《衙内偶记》松间砚火

4、寒岁机杼声

　　腊月廿七，阴云低垂

　　龙江关的卷宗看了整日，脑子里塞满了“平斛”、“尖斛”、“折耗率”、“水次仓”这些冰冷的词。眼涩头昏之际，胡肃司务又差了个小吏来，传话道支领年终余银的事宜在午后，且“银钱交割，需得本人亲至，验明正身，当场签押”。

　　午时，我匆匆咽下自带的冷硬馍块，便往后堂银库去。支银的队伍已排得不短，多是各房的书办、典吏，个个面色凝重，偶有低声交谈，也很快湮没在库房前肃杀的风里。轮到我了，将签条递进那高高柜台上的小窗。里头坐着的钱粮师爷，戴着单片水晶眼镜，慢条斯理地核验签条、印信，又抬眼将我上下打量一番，方从身后沉重的木箱中取出三锭官银。银锭是十两一锭的“翘边宝”，在昏暗光线下泛着冷白的光。

　　“验看。”师爷将银锭推过窗口。

　　我拿起，入手沉坠。仔细看锭面铭文，是“金陵府库嘉靖四十四年足色纹银”，戳记清晰。又就着光看边角成色，银质还算匀净，只是其中一锭边缘似有极细微的磨损痕迹，颜色略暗。想起王闻达那句提醒看成色，我指了那锭：“师爷，这锭边缘似有磨损，能否……”

　　话未说完，师爷撩起眼皮，镜片后的目光没什么温度：“库银出纳，皆经戥子称准，成色有官印为凭。磨损乃流通常事，不影响兑使。尔若不要，便退回去，依‘损耗’例，折九七兑付散碎银子与你，你可愿意？”

　　退回去，三十两便成了二十九两一钱。我喉头一哽，只得道：“卑职并非此意……”默默将三锭银子收起，在支领簿上画了押。

　　三十两冷硬的官银揣在怀里，贴着胸口，却暖不热一颗往下沉的心。十两已化为那身还未见踪影的官袍，这三锭，便是全家明晃晃的希望与重担。

　　回到值房，我将银子小心收入随身旧布袋的夹层。陈常安正捧着个黄铜手炉取暖，见我回来，努努嘴：“领了？成色如何？”

　　“尚可。”我简短答了，不欲多言。

　　“尚可便是勉强。”陈常安嗤笑一声，“咱们这些人，能足额领到，没被折色成破烂衣物、陈米抵账，已是上官‘开恩’了。”

　　我无言以对。坐下，指尖无意识摩挲着布袋里银锭冰凉的边缘。账册上那些数字又浮现出来，十几两的年关开销，未来一年杂项的预备，三十两的现银……娘子昨夜欲言又止的神情，母亲里间断续的咳嗽，还有谦儿描红时冻红的小手，交织成一张密不透风的网。

　　散衙的梆子敲得格外沉闷。我几乎是拖着步子走回家。推开院门，竟闻到一丝不同于往常的、淡淡的甜香气。灶间有暖黄的光和轻微响动。

　　娘子闻声出来，手上还沾着些面粉，见是我，脸上绽开一点忙碌而温暖的笑意：“回来了？今日稍早。我正试着蒸些枣糕，年节祭祖用，也……也想给谦儿甜甜嘴。”她声音里带着一丝不易察觉的期盼，还有隐隐的疲色。

　　我心头一酸。枣糕需用白面、红枣、些许糖饴，哪样都不是日常舍得用的。她定是算计了又算计，才省出这一点材料。

　　吃饭时，粥里竟多了几颗红枣，甜丝丝的。谦儿吃得小脸放光。娘子自己却只挑着枣皮碎屑吃。我默默将碗里一颗完整的枣夹到她碗中。她抬头看我一眼，没说话，低头小口吃了。

　　收拾完碗筷，哄睡了谦儿。娘子并未像往常一样立刻去缝补，而是擦了手，从怀里掏出一个小小蓝布包，比昨夜那个木盒更显精心。

　　“有件事，思量了几日，想与你商量。”她声音很轻，却清晰。

　　我心里一紧：“你说。”

