《烬余书》一块恒心月饼

5、金殿传胪‌ 翌日，三月

　　翌日，三月十五，殿试。‌

　　天色未明，萧临渊已穿戴整齐。他换上了一身崭新的青色儒衫——这是林府为他准备的，布料普通，却浆洗得干净挺括。

　　走出客院时，他回头望了一眼望月轩的方向。那里窗扉紧闭，灯火未明。

　　她还没醒。或者说……她或许根本没睡。

　　昨夜在天牢里那些话，像一场梦，又像一场审判。她知道了，却又装作不知道。他们之间那层薄薄的窗户纸，被捅破了一个角，却谁也没有勇气完全揭开。

　　“萧公子，马车备好了。”周管家在院门口候着。

　　“有劳。”

　　马车驶向皇城。晨雾未散，街道冷清。萧临渊靠在车壁上，闭目养神。脑海中却反复回响着昨夜林见月的话：“你活着，对林家更有用。”

　　多么清醒，多么冷酷。

　　可他却无法反驳。

　　因为这是事实。这一世，他要走的每一步，都必须“有用”。对寒门有用，对朝廷有用，对……保全她有用。

　　哪怕这“有用”，需要他先成为众矢之的。

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　　‌皇宫，保和殿。‌

　　殿试设在保和殿。三百余名新科进士鱼贯而入，按会试名次跪坐在早已备好的案几后。殿内肃穆庄严，唯有御座高悬，尚空无一人。

　　萧临渊的位置在第一排正中。他能感觉到身后无数道目光——羡慕、嫉妒、探究、敌意。昨夜之事虽已平息，但消息灵通者皆知，这位寒门会元，已是某些人的眼中钉。

　　“陛下驾到——”

　　太监尖细的唱喏声响起。永昌帝身着明黄龙袍，在百官簇拥下步入大殿。他年约五旬，面容清癯，眼神锐利，不怒自威。

　　“吾皇万岁万岁万万岁！”

　　山呼声中，皇帝在御座落座，目光缓缓扫过殿中诸生。

　　“平身。”皇帝声音平和，却带着无形的威压，“今日殿试，题为‘治国平天下策’。朕要看看，我大永的新科进士们，胸中有多少韬略。”

　　内侍官开始分发试卷。题目只有五个字，却囊括了古今治国之道。

　　萧临渊提笔蘸墨，略一沉吟，便开始书写。

　　他没有写华丽的辞藻，也没有引经据典堆砌典故。他写的，是实实在在的方略——吏治如何澄清，赋税如何均平，边防如何巩固，民生如何安顿。

　　每一句，都直指时弊。每一策，都触及利益。

　　他知道这样写会得罪人，但他必须写。前世他顾忌太多，写得四平八稳，虽然中了状元，却未能一鸣惊人，未能让皇帝真正看到他的锋芒。

　　今生，他要从一开始，就让所有人知道——萧临渊，不是来和光同尘的。

　　他是来……掀桌子的。

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　　‌殿试持续了整整一日。‌

　　黄昏时分，收卷钟响。考生们陆续退场，个个面色疲惫。

　　萧临渊走出保和殿时，夕阳正浓，将巍峨的宫墙染成一片金红。他站在汉白玉台阶上，深深吸了口气。

　　结束了。

　　也开始了。

　　“萧公子。”一个温和的声音在旁边响起。

　　萧临渊转头，看见了谢长晏。他今日未坐轮椅，站在夕阳里，一身亲王常服，气度雍容。

　　“昭王殿下。”萧临渊拱手行礼。

　　“不必多礼。”谢长晏走到他身边，与他并肩看向远方宫阙，“昨夜之事，萧公子受惊了。”

　　“多谢殿下援手。”

　　“举手之劳。”谢长晏淡淡道，“本王只是不愿见人才被埋没。不过萧公子，昨夜之事虽平，但隐患未消。你今日殿试答卷，若再锋芒过露，恐会引来更多忌惮。”

　　萧临渊沉默片刻，才道：“殿下，学生既入朝堂，便没想过要左右逢源。有些话，总要有人说。有些事，总要有人做。”

　　谢长晏转头看他，眼中闪过一丝赞赏，随即又化为深沉的忧虑：“勇气可嘉。但萧公子，朝堂之上，光有勇气是不够的。你需要盟友。”

　　“殿下是在招揽学生？”

　　“是。”谢长晏坦然道，“本王欣赏你的才华与胆识。寒门需要领袖，朝廷需要清流，本王……需要志同道合之人。”

　　萧临渊看着他，忽然笑了：“殿下可知，学生昨夜在天牢，曾劝林小姐……不要完全相信殿下。”

