《漆身吞炭》三天大雨

7、怀春

　　叶书跷意识已经不清晰，竹筒倒豆子般往外冒话：“刚才派出一波小队搜身份牌——为天亮启航做准备。照规矩这是漕兵存粮的地方，李本涛替了领运兵庄其能的位置，不该安排人手搜这儿啊……”
　　话落，四人面面相觑，心头都浮起不祥的预感。
　　秋葛覃正色道：“无锡，替叶书跷去外头看看。”
　　无锡点头，侧身闪出。

　　叶书跷头痛欲裂。他被舒常山这倒霉玩意儿折腾得够呛——从昨晚到现在陀螺似的转个不停，简直压榨到死。他刚坐下，身子还没反应过来，意识已先栽倒。

　　此时，码头边一艘不起眼的漕船内。
　　一个行色匆匆的押运官溜进重兵把守的舱房。
　　漕船通常配四五名指挥官、九名水手，这般重兵环伺的阵仗，饶是押运官见多识广也是头一回碰上。
　　漕运总督薛锡呷了口热茶，碧绿的狮峰龙井芽尖浮在盏中，芳香馥郁。他恋恋不舍地搁下茶碗，睨了眼帽檐快掉下来的押运官。
　　总督惯例只监查所有南来漕船按时通过淮安，不随船队北上。葑洲瘟疫肆虐，运粮时几条船染疫撤走，封锁码头耽搁了不少时日。薛锡此番不知是为稽查这一线少得抠脚的粮仓，还是来处理这场梗阻。他接到的密令，不过是隔着船汇报一个“有”字。
　　饶押运官世代承袭此职，也是头回与总督同船。他咽了口唾沫，清清嗓子：“总督大人，确实有……有……”心里打过无数遍的草稿，一对上薛锡的目光，便“轰”地空白一片。
　　“在哪儿？”薛锡如临大敌，原本松垮搭在椅边的手猛地绷紧，厉声道，“查实了？真是‘外面’的人？”
　　押运官没听懂“外面”是哪面，只管胡乱点头。
　　薛锡眉头紧锁，挥手将他赶出，又捧起茶呷了两口。
　　他受到了左丞拉拢——以钱奴来威逼利诱。此番实在被上头压得不得不随船北上，就怕左丞不要脸到一定地步，真敢抢劫军需。这事一出，饶他一百个脑袋也不够砍。可说来，如今朝廷溃不成军，靠向左丞说不定是条出路：钱奴打进来时卖个笑脸，既往不咎，继续当他的酒囊饭袋。

　　“大人，不可轻举妄动。”帘后人影步若轻烟地踱出。此人身姿本也挺拔，可惜乎一副落拓寒酸相：天青色粗布麻衣，面孔瘦削，腮颊凹陷，下巴上那把胡子摇摇欲坠，不知是贴的还是接的。他却浑不在意，不时捋上一把，俨然高就谋士的作态。
　　薛锡那双陷在肉里的小眼睛挤了挤，笑得意味深长，神色似在说：你这假君子又掉书袋，我倒要听听你能吐出什么让人哄堂大笑的以有前提。
　　“古人云：‘莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。’大人可知左丞此举何意？”
　　“威胁我，卷钱跑路呗。他都被内阁架空了，还能得瑟到几时？”
　　“此言差矣。古人云：‘慎思之，明辨之。’左丞老谋深算，岂会不留后路？‘外面’的人……靠得住，也靠不住。那就只能再押一把‘里面’的人了。”
　　薛锡听得额头青筋一跳——这书生说话就爱拔高，费劲得很。不过他总算听明白了，顿时像发现什么大事似的，在舱内踱来踱去。

　　“外面”是指快打进来的钱奴；“里面”则是清治十年太子被废后的夺嫡之争。皇子中素有威望的是四皇子和五皇子，两人年纪相仿，皆身居要职。四皇子温和聪颖，朝臣多半受够了当年清理卖官鬻爵的暴虐，地里尚需轮作，人心又何尝不是？原本四皇子已是众望所归，谁知跟随他的七皇子是个蠢货。
　　夺嫡之战里，出身不好、不受宠、年幼的，要么老实退出，要么选个靠山跟着。七皇子家世不错，人却傻，母族也不指望他夺嫡，便投了四皇子。九皇子性情乖戾，自幼被宠得娇弱，体弱多病，又不甘出局，见风使舵也跟了四皇子。
　　前任平章政事获罪后，皇上顺手清了一批四皇子的人，七皇子便坐不住了。李同彪战败，去年底京师人人自危，今春会试因战事急停。七皇子靠关系给几个考生塞了地方官职，被监察御史揪住。皇帝本就烦得焦头烂额，听罢毫不留情，命锦衣卫、五皇子、刑部会审，最后下狱的、留档的、软禁的一并处置：七皇子软禁三年罚俸，四皇子禁于王府读书思过，非诏不得出。
　　薛锡想罢，当下便得定论：五皇子怕是要反了。

