平这个假道士真人牙子抱走了。他从小身体不好，正好被连海平拿来试治先天病的药——不过效果不太理想。本来不算虚弱的身体，被折腾得岌岌可危。连海平这个看热闹不嫌事大的混蛋，见状也不好意思强人所难，在生命的最后阶段还把人强留在身边大眼瞪小眼，索性将他送回家照看年迈的父母。
　　那之后不久，朝廷别出心裁绕道运送前往前线的军需，被藏匿在本土的钱奴小队袭击。两波人马打得水深火热，鸣骹洲外的小村庄被摧残得厉害。叶书跷就是在这时，为李本涛所救。
　　说来也奇怪。大梁和钱奴是无法调和的世仇，从开国起矛盾就没停过，谁都拼了老命想把对方除掉，大战小战不断本是常事。枭台为何这时已在渗透王朝？又为何出世得如此之早？
　　看来此刻已是风暴前的最后一刻宁静——大梁的血雨腥风即将来临。

　　“你先前跟随燕王去北平，在庆寿寺做了住持？”
　　李本涛收在眼角的弧度向上弯起，显得危险又惊讶。他似笑非笑道：“你调查我？”
　　叶书跷双膝压地，极快地朝他磕了个头：“晚辈不敢。还要多谢李叔的救命之恩。我一直想当面谢你，只是一直寻不着你的真身。”
　　枭台能作为乱世枭雄被人称颂崇拜，主要在于神秘且未知，平常百姓连个影子都扑不着。久远的岁月里，被人神乎其神地传几句只言片语，似是而非地造个谣，家里长辈再掏出一本破烂书籍随口扯一句——足够让枭台在长久的时间里，一度被供奉为神仙下凡、保佑尘世。
　　不过正因为连影子都扑不着，聪明且容易忘事的百姓，很快就恍然大悟：这他娘的完全是胡扯。前朝覆灭，就因为宫外蹦出一只白兔，朝廷内外忙着讨论这个祥瑞之兆，忽略了战事，结果被逼进京师掀翻了皇都。
　　天下大事，分久必合，合久必分。王朝更替有那么复杂？不就是扯扯头皮、你踢我一脚我呸你一口唾沫的事？关一个游手好闲的江湖组织屁事。
　　于是，枭台本就不出名的名气，一瞬间降到极点，甚至出现被人讨厌的趋势——有的人不信就算了，还非得踩上一脚。

　　叶书跷为了查这些往事，把家业都给败没了。本来靠父亲母亲留下的本钱开起来的铺子，如今只剩江南这几家。关键这小子还自我感觉良好——最差最差，和舒常山这乞丐沿路乞讨，也就是一把野菜的事。

　　李本涛神色不改。他没有扶叶书跷，也没有说什么感人肺腑之言回敬。他看着叶书跷宽厚的肩膀，有些欣慰地笑了。
　　“走吧，霖生在等我们。”
　　叶书跷迟疑地跟在他身后，嗫嚅道：舒常山等他们干什么？

　　舒常山抹过一把脸颊上伤口渗出的血。手里的小刀被血浸得滑腻，他只好撕了一截下摆的布料缠上，好让小刀抛起来时不至于接不住。
　　山贼头目身边的守卫不少，但武功大多半斤八两，基本上跟他过不了三招。
　　舒常山呼出一口气，踩到被一众小兵拥出来、略显懵懂的雀斑脸头上，飞身跃上一旁高树的枝丫。他扭手横砍，挡下一只射来的火箭，倒挂在粗壮的枝干上，将只剩半截的箭矢狠狠一贯，掷向站在最高处唾沫横飞的贼头。
　　舒常山看着岿然不动的贼头，心上松了一口气。脖颈流下的汗水划进眼尾，一时有些看不清东西。他连忙起身藏在樛木后，按住刚才被剑刮伤的小臂。

　　周围响起惊呼声和脚步声。他抬手用手腕揉了揉眼睛，艰难地站起，朝刚才射去的方向望去——不由得又攥紧了小刀。
　　怪不得站那么高，原来身上穿了软甲，不怕冷箭。他方才没注意看箭头，现在想来应不是锥形，多半卡在了铁环里，连根寒毛都没碰着。
　　趁着天暗，他放轻身子掠在林间，预备换个地方突袭。

　　几名人夫水手上船点亮了油灯。漕兵组织了一小撮人马朝邻县求援；山贼杀红了眼，咆哮着乱挥刀，顺便砍死了几个友军；秋葛覃拖着虚弱的身子混进巡漕御史的房间，从里面翻出几份文书看，无锡在旁边急得满头大汗；倚不束四下寻找叶书跷的影子，最后把舒常山和前者都弄丢了，隐约拽住一个脖子上系红绳的漕兵，以为是李本涛，结果被人转头踹了一脚。
　　真是乱出了章法。
　　薛锡捏了把汗，灌进一口热茶，居高临下望着山下。被冷风吹得一哆嗦，又被茶烫得一哆嗦。
　　酸儒书生捋着胡子下棋，不时叹口气，表示自己无时无刻不在忧思。
　　薛锡身旁站着一个身穿兵甲的武将。胡子中间仿佛被谁毛笔上的墨水沾多了滴到脸上，年岁不大，却有一副历经沧桑的轻浮感，衬着胡子，有种老树着花的闷骚。
　　他眉毛扭了一下，用不太熟练的中原话道：“总督大人，你觉得这事有几成把握？咱们的动静是不是闹得有些大了——我早劝过左丞相，不该逼他……”