　　谢长晏一怔，随即失笑：“哦？为何？”

　　“因为殿下是皇子。”萧临渊说得直接，“皇子之心，深不可测。今日之盟友，明日之敌手，不过转念之间。”

　　这话说得大胆，近乎冒犯。

　　但谢长晏没有生气，反而点了点头：“你说得对。皇室之人，确不可轻信。但萧公子，这世上本就无人可完全信任。你我之间，无需誓言，只需利益一致，便可同行一段路。”

　　他顿了顿，声音压低：“至少眼下，你我要对付的人，是同一个。”

　　萧临渊心头一震。

　　他知道谢长晏指的是谁——容妃，太子一党，还有那些把持朝政、阻挠改革的世家权贵。

　　“学生明白了。”他最终说，“多谢殿下提点。”

　　“好好休息。”谢长晏拍了拍他的肩，“三日后放榜，本王期待你的好消息。”

　　说完，他转身离去，背影在夕阳下拉得很长。

　　萧临渊站在原地，看着他的背影，心中五味杂陈。

　　谢长晏……到底是个怎样的人？

　　是真心惜才，还是另有所图？是志在社稷，还是意在皇位？

　　他分不清。

　　就像他分不清，自己对林见月，到底是爱，是愧，还是……执念。

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　　‌三日后，三月十八，放榜日。‌

　　贡院外的照壁前人潮汹涌，声浪几乎要掀翻初春微寒的空气。寒门学子挤在最前，世家子弟多在对面茶楼雅间。

　　林见月坐在“一品香”茶楼二楼的雅间，窗扉半开。她面前的白瓷杯里，茶汤已凉透。

　　“小姐，您说……”素雪的声音有些发紧。

　　“会是他。”林见月打断她，声音平静无波，“也只能是他。”

　　话音未落——

　　“铛——！”

　　铜锣巨响。贡院朱门开启，礼部官员手捧皇榜走出。

　　“永昌十八年癸未科殿试，一甲第一名——江州萧临渊！”

　　声浪轰然炸开。

　　林见月端起凉茶，轻轻抿了一口。微涩的滋味在舌尖蔓延开。

　　果然。

　　目光投向窗外，她看到了那个身影。萧临渊立在人群中，身姿挺拔，脸上没有狂喜，只有一种沉静的接受。然后，他忽然抬眸，目光精准地投向了她所在的窗口。

　　隔着重楼人海，视线交汇一瞬。

　　他微微颔首，随即转身，被内侍官引着，朝皇城方向走去。

　　“走吧。”林见月起身，“该进宫了。”

　　皇后召她赴琼林宴的旨意，清晨已到。

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　　‌琼林苑内，桃花灼灼。‌

　　新科进士们按甲第序列坐于水畔，命妇女眷们在另一侧。

　　林见月坐在皇后下首，能清晰感到四面八方投射而来的视线。果然，酒过三巡，皇后含笑道：“萧状元与林相千金早有婚约？真真是才子佳人，天作之合。”

　　所有的目光，瞬间聚焦。

　　林见月起身行礼：“娘娘厚爱。萧状元才华冠世，臣女不敢耽误萧状元尽忠国事之志。”

　　“此言差矣。”皇后笑容不变，“女子及笄，宜室宜家。陛下与本宫，都盼着早日喝上这杯喜酒。”

　　席间鸦雀无声。

　　“皇后娘娘慈心。”贤妃适时插话，“只是臣妾听说，萧状元志在庙堂，欲先报效君国。少年人有此鸿鹄之志，我等长辈理当成全。”

　　皇帝微微一笑，未置可否，忽然道：“今日既是琼林恩荣宴，不可无文。朕便考考诸位新科进士——以‘固本培元’为题，限一炷香，陈说治国之见。便从萧状元始。”

　　内侍抬上香案，线香点燃。

　　萧临渊起身，行至御前：“治国之‘本’，在民，在吏，在财……尤需整顿‌盐政、漕运、边备‌三事。”

　　他语气平稳，却如投石入静潭：“东南之财赋，养西北之甲兵。然自盐场至边关，层层盘剥，损耗惊人……此间巨万亏空，非天灾，实乃‌人祸‌。”

　　席间响起压抑的抽气声。

　　靖国公把玩翡翠扳指的手骤然停住。

　　林慕之端坐席中，后背瞬间被冷汗浸湿。

　　皇帝沉默片刻，问：“依你之见，当如何破局？”

　　“清盐政，劾贪墨，通漕运，实边储。”萧临渊答得简洁如刀。

　　“少年人，口气不小。”靖国公终于开口，“盐政、漕运，牵涉国计民生，百年成例，岂是你三言两语便可更张？空谈误国！”