　　薛锡没什么大志向，只求自己安稳。能当清官就当清官，当得贪官也无妨。他不怕史笔如铁，也不惧人指脊梁。能做到这份上，也就是棵墙头草罢了。他思忖片刻，等的酸儒快打哈欠了，才下令：“按蔡垂秋给的路线走。”
　　他本打算绕开那霉头，既然对方已威胁上门，哪有不从的道理。
　　酸儒听罢也不多言，他虽饱读圣贤书，却无“为万世开太平”之志。见主公站了左丞的队，便打个哈欠，伸着懒腰推门出去吩咐。
　　他随手招来门口的漕兵：“通知运军，总督有令，原路线行驶。”
　　装备齐整的“砖块脸”不似方才没见过世面的押运官，面对大官眼也不眨，抱拳称是，脚步沉稳地离开。
　　经过重兵把守的舱室时，他向末尾的漕兵咕噜噜吐出一串奇怪的声响，声音极轻，被夹板上匆忙的脚步声盖住，却精准传入那脖子上挂着古怪挂饰的小兵耳中。
　　小兵不动声色，待“砖块脸”擦肩而过时，将一张卷起的纸片悄然塞入他袖口。
　　“砖块脸”挤过堆满木箱的夹板——那些是从葑洲商户身上搜刮来的军需，胡乱堆着等归位。他目不斜视，径直走向同样重兵把守的指挥室，拎起腰牌给门外的小兵看，瓮声道：“总督急令：北上按原路线行驶。”
　　小兵诧异地一扬眉，转身奔入汇报，心里直嘟囔：临时变卦又变卦，事真他娘的多。
　　这“砖块脸”耳力过人，方才舱内那番对话尽收耳底。他攥着袖中纸条，恨不能一板砖拍死这里所有人，好展开看看这船上除了他们，究竟又出了什么意外。

　　日头缓缓从远处升起，码头上密密麻麻数以万计的漕船，亦步亦趋随它远去。
　　舒常山靠在李本涛身侧，揉了揉发疼的太阳穴，晃了晃脑袋才清醒些。
　　他转头瞧见叼着毛笔、费劲在纸上划拉的李本涛，问道：“运军大人写什么呢？”
　　李本涛应声抬头，挠挠脑袋，笑眯眯道：“押运官让我代交方才的检查记录。”
　　舒常山总觉得他有种割裂感——动作明明笨手笨脚，脸上却挂着洞悉全局、决胜千里之外的笑，仿佛对一切意外都胸有成竹。
　　舒常山抱手凑近瞥了一眼，见四下无人，感叹道：“李叔这文采，还谦虚什么？”
　　李本涛瞪大眼睛看他，只当他拍马屁：“行了，这儿有我盯着，你先去瞧瞧秋小姐。”
　　他还在尽职尽责地撮合，眼里漾出自以为是的慈爱，仿佛这就是长辈该尽的义务。
　　“李叔，”舒常山没接茬，没头没尾地问，“你这人皮面具戴这么久……当真没事？”
　　“什么时候变这么婆婆妈妈了？”李本涛挑眉，“副作用我已经改进了。就算最后本相脱落，那也是我自找的。”

