《社畜的清穿生涯》吸烟的女人

242、第二百四十二章 争分夺秒 康熙五

　　康熙五十七年，四月初三。

　　距离那支紫金线香燃尽、灰衣人留下七日之期的警告，已过去整整三天。

　　三天，七十二个时辰，在寻常日子里，或许只是茶饭之余的闲谈，或是案牍劳形中的短暂间隙。可对竹意轩内那个昏迷不醒、全靠灰衣人留下的小盒中药粉吊命的女子而言，这三天，每一刻都像是在刀尖上行走，每一息都弥足珍贵，又仿佛在飞速流逝。

　　竹意轩的气氛，压抑得令人窒息。地龙早已撤去，初夏的暖意透过窗纱渗入，却丝毫驱不散室内那股混合了药味、衰败气息与无形焦灼的冰冷。窗户终日紧闭，只留一线缝隙透气，光线昏暗，仿佛连时间在这里的流动，都比别处更加滞涩、沉重。

　　绾芊依旧昏迷着。每日寅时、酉时，小喜都忍着巨大的恐惧与虔诚，从那非金非木的小盒中，用银簪尖小心翼翼地挑出米粒大小、散发着奇异清苦气味的淡金色药粉，用温水化开，再一点点撬开绾芊的牙关，滴入她口中。每一次喂药，都如同经历一场酷刑。她必须确保药液完全咽下，不能有丝毫浪费，因为这是主子唯一的生机。喂完药，她便寸步不离地守在床边，握着主子那只依旧冰凉的手，一遍遍低声呼唤，祈祷着那紧闭的眼睫能有一丝颤动，祈祷着胸口那微弱到几乎难以察觉的起伏，不要在某一次吐息后，彻底停止。

　　主子的脸色，依旧苍白得透明，但或许是因为那药粉的作用，灰败的死气被勉强压制，呈现出一种脆弱的、瓷器般的净白。只是，那眉心因痛苦而蹙起的褶皱从未舒展，额角、颈间的虚汗也从未停止。偶尔，她的身体会无意识地痉挛一下，喉咙里发出模糊不清的、仿佛被困在噩梦中的呓语，声音破碎，听不真切，只有“疼…”、“冷…”、“不…”等零星字眼，夹杂着压抑的抽泣，让小喜听得心碎，却又无计可施。

　　她试过用温水为她擦拭，试过轻声哼唱儿时主子爱听的歌谣，试过讲述富察府的旧事，甚至…偷偷在主子耳边提起“王爷”，提起“四阿哥”…可这一切，都如同石沉大海。主子仿佛沉在无底的、寒冷的深渊里，与外界的一切，都隔着一层坚不可摧的冰壁。

　　恐惧，如同冰冷的藤蔓，日日夜夜缠绕着小喜的心。她知道，那盒中药粉，一日少过一日。灰衣人说，可续命七日。如今，已过去三日。剩下的四日，如同悬在头顶、越收越紧的绞索。若再找不到那两种传说中的药材…

　　小喜不敢想下去。她只能将所有的希望，寄托在那天夜里，她冲出竹意轩，将一切禀报给王爷之后，王爷眼中瞬间迸发的、骇人的寒光，以及那一声斩钉截铁的、带着不容置疑力量的命令：“不惜一切代价，找到那两样东西！”

　　雍亲王府，前院书房。

　　这三日，胤禛几乎未曾合眼。他像一个最精密的仪器，高速运转着，处理着堆积如山的政务，批复着来自西南、西北、乃至粘杆处四面八方的密报，同时，将超过一半的心神，都投注在那两味虚无缥缈的药材上。

　　皇阿玛的密旨已分别发往四川年羹尧处和西北理藩院。粘杆处的暗线，也如同蛛网般撒开，渗透到江湖、市井、乃至三教九流最隐秘的角落，搜寻着一切与“九转还阳草”、“冰魄雪莲”有关的传闻、线索、甚至…骗局。

　　书房内，灯火长明。胤禛面色沉凝，眼下是浓重的青黑，但他眼神依旧锐利如鹰隼，看不出丝毫疲惫。苏培盛和甲三轮流侍立，低声禀报着各方传来的、或真或假、或急或缓的消息。

　　“主子，四川粘杆处回报，年羹尧已派出数支精锐小队，以清剿黑巫寨余孽、清查禁物为名，秘密进入滇西南几处传闻有地火活动的区域，包括‘火龙口’、‘地炎谷’、‘赤焰山’等。目前尚无‘九转还阳草’的确切消息，但其中一支小队在三日前失去联系，年羹尧已加派人手搜寻。”甲三的声音平板无波，却让室内气氛更沉一分。

　　失去联系…胤禛的手指在案上轻轻敲击。是遭遇不测，还是发现了什么？年羹尧此人，野心勃勃，办事能力毋庸置疑，但也惯会借题发挥。他派去的人，究竟是真心寻药，还是借机扩张势力、探查苗疆隐秘？他暂时无法判断，只能静观其变。

