《暗黑大陆前传》佑谦

4、第 4 章

　　日轮沉入树海尽头时，贝利路回到了自己的叶屋。

　　这是一间悬挂在生命树中层枝桠上的小型居所，墙壁由交织的活体藤蔓自然编织而成，随着生命树的呼吸微微起伏。家具极少——一张苔藓铺成的床榻，一张木化根须形成的矮桌，几个存放衣物的树皮编织箱。窗是简单的圆形开口，没有遮蔽物，月光和星光可以直接洒入。

　　贝利路将布囊放在矮桌上，粉色稻穗在昏暗的光线中散发微弱的异样光泽。赫贝尔从她袖中滑出，在桌面上盘成两圈，熔金色的眼睛盯着那些稻穗。

　　“你感觉到什么？”贝利路低声问。

　　赫贝尔抬起头，传递来复杂的情绪：饥饿。恐惧。熟悉的陌生。

　　“熟悉？你见过这种稻子？”

　　“记忆的碎片。”小蛇的意念有些混乱，“红色的田地……金色的雨……哭泣的树。”

　　又是破碎的画面。贝利路不确定这些是赫贝尔自己的记忆，还是通过血液联结从她这里获得的碎片，或是来自某种更古老的遗传信息。

　　她在矮桌前坐下，小心翼翼地从布囊中取出一穗粉色长寿米。米粒饱满得不正常，几乎要撑破薄薄的外壳。她取下一粒，放在掌心观察。

　　在叶屋唯一的光源——一株悬吊的发光苔藓——照耀下，粉色米粒呈现出一种诡异的美。那不是植物该有的颜色，更像是某种宝石或……凝固的血滴。

　　贝利路想起稻田中那个幻象：燃烧的星空，黑色怪树，还有“收割者”这个称谓。

　　收割者。

　　收割什么？

　　她看向赫贝尔，一个可怕的猜测在心中成形。

　　【赫贝尔】她通过联结询问，【你破壳时，除了‘母亲’，还感知到了什么？有没有……某种目的？】

　　小蛇沉默了很久。它的双尾缓缓松开又缠绕，像在思考——这个行为本身就足够异常，月影蛇不该有如此复杂的认知能力。

　　“保护。”最终，它传递来这个意念，“保护母亲。保护钥匙。等待……门开。”

　　“什么门？”

　　“循环之门。”

　　这个词贝利路听过，就在今天早晨，路奇丝在记忆之庭提到过。当生命树流尽最后一滴金血，当最后的果实唤醒第一滴红血，循环之门将重新开启。

　　她，就是最后的果实。

　　她的血，就是第一滴红血。

　　那么赫贝尔……是门钥匙的一部分？

　　贝利路感到一阵头晕。她扶住桌沿，手腕内侧的咬痕突然剧烈灼痛起来，像被烙铁烫到。她掀开袖子，倒吸一口冷气——

　　咬痕周围的皮肤，那些淡金色的埃尔比特有肤色，正在缓慢地变色。从咬痕中心开始，细密的红色纹路如蛛网般蔓延，像皮下血管在绘制某种图案。纹路延伸约一指宽的范围后停止，形成一个模糊的、不完整的符号。

　　贝利路不认识这个符号。它不属于埃尔比的任何文字或图腾系统。

　　赫贝尔突然直立起上半身，盯着那个符号，传递来强烈的共鸣情绪。

　　“母亲的一部分……也是我的一部分。”

　　【这是契约的印记？】贝利路在心中问，声音因恐惧而颤抖。

　　“生命的交换。”赫贝尔的意念变得清晰，“你的血给我生命。我的存在给你……标记。”

　　“什么标记？”

　　“被选中者的标记。钥匙持有者的标记。收割季节……到来时的识别印记。”

　　收割季节。

　　贝利路猛地站起，在狭小的叶屋中来回踱步。这个词组在埃尔比文化中不存在——长寿米不需要“收割”，它们成熟后会自动脱落，由族人收集。真正的“收割”概念，只在共享记忆中最古老的、几乎被遗忘的农业知识碎片中出现过，而且与“死亡”、“终结”紧密相连。