　　没抵过李本涛的再三劝阻。
　　舒常山冲旁边巡逻的侍卫抱拳示意，翻身跃下夹板，鬼鬼祟祟溜进舱房——险些被当头一棒劈成两半。
　　他进门先与倒吊的小兵打了个照面，不幸重蹈叶书跷覆辙，被吓了一跳。不过很快稳住心神，绕着小鬼转了一圈，眼皮跳得厉害。
　　“什么时候进来的？”他朝倚不束扬了扬下巴。
　　“叶书跷下来不久，这小鬼就闯进来了。”倚不束自己还是个半大孩子，倒大言不惭地称人家“小鬼”。
　　“李本涛不是说没派人搜这儿么？”秋葛覃背对众人，正专心逗弄那只老鼠，“这哪儿冒出来的？”
　　舒常山想起天亮前的例行检查。这条船上十几号人，有一半是他们的人，混进生面孔的概率微乎其微。
　　他拍拍小鬼的脸，短刀抵上脖颈，声音低沉如魅，话却直白得很：“我问什么，你答什么。多说一句废话，你的脑袋就滚到我脚边。听懂了？”
　　小鬼头拼命点头——在这舍生取义和装死之间，他果断选了后者。
　　舒常山扯下他嘴里堵着的布团：“你一开始就藏在船上？”
　　“是……”小鬼头习惯性想点头，才发觉这姿势难度太大，只拱了拱身子。
　　“藏船上做什么？谁指使的？消息要传给谁？有同伙吗？”
　　一串连珠炮把小鬼砸懵了，他脚踩西瓜皮滑到哪儿算哪儿：“我们受总督指使，藏在船上监视有没有混进来的人，一帮里大概两三个。消息要在天亮前传给例行检查的监察史。”
　　通常十船为一帮，按这分布，他们能撞上这么一位，也算是走了狗屎运。
　　舒常山眼皮跳得更厉害了。在船上藏人本就是下下策，这小鬼傻不愣登的，一看就是某个环节里最先暴露的棋子。漕运总督远隔千里，通常由巡漕御史在关键枢纽稽查。这么说，是巡漕御史干的？他知道船里会混进什么人，特地做了预警？

　　舒常山眉头紧皱，一脚踹向旁边蜷成球状的叶书跷。
　　叶书跷哼唧两声，迷迷糊糊骂了句“昏蛋舒常山”，翻个身又美滋滋睡过去。
　　倚不束一拍额头，把叶书跷扶起来晃醒。
　　这位医术天才累得神志不清，小睡一觉便短暂失忆——对着倒吊的后脑勺故态复萌地“啊”了一声，被倚不束眼疾手快捂住嘴，闷出一串千回百转的咕噜声。
　　舒常山按了按今日格外活跃的眼皮，拍开倚不束的手，顺势抓着他手腕往叶书跷衣服上蹭了蹭——原汤化原食。
　　“师兄，你上次说商户捐给前线的物资被山贼劫了？”
　　叶书跷翻个白眼：这小子以为卖个乖，他就忘了刚才那几脚？
　　他捶了捶胸口，感觉一口老血在喉咙口蠢蠢欲动。看着这祸害一脸无辜的表情，心里大骂：目无尊长！没大没小！礼崩乐坏！世风日下！
　　舒常山捏了一把小鬼的后颈，小鬼头一歪，昏了过去。
　　叶书跷顺了顺气，答道：“对，基本都在漕运必经的清口——就是借黄行运那一段。”
　　若非叶书跷的商人身份，这消息也落不到他们耳朵里：许多货船需在淮安“清口”借道黄河，那是全程最险、最复杂的一段。盘坝换船时，什么幺蛾子都可能出。
　　舒常山坐下时瞥了倚不束一眼，见他胸口鼓出一小块。
　　他忽然反应过来，自前朝起，官府便长期“重陆轻水”，在江河水域作用有限。这么说，小鬼藏在这儿是为了防——水匪？
　　可这种废物能防什么？顶多嚷嚷两声起个警示，有个鸟用。
　　倚不束顺着舒常山的目光滑到自己胸口，脸有些发烫。他心虚地把帕子往里塞了塞，正好按在心口——那地方正擂得厉害。
　　舒常山撑着下巴搓了把脸，毫无头绪。
　　如果是为了警示，说明对方早有预料，提前布了防。可突然改回原路线行驶又是怎么回事？他们人少，掀不起风浪，一定是出了什么事，让对方改了主意。
　　所以……秋仲为何觉得有叛贼攘内？跟漕运有什么关系？
　　舒常山头痛欲裂，摸出葫芦灌了两口药酒。
　　“这就是古人说的用脑过度。”叶书跷曲指敲了敲他脑袋，“你苦恼什么？说出来大家一起商量不好么？”
　　“我觉得……”舒常山仰头靠在木箱上，“我们可能被发现了。或许被认成了船上的另一伙人。”
　　秋葛覃手里的老鼠应声落地，她收起那股打破砂锅问到底的劲头：“那就说明咱们暂时没危险？”
　　“不好说。”舒常山道。
　　“走吧，”叶书跷撑了撑眼皮，“上夹板看看，叫无锡下来。”
　　倚不束盯着舒常山眼底的乌青，抬起蠢蠢欲动的手——被对方看也没看一眼地拍掉了。
　　舒常山合上门前，朝倚不束背后的水袋指了指，无声地动了动嘴唇：“把手洗干净。”
　　倚不束冲他无奈地笑了笑。