　　“西北呢？”

　　“理藩院已密令驻防将领及与回部、准部有往来的商人暗中留意‘冰魄雪莲’。但…天山绝顶，万里冰封，环境极端恶劣，非寻常人可至。且回部、准部近年来摩擦不断，局势微妙，大规模搜寻恐引纷争。目前…尚无有价值线索。”甲三垂首。

　　胤禛闭了闭眼。西北，本就是一步闲棋，希望渺茫。真正可寄望的，还是西南，是年羹尧。

　　“江湖上可有动静？”

　　“回主子，粘杆处散出消息，以重金悬赏此二物线索。三日内，已有十数拨人前来报信，所言大多荒诞不经，经查实，多为骗赏或道听途说。唯有一人…”甲三顿了顿，“是南边来的一个老药商，言及其祖上曾听人提及，在滇缅交界处的野人山深处，有火山温泉，附近生有一种‘赤阳草’，性状与古籍中‘九转还阳草’有几分相似。但其人也未亲眼见过，只说那是当地土人禁地，有去无回。”

　　野人山…滇缅交界…那已是西南边陲的边陲，比年羹尧探查的区域更加深入不毛之地。胤禛眉头紧锁。线索渺茫，且危险重重。

　　“派一队粘杆处好手，潜入野人山，按那药商所指方位探查。记住，以探查为主，若遇险，即刻撤回，不得无谓牺牲。”胤禛命令道。虽然希望渺茫，但任何一丝可能，都不能放过。

　　“嗻。”甲三领命，又道，“主子，还有一事…关于那灰衣人。粘杆处动用了所有渠道，竟…竟无丝毫踪迹。此人仿佛凭空出现，又凭空消失。所用丹药、所提药名，皆非寻常江湖手段。其来历…恐怕…”

　　胤禛抬手，止住了甲三的话。灰衣人…那个两次在绾芊生死关头出现的神秘人。他给的药，暂时保住了她的命。他提到的“九转还阳草”和“冰魄雪莲”，成了如今唯一的希望。可此人目的为何？是敌是友？与绾芊身上那“冰蓝光芒”、与“车绾绾”的记忆，又有何关联？

　　这一切，如同层层迷雾，将那个躺在竹意轩内昏迷不醒的女子，包裹得更加神秘，也更加…危险。胤禛感到一种前所未有的、近乎失控的烦躁。他习惯了掌控，习惯了将一切纳入算计。可面对她，面对这接踵而至的、超出常理的危机与秘密，他却有种力不从心之感。

　　“继续查，但不必强求。”胤禛最终只是沉声道，“眼下，找到那两味药，才是重中之重。”

　　“是。”甲三躬身退下。

　　书房内，只剩下胤禛一人。他走到窗前，推开半扇窗。初夏的夜风带着暖意涌入，吹动他额前的发丝，却吹不散心头的沉郁。他望向竹意轩的方向，那里一片黑暗寂静，仿佛吞噬了所有的生机。

　　还剩四天。

　　他缓缓攥紧了拳。骨节因用力而泛白。

　　四川，滇西南，火龙口附近。

　　这里被称为“火龙口”，并非虚言。巨大的、仿佛被巨斧劈开的火山口遗迹，裸露着暗红色的、狰狞的岩石。空气中弥漫着刺鼻的硫磺气息，地面滚烫，裂缝中不时喷出灼热的白气。周围数十里，草木难生，只有一些极其耐热的、形态怪异的低矮灌木和苔藓，点缀着这片荒凉死寂的土地。

　　一支约莫二十人、身着轻便皮甲、脸上涂着防虫草药汁液的精锐小队，正艰难地在滚烫的乱石和蒸汽裂缝间穿行。他们是年羹尧派出的、寻找“九转还阳草”的队伍之一，由他最得力的亲兵副将赵猛率领。已经在附近搜寻了两日，除了被灼伤、被毒虫叮咬、以及两人不慎跌入蒸汽裂缝重伤之外，一无所获。

　　“赵头儿，这鬼地方，鸟不拉屎，连根像样的草都没有，哪来的什么‘还阳草’？”一个年轻兵士喘着粗气，抹了把脸上被汗水和蒸汽糊住的药汁，抱怨道。

　　“闭嘴！大帅的命令，找就得找！仔细看着点，尤其是那些石头缝里、背阴处！”赵猛低声呵斥，目光如鹰隼般扫视着周围。他心中也充满疑虑，但军令如山，况且大帅暗示，此事关乎重大，必须尽心。

　　突然，前方探路的斥候发出一声短促的唿哨，示意有发现。众人精神一振，连忙聚拢过去。

　　只见在一处背阴的、较为湿润的岩壁缝隙里，生着一丛极其奇特的植物。不过尺许高，通体赤红，叶片肥厚，形状似掌，脉络清晰，隐隐有流光转动。最奇异的是，在这植株顶端，结着三颗拇指大小、晶莹剔透、如同红宝石般的浆果，散发着一种极其诱人的、混合了果香与药味的奇异甜香。