　　如果埃尔比族是果园中的果实……

　　如果生命树是一棵被种植的树……

　　那么收割者，就是来采摘果实的人。

　　而她手腕上的印记，就是标记成熟果实的标签。

　　贝利路冲到窗边，望向外面渐暗的天空。星辰开始显现，生命树自身的微光也渐渐亮起，整棵巨树像一个发光的生命体，在暮色中安静地呼吸。

　　五百年来，她一直以为这就是世界的全部——生命树，埃尔比族，共享的记忆，永恒的循环。

　　但如果这一切只是一个农场呢？

　　如果她的诞生，不是自然循环的一部分，而是“最后一次采摘”前的最后一个果实呢？

　　“不。”贝利路低声说，声音在颤抖，“不可能。”

　　赫贝尔滑到她脚边，缠绕着她的脚踝，传递来安慰的意念，但其中掺杂着无法掩饰的确认。

　　小蛇知道什么。它破壳时就带着某种使命，某种植入遗传深处的指令。而她，用自己的血激活了这些指令。

　　窗外的天空完全暗了下来。第一颗星在树冠边缘闪烁，然后是第二颗，第三颗。很快，银河的淡银色光带横跨天际，像一道撕裂夜空的伤口。

　　月升的时刻快到了。

　　贝利路深吸一口气，强迫自己冷静。恐慌解决不了问题。她需要信息，需要真相，而唯一的线索就在观星台，在塞拉芬长者那里。

　　她回到矮桌前，将粉色稻穗重新装入布囊，仔细系好。然后她换上一件深色的长袍——不是埃尔比常穿的浅色系，而是几乎不使用的暗绿色，只在夜间观察星象时偶尔穿着。这件袍子有宽大的袖子和兜帽，足够隐藏赫贝尔和布囊。

　　准备停当后，她看向赫贝尔。

　　“我们要去见塞拉芬长者，”她说，“但路上可能会遇到其他族人。你必须完全静止，完全沉默，连心灵联结都要降到最低。明白吗？”

　　赫贝尔缓缓点头，然后滑入她的袖中，缠绕在她的手腕上，刚好被宽大的袖口遮盖。贝利路能感觉到它体温的微热，以及那缓慢而稳定的心跳——那心跳的节奏，不知何时开始，竟然与她自己的心跳同步了。

　　她最后看了一眼叶屋，走入夜色中。

　　---

　　通往观星台的小径是生命树上最偏僻的路径之一。静默观星者选择远离族群聚居区，因为人造光线和能量波动会影响星空观测。这条小径几乎没有照明，只有星光和生命树自身的微弱荧光提供指引。

　　贝利路走得很慢，每一步都仔细倾听。夜晚的生命树并不安静——夜行生物在枝叶间活动，发光的飞虫在黑暗中划出轨迹，远处传来守护者夜间巡逻时轻柔的歌声。这些都是熟悉的背景音，但今晚，每一种声音都让她紧张。

　　她在心中默念埃尔比的古老祷文，那是果实诞生后学会的第一段话：

　　“我来自树，归于树。我的记忆是集体记忆的一部分，我的生命是循环中的一瞬。平衡是道，耐心是德，联结是永恒。”

　　但今晚，这些话语显得空洞。如果循环本身就是一个谎言呢？如果集体记忆是被筛选、被编辑过的呢？如果联结的永恒，只是被囚禁在同一棵树上、共享同一个美梦呢？

　　“停下。”

　　声音从前方阴影中传来。

　　贝利路僵在原地。一个身影从粗大的枝干后走出——是路奇丝。记忆传承者穿着淡金色的长袍，在星光下几乎隐形，只有那双浅灰色的眼睛反射着微光。

　　“路奇丝长者。”贝利路行礼，心脏狂跳。

　　“这么晚了，要去哪里？”路奇丝的声音平静，但其中有一种贝利路从未听过的锐利。

　　“我……睡不着。想散散步。”

　　“散步到观星台？”路奇丝走近一步，“那条路可不好走，尤其在没有月光的夜晚。”

　　贝利路这才意识到，今晚是新月，月亮升起后也只是细细一弯，几乎没有照明作用。她找了一个糟糕的借口。

　　“我听说观星台能看到最美的星空。”她努力让声音保持平稳。

　　“确实。”路奇丝没有戳破她的谎言，而是转向另一个方向，“但你知道为什么静默观星者选择远离族群吗？”

