1、案起 ...
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时值十月“小阳春”，梅雨刚过的江南。连日的阴湿被一场夜雨洗尽，天色放晴时，连田埂上的泥都透着一股爽利气。
水稻正到了排水晒田的时节。水渠需有人日夜看守，该开的闸要及时开，该堵的缺口要死死堵住——这本该是乡里老农或衙门差役的活计，此刻却落在了一个穿着官袍的人身上。
江大福宿在田埂边的草棚里，已是第三个夜晚。
此时他正蹲在田埂边的草棚外，用一柄豁了口的铁锹，笨拙地挖着沟渠。江大福身材高大，月光灰暗，恰好遮住那双略显呆愣的眼，若不细看，倒有几分勇武气。他约莫四十岁，脸上带着久经日晒的粗糙红黑。身上那件洗得发白的青色官袍明显短了一截，腕口露着一大截，下摆勉强盖过膝盖，穿在他这壮实身板上，显得分外滑稽。
但他挖得很认真。一锹，又一锹，泥水溅到脸上也顾不上擦，只偶尔抬头望望不远处的水闸，嘴里念念有词：“还得再深些……水堵不住……”
他是江宁县丞，正八品的官。可全县上下，从知县到衙役，没人真把他当官看。
七日前，知县赵世昌把他叫到二堂，拍着他的肩膀，语气和蔼得反常：“大福啊，你是县丞，这排水保田的大事，得有个官身的人看着才妥当。旁人都信不过，就你实诚。”
江大福愣愣地点头。抱着主薄李贵塞给他的一只沉重木匣。他脑子慢，想不明白县丞为什么要去看水闸——那是闸夫干的活计。但他记得父亲生前说过：拿了朝廷俸禄，就要办事。
于是他来了。带着县衙账房支给他的三两银子“餐食钱”，背着铺盖，住进这草棚。白天挖沟清淤，夜里盯着水势。三天过去，鞋袜全泡在泥里，脚趾泡得发白，十个指甲缝里塞满黑泥。他不觉得苦，只是着急：水怎么还没放完？
四更天，远处传来犬吠。
江大福从草棚里钻出来，拎起铁锹，深一脚浅一脚走到田埂边。月光下，水面上还浮着一层亮汪汪的积水。他蹲下身，开始挖排水沟。泥土湿黏，一锹下去只能掀起巴掌大的土块。他挖得专心，额头上沁出细汗，丝毫没听见身后越来越近的马蹄声。
直到火把的光照得他睁不开眼。
七八个兵丁围了上来，身上穿着江宁守备营的号衣，腰佩长刀。为首的什长三十来岁，面皮黝黑，眼神锐利如鹰。他上下打量着江大福，目光在那身滑稽的官袍上停留片刻，眉头皱起。
“什么人？深夜在此作甚？”
江大福直起身，抹了把脸上的泥，举起铁锹：“放、放水……水还没放完……”
什长身后的年轻兵丁嗤笑一声：“头儿，这怕不是个傻子？”
什长没笑。他盯着江大福怀里的东西——一个一尺见方的榆木匣子，匣子边缘已被磨得发亮，此刻被江大福紧紧抱在胸前，像抱着什么珍宝。匣盖上隐约可见“江宁县衙”四个阴刻大字。
“手里拿的什么？”
“文书……”江大福把匣子抱得更紧，眼神里透出本能的警惕，“赵大人给的……不能丢……”
什长脸色一沉：“赵世昌？”
江大福点头。
“搜！”
两个兵丁上前，一把夺过木匣。江大福急了，扑上去要抢，被反剪双手按在泥地里。他挣扎着，泥水溅了满身，嘴里不停喊着：“文书！文书！——”
什长接过木匣，掀开搭扣。
匣子里整整齐齐码着一叠纸。最上面是空白的赋税册，册页上赫然盖着江宁县衙的朱红大印，印泥尚新。下面压着几张盐引票据，数额不大，却都签着“江大福代行”五个歪歪扭扭的字。最底下是个蓝布小包，打开一看，五十两官银，银锭底下刻着“扬州盐课司”的小字。
年轻兵丁凑过来看，倒吸一口凉气：“头儿，这……”
什长合上木匣，沉默片刻。火把的光在他脸上跳动，映出一片复杂的阴影。他看向还在泥地里挣扎的江大福，那身官袍已污秽不堪，袖口撕裂，露出里面打着补丁的粗布中衣。
“江宁县丞江大福？”什长开口，声音里听不出情绪。
江大福停了挣扎，仰起头，脸上泥水混着汗水：：“是我......”
“奉钦差周大人令，协查扬州盐案。”什长一字一句，“你涉嫌贪赃枉法，侵吞盐税，现予拘押。可有话说？”
江大福睁大眼睛。他听不懂那些词，只知道“拘押”是要抓人。他急急摇头，却连告冤都不会，只一个劲说吼着；“我没有...我没有贪污！”
什长不再看他，转身吩咐：“带走。”
兵丁把江大福从泥地里拖起来，麻绳捆住双手。江大福踉跄着，脚上的破草鞋掉了一只，他回头想捡，被推了一把。月光下，他那双呆滞的眼睛里第一次出现了清晰的恐惧。
“我的鞋……我的鞋掉了……”
没人理他。
一行人押着他走上田埂。远处村庄传来鸡鸣，天边泛起鱼肚白。江大福一步一回头，望着那片还没放完水的稻田，嘴里喃喃：“水还没放完……秧要淹的……”
年轻兵丁忍不住低声问：“头儿，这傻子真能贪赃？”
什长没回答。他提着那木匣，匣子在手里沉甸甸的。走出十几步，他忽然停下，回头看向那片田野。
晨雾正在升起，白茫茫一片。草棚孤零零立在田埂边，铁锹还扔在刚挖了一半的沟渠旁。
“去县衙问过了？”什长问。
“问过了。”另一兵丁答，“知县赵世昌三日前告假‘返乡探亲’，主簿、典史都不在。衙役说，县里官儿就剩这一个了——还是周知县临走前特意嘱咐，派他来‘督办农务’的。”
特意嘱咐。什长咀嚼着这四个字，淬了口吐沫，冷笑一声。
“头儿，现在怎么办？上头要的是盐案要犯，咱们抓个傻子回去，怕是要挨骂……”
“先交上去。”什长转身，继续往前走。
该在的人跑了，不该在的人却在这儿，还抱着这么一匣子‘证据’。真当是巧合？
抓了两天逮到个傻子，固然逃不多一顿批示。可交不出人，就不只是挨骂这么简单了。
年轻兵丁一愣。
什长不再解释。半月前，应天府那位大人抵达扬州时的阵仗还历历在目。
一切还要从那时说起。
作者有话说
第1章 案起