　　“国公爷明鉴。”萧临渊不卑不亢，“非为更张成例，实为涤荡积弊。若因牵连甚广便畏缩不前，则弊病愈深，终将蛀空国本。”

　　“好了。”皇帝适时开口，看向萧临渊的目光深邃难辨，“朕予你一道手谕，准你‌协理户部，调阅近五年盐课、漕运相关档册‌。给你一个月时间，梳理脉络，查明关窍，给朕一份详实的条陈。可能办妥？”

　　不是改革号令，却是一把打开秘密之门的钥匙。

　　萧临渊深深一揖：“臣，领旨。”

　　席间气氛已然彻底改变。

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　　宴席散后，林见月独自步入御花园。

　　“林小姐好雅兴。”谢长晏缓步而来，“方才宴上，可是惊心动魄。”

　　“殿下说笑了。”

　　“本王知你不易。”谢长晏声音放缓，“若有一日，你觉得那婚约已成负累，或林家因之陷入险境……可来寻本王。”

　　林见月蓦然抬眸。

　　谢长晏坦然道：“本王欣赏林小姐的聪慧与清醒。你的路，该由你自己选。”他顿了顿，“当然，本王亦有私心。林家是国之柱石，林小姐这样的盟友，值得本王伸出援手。”

　　这不是承诺，是示好，留下一扇未来的门。

　　“殿下厚意，臣女铭记。”林见月轻声回应，未应承，也未拒绝。

　　谢长晏微微颔首，转身离去。

　　“姐姐真是走到哪儿，都少不了贵人垂青呢。”林清婉自假山后转出，眼底结冰，“只是不知，萧状元若知晓姐姐这般‘广结善缘’，心中会作何感想？”

　　“林清婉，注意你的言辞。”

　　“我的言辞？”林清婉笑了，笑容怨毒，“姐姐，你知道我今日在席间，听着那些命妇议论我们姐妹时，是什么滋味吗？她们说你‘命好’，说我‘可惜’。凭什么？”

　　她胸口起伏，眼中浮起水光：“如今萧临渊中了状元，眼看你又要风光大嫁！而我呢？我还有什么指望？父亲眼里只有你，如今连我最后一点念想……”她猛地住口，别过脸去。

　　林见月捕捉到她话中未尽的含义：“什么念想？”

　　林清婉却不再回答，狠狠瞪了她一眼，转身快步离去。

　　内侍匆匆寻来：“林小姐，萧状元正在寻您。”

　　宫道旁，海棠树下。

　　萧临渊独自立于花雨中，身影孤寂。

　　“林小姐。”他开口，声音低哑。

　　“萧状元寻我何事？”

　　萧临渊沉默片刻，海棠花瓣簌簌落在他肩头：“今日殿前所言，他日恐将招致滔天风波。你我婚约，本已勉强，日后更恐成你与林家的负累。”

　　林见月心口那根冰针，似乎又轻轻扎了一下。

　　“若我放手，”他看着她的眼睛，眼中是克制着的痛楚与清醒，“能否换你……日后少些为难，多些安宁？”

　　不是质问，不是纠缠，而是……一种近乎诀别的确认。

　　林见月袖中的手微微颤抖。

　　最终，她垂下眼帘，轻声吐出三个字：“……对不起。”

　　对不起，为我前世的恨，也为我今生无法回应的、你这莫名的沉重。

　　萧临渊静静地看了她片刻，然后，极轻极缓地，点了点头。

　　“我明白了。”他说，“林小姐，保重。”

　　他转身，沿着长长的宫道，一步一步向宫门外走去。夕阳将他的影子拉得很长，长到几乎要触碰到她的裙角，却又始终隔着一步之遥，最终彻底分离。

　　林见月站在原地，看着他的背影彻底消失，才感觉到脸颊上一片冰凉。

　　她竟落了泪。

　　“林小姐，”内侍再次悄然出现，低声道，“陛下口谕，召萧状元即刻前往南书房见驾。”

　　林见月猛地回神。

　　风暴，或许比她预想的，来得更快。

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　　‌南书房，灯火通明。‌

　　萧临渊跪在光洁的金砖地上，上方是御案后皇帝深沉莫测的脸。

　　“平身。”皇帝的声音听不出情绪，“萧临渊，今日琼林宴上，你可知你所言，会得罪多少人？”

　　“臣知。”

　　“知道还敢说？”

　　“正因为知道，才不得不说。”萧临渊抬起头，目光澄澈而坚定，“臣寒窗十载，所读圣贤书，无非‘民惟邦本’四字。见积弊日深，蠹虫丛生，若只为明哲保身而缄口不言，则读书何用？为官何益？”