　　贝利路摇头。

　　“因为观测星空时，我们不仅看向远方，也在倾听某种……回声。”路奇丝的声音变得飘忽，“群星的排列，宇宙的脉动，会与我们自身的意识产生共振。而埃尔比族的意识，与生命树紧密相连。所以实际上，我们在通过星空，窥探生命树的深层状态。”

　　她转过身，浅灰色的眼睛直视贝利路：“而最近，星图的回声告诉我一件事：生命树的意识中，出现了一个新的声音。一个不属于埃尔比，却与生命树血脉相连的声音。”

　　赫贝尔在袖中轻微颤抖。

　　贝利路强迫自己不要去看袖子，不要做出任何反应。

　　“那个声音在说什么？”她听见自己问。

　　路奇丝沉默了几秒。在黑暗中，她的轮廓几乎与树木融为一体。

　　“它在说：‘我醒了。’”记忆传承者轻声复述，“还有：‘时间快到了。’”

　　夜风吹过枝叶，发出沙沙的响声。远处，一只夜鸣鸟发出凄厉的叫声，然后戛然而止。

　　“贝利路，”路奇丝的声音突然变得柔和，“我知道你要去见塞拉芬。我也知道你在隐瞒什么。但我不会阻止你，因为有些事情，必须被知晓。”

　　她从袖中取出一个小小的、发光的晶体，只有指甲盖大小，散发着柔和的蓝光。

　　“这是记忆传承者的信物，”她将晶体递给贝利路，“如果塞拉芬给你看的东西，让你无法承受……捏碎它。我会知道，我会来。”

　　贝利路接过晶体。它在她掌心微温，像一颗跳动的小小心脏。

　　“为什么帮我？”她忍不住问。

　　路奇丝的脸上闪过一丝复杂的神情——那是一种贝利路无法完全理解的悲伤与决绝。

　　“因为三千年前的错误，不应该重复。”她说，“因为有些记忆，不应该永远被封存。”

　　说完，她转身走入阴影，消失在盘绕的枝干后，仿佛从未出现过。

　　贝利路站在原地，紧握着那枚晶体。它散发出的蓝光映照着她的手掌，照亮了皮肤下那些细微的红色纹路——它们比傍晚时又延伸了一点点。

　　赫贝尔传递来一个疑问：“她是谁？”

　　【一个知道真相，却选择沉默的人。】贝利路在心中回答，【或者，一个等待时机揭露真相的人。】

　　她继续前行，将晶体小心地收入怀中。

　　小径开始变得陡峭。观星台位于生命树最高的几根主枝交汇处，那里枝叶稀疏，视野开阔。贝利路能看到上方的星光越来越亮，银河的光带几乎触手可及。

　　终于，她看到了观星台的轮廓。

　　那不是一个传统意义上的建筑，而是生命树自然生长出的结构——三根粗壮的枝干螺旋上升，在顶端编织成一个平台，平台上没有任何遮蔽，只有一些简单的观测仪器：水晶棱镜、星图刻板、记录用的发光苔藓板。

　　塞拉芬站在平台边缘，背对着她，仰望着星空。他穿着静默观星者特有的深蓝色长袍，上面绣着银线绘制的星轨图案。他手中的观测杖顶端，一枚拳头大小的晶体正在缓慢旋转，折射出七彩星光。

　　“你迟到了。”塞拉芬没有回头。

　　“路上遇到了路奇丝长者。”贝利路如实回答。

　　塞拉芬的动作停顿了一瞬，然后继续观察星空：“她给了你什么？”

　　“一枚晶体。说是……信物。”

　　“捏碎它，她会来救你。”塞拉芬终于转过身。在星光下，这位三千岁的埃尔比长者看起来比白天更加苍老，仿佛他本身就是一棵古老的树，正在缓慢地木质化。“但她救不了你，如果真相本身就是要吞噬你的东西。”