　　她打开布包，里面不是账册，而是几块裁剪整齐的素色细布，一方手帕大小的绸片，上面用极细的丝线绣了半朵缠枝莲花，还有几缕颜色各异的丝线。针脚之细密匀净，图案之灵动，远非寻常市卖之物可比。

　　“这是……”我诧异。

　　“我……我接了些针线活计。”娘子垂着眼，手指抚过那精细的绣样，“是巷口南货店程掌柜的娘子牵的线。她娘家嫂子在城南苏嬷嬷绣坊做些采买帮衬的活计。那绣坊专接城里大户人家的精细绣活，有时活计赶不及，或有些零碎改补、寻常绣娘做不来的小件，便会分些出来，寻外面手巧稳当的人做。工钱按件计，虽不算顶高，但比市价好些，且稳当。”

　　我怔住了，一时不知说什么。娘子手巧我是知道的，一家人的衣物缝补改制皆出自她手，但接外活计贴补家用……

　　“你……何时开始的？怎未听你提起？”我听到自己声音有些干。

　　“入冬后便零星在做。起初是程家娘子拿了件自家孩儿穿小的绸袄，央我改给幼子，改完她极满意，便试着问我想不想接些别的。”娘子抬起头，眼中虽有倦意，却有一丝光亮，“我想着，你月俸有限，年终银又……又扣去许多。娘的药，谦儿的纸笔，处处要钱。我既能做些活计，多少添补几个铜板，也是好的。便应了。苏嬷嬷那边验看过我的手艺，觉得细致，便断续拿些帕子、香囊、小儿肚兜的绣片来，让我抽空做。”

　　她拿起那块绣了半朵莲花的绸片：“这是前日拿来的，绣完这一朵，工钱有五十文。若绣一对鸳鸯或复杂些的图样，能有八十到一百文。改一件杭绸衫子，工钱一百二十文。”她顿了顿，声音更低了些，“只是……做这些活计极费眼力，油灯耗得也快些。且交货需准时，不能误了绣坊的工期。”

　　我心里翻江倒海，为她默默承担重担的心疼与愧疚，又有一丝暖意。五十文、一百文……听起来微不足道，但若积少成多，或许真能解了药钱或纸笔的燃眉之急。

　　“只是，”娘子语气转为担忧，“我听闻衙门有些规矩，吏员家眷……抛头露面经营或有不便。我这虽只是接些家里的针线活，不抛头露面，工钱也是程家娘子或苏嬷嬷那边的人悄悄送来，但……终究是赚了外银。可会于你有碍？”

　　我握住她因常年操劳而略显粗糙的手，冰凉。“无碍。”我声音笃定，“这非经营，乃女红本分。京中官员家眷，善女红者贴补用度亦寻常。只是……”我看着她眼下的青影，“莫要太过劳累，伤了眼睛身子。家中诸事已够你操持。”

　　娘子摇摇头，露出一丝真切的笑意：“不累。做着活计，心里反倒踏实些。总比眼睁睁看着银钱只出不进强。”她将绣片丝线仔细收好，“今日与你说，是因苏嬷嬷那边传话，年节前，有些大户人家要赶制新衣、绣品送年礼，活计比平日多些，工钱也略涨。问我能否多接些。我想着……若能趁年前多做几件，或许……那药钱便能多还上几钱。”

　　我看着她眼中那簇为了这个家而努力燃烧的、微小却坚韧的火苗，所有劝阻的话都咽了回去。是啊，在这世道，这微薄的进项，是娘子能为这个家挣来的一份“踏实”。

　　“好。”我最终只说出一个字，“只是量力而行。我明日便去龙江关，腊月廿九或三十方能回。家中一切，辛苦你了。”

　　“你放心去。”娘子语气平静而有力，“公事要紧。家里有我。”

　　夜里，我依旧辗转。那三锭官银冰冷坚硬，而娘子那几缕丝线和未完的绣花，却像黑暗中一点微暖的光。