　　皇帝凝视着他，良久，忽然轻笑一声：“好一个‘读书何用，为官何益’。朕予你查阅户部档册之权，你待如何？”

　　“臣当恪尽职守，厘清账目，查明亏空根源，据实以报。”萧临渊答得沉稳，“然臣亦知，档册所载，或仅为冰山一角。臣愿效古之直臣，微服暗访，查探盐场、漕河实情。”

　　皇帝的手指在御案上轻轻敲击：“你可知，此去凶险万分？”

　　“臣自踏入朝堂之日起，便已无惧凶险。”萧临渊的声音不高，却掷地有声，“惟愿以手中之笔，心中之尺，为陛下廓清朝野，为万民谋一线生机。纵死……无悔。”

　　书房内陷入一片沉寂。

　　许久，皇帝缓缓开口：“朕准你暗查之请。给你三个月时间。所需人手、文书，朕会暗中安排。记住，朕要的，是铁证如山。”

　　“臣，定不辱命！”

　　“起来吧。”皇帝挥挥手，在他转身欲退时，又似无意般提及，“北境近来奏报，今岁边储调度，较往年更为艰难。”

　　萧临渊脚步微顿。

　　皇帝的目光落在他背上：“你今日所言‘实边储’，朕记下了。办好眼前的差事，便是为日后边事，夯实根基。退下吧。”

　　“臣，告退。”

　　走出南书房，夜风凛冽。

　　萧临渊知道，从此刻起，自己再无退路。皇帝将他推上了最前线的战场，给了他权柄，也给了他足以焚身的烈焰。

　　他握紧袖中那枚并蒂莲已碎的玉佩，冰冷的触感让他保持着清醒。

　　这条路，他必须走下去。

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　　‌林府，书房。‌

　　灯下，林慕之听完女儿复述今日宫中种种，长叹一声。

　　“陛下这是……将他放在火上烤啊。”林慕之揉着额角，“查阅户部档册，暗访盐漕……这是将天下最棘手的差事，交给了一个毫无根基的新科状元！”

　　“父亲，靖国公那边……”

　　“不会善罢甘休。”林慕之斩钉截铁，“萧临渊今日矛头直指盐政，已触其逆鳞。陛下让他查，便是给了他们必须在他查出什么之前，将他彻底摁死的理由。我林家……”他看向女儿，眼中满是忧虑，“恐被殃及。”

　　就在这时，书房门被轻轻叩响，周管家急促的声音传来：“老爷，小姐，西院出事了！二小姐她……她悬梁了！”

　　林慕之霍然起身，林见月瞳孔一缩。

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　　‌西院厢房。‌

　　林清婉已被救下，躺在床上，脖子上是一圈刺目的红痕。她睁着眼，望着帐顶，眼神空洞死寂，泪水无声滑落。

　　“婉儿！你这是为何啊！”林慕之又急又痛。

　　林清婉毫无反应。

　　林见月走到床边，屏退下人，低声问：“是因为父亲与幕僚的谈话吗？”

　　林清婉眼珠动了动，转向她，里面是彻底的绝望和怨恨：“你知道了？你们都知道……萧临渊惹了天大的祸，会拖垮整个林家！你们都在打算撇清关系，对不对？那我呢？我好不容易……好不容易看到一点希望……”她哽咽着，说不下去。

　　林见月证实了心中的猜测。林清婉果然偷听到了父亲对局势的担忧，她那“嫁给状元改变命运”的幻梦彻底破碎，加上长期的嫡庶压抑与嫉恨，终于将她推向了极端。

　　“用死来逃避，是最蠢的办法。”林见月声音冷硬，“若你真不甘心，就该想想，如何在这乱局中，找到自己的活路，甚至……反过来握住一些东西。”

　　林清婉死死盯着她，眼中怨恨未消，却似乎有什么别的东西，在绝望的灰烬下，悄然燃起一点幽光。

　　安抚好父亲，处理完西院的混乱，回到望月轩时，已近子时。

　　林见月毫无睡意。她推开窗，望着沉沉夜色。

　　素雪悄然进来，递上一张小小的纸条，声音压得极低：“小姐，我们安排在靖国公府外的人刚传回消息——半个时辰前，都察院的一位御史，从靖国公府侧门而入，至今未出。”

　　林见月捏着纸条，指尖冰凉。

　　都察院御史，夜访靖国公府。

　　萧临渊今日才被授予查账之权，暗中的反击，竟然来得如此之快，如此之急。

　　山雨欲来，狂风满楼。