　　他走下观测台，来到贝利路面前。他的眼睛是埃尔比中罕见的浅银色，像冬夜的寒霜。

　　“把它拿出来吧。”他说。

　　贝利路犹豫了一秒，然后从袖中取出赫贝尔。小蛇在她掌心盘绕，熔金色的眼睛盯着塞拉芬，传递来警惕的情绪。

　　塞拉芬没有触碰赫贝尔，只是凝视着它，浅银色的眼睛中闪过一丝复杂的情绪——震惊，确认，以及某种深沉的悲哀。

　　“血契者。”他低声说，“真正的血契者。不是三千年前那些失败的实验品，而是完整的、被最后一个果实的血激活的钥匙。”

　　他抬起头，看向贝利路：“你知道钥匙是用来开什么的吗？”

　　贝利路摇头。

　　塞拉芬没有回答，而是转身走向观星台的一侧。那里看似是平整的树皮墙壁，但他伸手在某处按了一下，墙壁悄无声息地滑开，露出一个向下的、黑暗的通道。

　　“真正的观星台不在上面，”他说，“而在下面。那是生命树最古老的部分，根系开始的地方。也是……一切开始的地方。”

　　通道中吹出阴冷的风，带着土壤和古老木质的味道。贝利路看到阶梯向下延伸，深处有微弱的光。

　　“跟上。”塞拉芬率先走下阶梯。

　　贝利路深吸一口气，将赫贝尔放回袖中，跟着他步入黑暗。

　　阶梯很陡，盘旋向下。墙壁是生命树最古老的木质，坚硬如石，表面刻满了密密麻麻的符号——不是埃尔比文字，而是某种更古老、更抽象的系统。贝利路不认识这些符号，但赫贝尔在她袖中突然激动起来，传递来强烈的熟悉感。

　　【你见过这些？】她在心中问。

　　“梦见过。”赫贝尔的意念有些恍惚，“在蛋里的时候……这些符号在黑暗中发光……像指引的路标。”

　　他们向下走了很久，久到贝利路开始怀疑是否已经深入地下。终于，阶梯到达尽头，前方出现一个拱形入口，里面透出稳定的金色光芒。

　　塞拉芬在入口处停下，转身面对贝利路。

　　“进去之前，我需要确认一件事。”他说，“你手腕上的印记，现在是什么样子？”

　　贝利路卷起袖子，露出那个红色纹路组成的符号。在金色光芒的照耀下，纹路仿佛活了过来，在皮肤下微微脉动。

　　塞拉芬盯着那个符号，浅银色的眼睛中最后一丝犹豫消失了。

　　“果然是‘收割印记’。”他低声说，“那么，一切都已经开始了。无法停止，无法逆转。”

　　他让开入口：“进去吧，最后的果实。去见见创造我们的……或者，囚禁我们的真相。”

　　贝利路走进拱门。

　　然后，她看见了。

　　那不是房间，而是一个巨大的、自然形成的地下洞窟。洞窟中央，生命树的主根从上方垂下，粗壮得如同山脉，表面覆盖着发光的金色纹路。

　　但在主根的下方，与土壤接触的地方，情况完全不同。

　　那里，主根分裂成无数细小的根须，每一根都刺入一个巨大的、半透明的卵形结构中。那些卵排列整齐，密密麻麻，延伸到洞窟深处看不见的阴影中。每个卵中都悬浮着一个模糊的身影——有些像埃尔比，有些像其他生物，有些根本无法形容。

　　卵中的生命都在沉睡，或者说，处于某种停滞状态。

　　而在洞窟的墙壁上，覆盖着与阶梯上相同的古老符号。但在这里，符号是完整的，构成了一个巨大的、环形的碑文。

　　碑文的中心，刻着三个交叠的图案：

　　一个破碎的果实。
　　一条双尾的蛇。
　　以及一个手持镰刀、站在星空下的剪影。

　　在图案下方，用一种贝利路从未见过却能莫名理解的语言，刻着一行字：

　　“果园第73号实验区。收割周期：最后一次。目标：成熟果实的完整采集与归档。钥匙：血契者与最终果实的共生体。”

　　贝利路站在洞窟入口，无法呼吸。

　　她身后的塞拉芬轻声说：

　　“欢迎来到埃尔比族的摇篮，也是我们的牢笼。”

　　“欢迎来到收割开始的地方。”