2、案起 ...
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半月前，扬州府。
运河码头上，常年漕船林立，桅杆如林。可今日，往日喧嚣的码头一片死寂。三百名锦衣卫缇骑沿岸而立，飞鱼服、绣春刀在秋日阳光下泛着冷光。
一艘官船缓缓靠岸。船头站着个穿绯色官袍的年轻人，不过二十五六，腰佩玉带，身姿笔挺。他面容清俊，眉眼间却凝着一股寒意，那寒意不是故作深沉，却肃容冷厉，叫人不敢直视。
周敛。都察院右佥都御史，奉密旨总理江南盐法。
他踏上码头，靴底踩在青石板上，发出清晰的声响。扬州府的大小官员早已跪迎在侧，知府、同知、盐课司提举……个个面色惨白，额头抵地，不敢抬头。
“扬州盐课司提举，郑显。”周敛开口，声音不高，却字字如冰锥，“去年八月至今年六月，私放盐引三百二十七张，合盐九万八千引。所得赃银，七成入你私囊，三成分润扬州府上下。可有不实？”
跪在最前面的胖子浑身一颤，瘫软在地：“大人！冤枉！下官、下官……”
周敛抬手止住他的话。身后锦衣卫上前，将一份账册扔在郑显面前。账页翻飞，密密麻麻记载着时间、银数、人名。
“给你半个时辰。”周敛说，“写下同党名录，交出赃银所在。否则——”他顿了顿，目光扫过在场所有官员，“本官离京时，陛下赐我王命旗牌。三品以下，可先斩后奏。”
秋风掠过码头，卷起几片枯叶。
半月内，扬州三处官盐场被雷霆查封，盐课司提举、副提举以下十七名官员锒铛入狱，抄没家产折银八十万两。账册、库银封存。
消息传开，江南震动。
从扬州到江宁，沿运河两岸的州县，但凡沾过盐政边的官员，人人自危。有连夜弃官逃亡的，有紧急销毁账册的，还有的，忙着找替罪羊。
江宁县知县赵世昌，就是第三种。
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此刻，江宁通往扬州的官道上。
一辆骡车摇摇晃晃前行。车里坐着个穿寻常布衣的中年人，正是赵世昌。他撩开车帘，回头望向江宁方向，脸色阴沉。
“老爷，咱们真就这么走了？”赶车的家仆小声问。
“不走？等死吗？”赵世昌咬牙，“整个南直隶谁敢和他叫板？扬州盐课司提举都说抓就抓，我一个小小的知县，在他眼里算个屁！”
“可江大福那边……”
“放心。”赵世昌冷笑，“那傻子好糊弄。我让他守着水闸，他就能守到天荒地老。等周敛的人查到江宁，一抓一个准——县丞在岗，知县外出，盐引票据在他手里，赃银在他匣中。所有证据都指向他，谁会信一个傻子的话？”
家仆犹豫：“可那些证据也太明显了，钦差会不会起疑？”
“起疑又如何？”赵世昌放下车帘，声音压得更低，“只要有人顶罪，案子就能结。上头要的是政绩，朝中要的是银子。真把江南官场掀个底朝天？他就是有那个胆子，也没那个必要。”
骡车加快速度，消失在晨雾中。
江宁县虽小，却是漕运重要节点，私盐夹带、粮赋虚报的勾当也没少沾。如赵世昌一般，自保割席的官员，不知凡几。
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于是，当周敛麾下那位年轻的监察御史沈知行，带着人赶到江宁县时，县衙空空荡荡。知县“公务外出，归期未定”，主簿、典史乃至相关书吏，竟似约好了一般，消失得无影无踪。
沈知行只二十出头，进士出身不久，这是第一次随周敛办如此大案。他心中既兴奋又忐忑。兴奋的是机会难得，忐忑的是——他扑了个空。
这两日，他已碰到不少未能出面的县官，缘由更是五花八门。
是以，在看到江大福的五十两‘巨款’罪证，和歪七扭八的字样时。年轻的官员，早已练就面不改色的本事。
押送大队抵达扬州驿馆时，已是深夜。这里临时改作了羁押所，灯火通明，人声嘈杂，哭喊申冤声、呵斥鞭打声不绝于耳。十余名重要犯官被单独关押提审，更多的像江大福这样的“边角料”，则被塞进拥挤的临时牢房。
沈知行安顿好犯人，匆匆洗了把脸，便赶往驿馆深处一座独立小院。那是周敛下榻和办公之所。
院外寂静。书房窗纸上，映出一个挺拔端坐的身影。沈知行在院门前踟蹰片刻，整了整衣冠，正要抬步，却听里面传来一道声音。
那声音并不高，甚至有些平淡，却冷若寒潭，清晰地穿过夜色：
“……寿宴？我有那闲工夫去？”
沈知行脚步立刻钉在原地。
紧接着是周敛贴身长随竹青压低的声音：“爷，老太爷也是一片心意，许家小姐那边……”
“搁着。” 两个字，斩钉截铁。
书房门“吱呀”一声开了，竹青躬身退出来，手里捧着一封未曾拆阅的鎏金请柬。他抬头看见沈知行，以目示意：此刻勿扰。
沈知行从门扉开合的瞬间瞥见里面：宽大的书案上，卷宗堆叠如山，几乎要将后面的人影淹没。一道身影坐在其间，正伏案疾书，侧脸在烛光下显得格外冷峻，不见半分倦色。
临行前都察院前辈的告诫：“跟着周大人，眼睛要亮，腿脚要勤，嘴巴要紧。他最厌两件事：愚钝，与不识时务。”
沈知行看着手中那份漏洞百出的江大福初录供词，又望了望那扇已闭紧的门。
周大人彻夜不眠，审的是扬州盐课司上下勾结、侵吞数十万两税银的大案；查的是朝中哪些大员在江南盐利中染指分红。与之相比，一个痴傻县丞、五十两说不清道不明的“赃银”，算得了什么？
此刻进去禀报，是否为不识时务？
沈知行握紧了卷宗。他想起周大人口中的“寿宴”——那必是魏国公府未来姻亲许家的要事。周大人连这都无暇顾及，自己却拿江宁县的琐事去烦他……
他退后两步，深吸一口夜凉的空气。
决定明日一早，自己先去提审那江大福，细细问个明白，理清脉络，再连同江宁县官员集体失踪的异常一并上报。如此，既尽了职分，也不至显得莽撞。
只是转身离开时，一个疑问却顽固地浮上沈知行心头：
周大人此行极为隐秘，动如雷霆。扬州的大鱼们措手不及，尚在情理之中。为何江宁这样一个小县的虾兵蟹将，却能逃得如此干净、如此整齐？
夜风掠过院中老树，枝叶沙沙作响，像一声模糊的叹息。扬州城灯火阑珊，更远处，长江水滚滚东流，无声地淹没了许多痕迹。
那只装满空白的赋税册与闪亮银锭的木匣，已被锁入扬州驿馆最潮湿阴暗的角落，等待着或许永远也不会到来的审视。
作者有话说
第2章 案起