　　“这…这是…” 赵猛蹲下身，仔细端详，眼中露出狂喜之色。这植物的形态、色泽，与年大帅给他们看过的、据说是从某个苗疆老巫师口中逼问出的、关于“九转还阳草”的零星描述，竟有七八分相似！尤其是那赤红的色泽和奇异的甜香！

　　“快！小心挖出来！连根带土，一点不能损伤！”赵猛强压激动，低声命令。若真是此物，他们便是立下了天大的功劳！

　　两名兵士立刻取出特制的小铲和皮囊，小心翼翼地上前挖掘。然而，就在他们的手即将触碰到那植株根部的瞬间——

　　“嘶——！”

　　一阵令人头皮发麻的、密集的嘶鸣声，骤然从岩壁四周的阴影中响起！紧接着，无数道细长的、赤红色的影子，如同闪电般弹射而出，直扑那两名兵士和附近的植株！

　　是蛇！通体赤红、头呈三角、眼中闪烁着冰冷凶光的毒蛇！数量之多，如同潮水，瞬间将那片区域淹没！

　　“小心！是火鳞蛇！剧毒！” 赵猛骇然变色，厉声大喝，拔刀便砍。但为时已晚，那两名兵士只来得及发出一声短促的惨叫，便被数条毒蛇咬中，瞬间脸色发黑，抽搐着倒地。

　　其余兵士也纷纷挥刀砍杀，但毒蛇数量太多，速度奇快，又擅长在岩石缝隙间穿梭，转眼间又有数人被咬伤。

　　“撤！快撤！” 赵猛目眦欲裂，知道此地不可久留，那“还阳草”近在咫尺，却已成了噬人的陷阱。他挥刀砍翻几条扑来的毒蛇，对离得最近、尚未被蛇群完全包围的一名亲兵吼道：“王五！抢那果子！快！”

　　那名叫王五的亲兵也是个悍勇之辈，闻言一咬牙，不顾数条毒蛇已攀上他的小腿，猛地扑向那株植物，伸手狠狠一抓，将那三颗红宝石般的浆果连同一小截茎秆，死死攥在手中！

　　“走！” 赵猛见状，又是一声怒吼，带着剩余的、尚能行动的兵士，边战边退，向来的方向狼狈逃窜。蛇群在追出百十步后，似乎有所顾忌，渐渐停止了追击，但那一地的尸体和伤员，以及空气中弥漫的血腥与硫磺混合的死亡气息，无不昭示着刚才那场短暂而惨烈的遭遇。

　　王五被同伴搀扶着，手中死死攥着那三颗浆果，掌心被蛇牙划破，流出黑血，他却恍若未觉，眼中只有完成任务后的狂喜与…濒死的恍惚。

　　赵猛回头看了一眼那片被蛇群重新盘踞的、生长着“还阳草”的岩壁，眼中闪过一丝不甘与后怕。草是带不走了，但…这三颗果子，或许…也能交差？

　　“立刻发信鸽，禀报大帅！‘疑似目标’已发现，伴有守护毒物，伤亡惨重，取得果实三颗，正火速送回！” 赵猛咬着牙，下达命令。他知道，这次任务，远未结束。甚至，可能才刚刚开始。

　　四月初四，晨。

　　粘杆处最快的信鸽，带着西南“火龙口”小队遭遇蛇群、伤亡惨重、仅取得三颗“疑似还阳草果实”的消息，穿过黎明的薄雾，落在了雍亲王府前院的鸽笼。

　　几乎与此同时，西北理藩院经由兵部转来的、八百里加急的密报，也送到了胤禛的案头。密报言简意赅：据天山南路回部商人透露，去岁冬，曾有猎户在天山博格达峰北坡一处绝壁冰窟中，见过一株“通体雪白、花瓣晶莹如冰、生于万载玄冰之中”的奇花，疑是“雪莲”，但形态与寻常雪莲迥异。然彼处地势险绝，冰窟深邃，猎户未曾敢近，亦未曾采摘。开春后雪崩，路径已绝，再难寻觅。

　　胤禛看着案上这两份几乎同时送达、一喜一忧、却都透着无尽渺茫与变数的消息，缓缓闭上了眼睛。

　　西南，得果失草，且果实是否有效，尚未可知。西北，有影无踪，路径已绝。

　　三日已过，还剩四日。

　　时间，如同指间沙，飞速流逝。希望，却如同风中之烛，明灭不定。

　　争分，夺秒。

　　与天争命，与人争时，亦与那无形无影、却无处不在的…命运相争。

　　胤禛睁开眼，眸中已是一片冰冷的决绝。

　　“备马，进宫。”