　　秋葛覃本就愁眉不展的脸此刻包罗万象，转头问倚不束：“你觉得另一伙人会是谁？”
　　倚不束用那小鬼的衣服蹭了蹭刚洗过的手，忖了片刻：“左丞的人吧。”
　　秋葛覃顺着这个称呼发散想象——左丞如今的处境，似乎犯不上干这种事。她装作好奇地问：“为什么？”
　　“今上、清流、还有他那些所谓的朋党——哪个不想扳倒他？”
　　秋葛覃瞥向别处，像在认真思忖，末了却摆摆手笑了笑。

　　漕船抵达饶峰后，停靠码头约莫四五日。漕军上下其手，如流氓般搜刮一通，才恋恋不舍地离去。
　　秋葛覃体内毒素未清，叶书跷这几日摸索出新法子，自忖能彻底解毒。趁船一靠岸，便撒丫子跑路，寻一味新药材去了。
　　等他回来时，眼睛里的活泛都快溢出来。他把磨好的药丸递给秋葛覃——其实并无大用——打发无锡上去守船，然后神经兮兮地把在自家铺子里收到的消息，像倒大米似的全倒给了舒常山。
　　舒常山听完愣了愣，掸掸衣裳便闭目养神去了。
　　倚不束这几日窝在这潮湿腥臭的舱房里，浑身上下都熏得难受，很想出去透口气。
　　他暗戳戳看了舒常山许久，也没想好怎么开口——最近他又开始少男怀春，扭扭捏捏起来。
　　一方面，他总想把舒常山放进自己的处境里，想那人会如何应对。可一个人永远无法真正了解另一个人，所以他幻想出的那个“舒常山”，总也寻不着一个既体面又完美的法子。最近这段时日，他对舒常山的好奇简直到了抓耳挠腮、孜孜不倦的地步。
　　另一方面，他一闭眼就是那日地下室里的眼神——到底是好奇多一点？怀疑多一点？还是根本没兴趣？
　　就这么胡思乱想了半天，一扭头，舒常山已收拾好情绪，上去了。

　　今夜舒常山值更。夹板上留了几盏小油灯，暗黄的光缩在灯罩里，羞羞答答不肯出来。那是粘腻无尽的海夜里唯一一点颜色，让漂萍断梗们仿佛寻着了归处，却又在星珠错落的夜空下，显得像一点污垢。

　　朝廷大臣们深知，老压榨同一批人，迟早惹来唾沫星子。到时市场瘫痪，税收不上，打仗打不过，那帮见利忘义的商人集体向外缴械投降，该如何是好？思来想去，只能觍着脸皮说这是“低息贷款”，等时局平稳了连本带利一并奉还——实则转头就忘。
　　同月，兵部尚书在北疆沥水一线与钱奴交兵。国库里仅存的几两银子摇摇欲坠，朝廷只能眼高手低地搞一次变法。首先下发战争特别捐“三饷”，可底下贪污成灾，到账情况惨不忍睹。礼部尚书舌战群儒，向皇上代奏门生谢乘风的条陈，建议将早年税收多元的法子，简化为直接收银子。朝廷拿银子雇人干活，不必在战乱时逼百姓服徭役。内阁一审通过，颁令的同时，为防止地方官吏与土豪勾结、分摊税收发国难财，又灵机一动添了“密折制度”。
　　本就忙得团团转的皇帝气得吐血，又发脾气着令监察御史下地方协同改革，自己也不得不挑灯批折子。

　　这法子听着唬人，可自古“上有政策，下有对策”。再怎么防，也躲不过那些垂涎三尺的别有用心之人。况且这些看似花团锦簇的招式，说到底也就刮刮皮，伤不着骨。那些本质问题——百姓贫困，人性贪婪与自私——皆是千百年来无法根治的痼疾。无论把问题如何复杂化、条理化，都难真正行之有效。想要百姓富裕，必先收拾贪官；可这本身就与人性的贪婪对立。这就造就了一副难堪的局面：短期暴力整治贪腐，必然引来反噬；如今这反噬不在明处，藏于羊皮之下。看似恭顺，实则暗流汹涌，只待一朝溃堤，便是一发不可收拾。
　　天道无亲，常与善人。然这世间总有些人，偏不信这循环往复的命，非要走出一条新路来。