　　薛锡端起架子，鼻子喷出一口湿气，拿大道：“既然做都做了，接下来要想的是怎么把它做好。你在这儿跟我抱怨什么？”

　　总督大人在船上辗转反侧、呕心沥血一月有余，期间甚至想过中途掏家伙直接逃跑。奈何看着左丞画的大饼，不由糊里糊涂心猿意马——谁知这老狐狸说一半留一半，诓他呢！
　　他原以为是中书令五皇子造反。五皇子母族兵部尚书与枢密院分权制衡，如今战况紧急，兵部吃紧，况且兵部尚书不久前被派去北疆督军，正是在四皇子之上拥护者最多之时——怎么有不反的道理？
　　没想到，是十几年前被废的太子。
　　他自然而然把“外面的人”当成兵力强盛的钱奴，没想到是西域那群茹毛饮血的杂种部落——隶国。

　　总督大人不动声色地按了按颤抖的双手，几乎想当场有辱斯文地表演一下胸口碎大石，顺便绕着山下扯开衣服变成一只大猩猩狂奔，看看是左丞疯了，还是他疯了。
　　他揉了把胸口，把一口长气憋了进去。
　　他就说嘛，五皇子一个温文尔雅的读书人，不去遛鸟赏花作诗弹琴，怎么会造反！
　　原来是太子那个鸟货！
　　“对对，你们中原有句什么来着——谋事在人，成事在天。”悉那罗笑嘻嘻道，“我懂我懂。”
　　薛锡扯出一个僵硬的微笑。
　　你懂个屁！

　　倚不束在密密麻麻的岸边挤进挤出，人快给夹成一张扁饼，终于眺望到叶书跷那把骚气四溢的折扇。
　　他挥手招呼两人过来。
　　“舒常山人呢？”李本涛自问自答，“他又上山了。”
　　倚不束眼角抽了抽，指着前面的高树张了张嘴，从两人中间挤了出去。
　　叶书跷回头一看，正想问怎么了，张了张嘴，擦着李本涛的肩膀也挤了出去。
　　旁边的人夫大怒，扯着李本涛的领子唾沫横飞：“你不想活命我还想活！再挤下辈子改投畜生道！”
　　李本涛：“……”

　　倚不束三步并作两步，拉起领口的布料遮住脸，急忙从后腰拔出剑，迎着漕兵的队伍一起往前冲。行至树林旁脚步一滑，学着舒常山的样拐进树丛里。
　　还没等适应黑暗的环境，耳边突然划过一道风声。倚不束歪头躲过，银光贴着他的发鬓钉到树上。
　　他左看右看，决定还是不丢剑了。捋了一把树叶，捏在食指处从耳边甩出去。“沙沙”几声，噗呲扎进趴在树上眯眼看射没射中的小贼太阳穴。
　　他垂耳听到一声厚实的砸地声，搓了搓手指，从脚底自下而上窜起一种久违的战栗感。
　　他攥紧手中剑，径直朝前掠去。
　　他的功夫是叔父教的。纵然皇子不许与外戚常相见，李同彪也不常指导他练功，但一有机会，都是下足了死手在练他——比宫内教导皇子武功的武丞用心得多。倚不束跟他打一次就能收获颇多，应该算他的半个师父。

　　叶书跷短于武道，只能站在下面看着舒常山吐血干着急。他见李本涛走来，拍他的肩膀：“李叔，快——快！”
　　李本涛眼皮一跳，撑剑飞身上树，挥着胳膊往前，咬了咬牙——舒常山真是不要命了。
　　等他到了树丛最高的那片林子时，倚不束已经跟舒常山背靠着背，转圈跟外围的小兵玩“谁先眨眼”的游戏了。

　　舒常山身上被划了不少剑痕，伤势倒不重，只是衣衫上吐出的鲜血看得人心惊肉跳。他侧头对倚不束说了句什么，后者点点头，弯腰让他踩着冲出围困——径直飞向那络腮胡的贼头。
　　贼头舔了舔嘴唇，透着见血的兴奋。单手吊在高树的枝丫上，晃了晃身子找到合适的落脚点往下跳，袖口正朝李本涛闪出一丝银光。
　　李本涛脚步一顿，大喊道：“霖生！暗器！”
　　倚不束以为他中了暗器，嗜血的眼神茫然一瞬，往后瞧时被人砍在背上一刀。他闷哼一声，抽出剑往后旋，一连拨开几人，将他们的剑挑起来，一按剑柄，震到一旁。