18、最后的准备 ...
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木门被踹开的巨响在祠堂里回荡，门板撞在墙上，震落一片灰尘。暮色中，七八个黑影堵在门口，身形魁梧，手中提着棍棒。为首的是个中年男人，穿着绸缎短褂，手里把玩着两个铁核桃，脸上带着狞笑。
“苏姑娘，这么晚了，在这儿私会谁呢？”声音粗哑。
苗容将苏婉儿拉到身后，目光扫过这些人。他们的装束不像官府差役，也不像家丁护院——更像是地痞流氓，但眼神里的狠戾，不是普通混混该有的。
“你们是谁？”她问，声音平静。
中年男人走进祠堂，铁核桃在手里转动，发出咔咔的声响。他的目光在苗容脸上停留，咧嘴笑了。
“苗姑娘，久仰大名。”他说，“我们东家想请姑娘去喝杯茶，聊聊诗赋。”
“东家是谁？”
“去了就知道。”男人一挥手，“请吧。”
两个壮汉上前，伸手就要抓人。
苗容后退一步，脚踩在散落的瓦片上，发出清脆的碎裂声。祠堂里弥漫着灰尘和霉味，还有香烛燃尽后残留的焦糊气息。她的目光迅速扫过四周——破败的供桌、倾倒的牌位、墙角堆放的杂物。没有退路。
“等等。”苏婉儿突然开口，声音颤抖但清晰，“我跟你们走。放她离开。”
中年男人挑眉：“苏姑娘，你觉得你有资格谈条件？”
“我有。”苏婉儿从怀里掏出那个小瓷瓶，“这是你们给的药。如果我现在把它摔碎，你们拿什么控制我弟弟？”
空气凝固了。
苗容看见中年男人脸上的笑容消失了。铁核桃在他手里停住转动，发出沉闷的摩擦声。暮色透过破窗，在他脸上投下斑驳的光影，那双眼睛里闪过一丝犹豫。
“苏姑娘，”他缓缓说，“你弟弟的命，不值钱。”
“但你们的计划值钱。”苏婉儿的声音越来越稳，“如果苗姑娘今晚出事，明天全京城都会知道，周文渊周大人用毒药控制文人，用暴力胁迫才女。你们觉得，皇帝会怎么想？”
祠堂里一片死寂。
远处传来几声犬吠，在黄昏的寂静中格外清晰。风吹过破窗，带进几片枯叶，在地上打着旋。苗容能听见自己的心跳，沉稳而有力。她看着苏婉儿的侧脸——这个刚才还在哭泣的姑娘，此刻挺直了脊背，眼神里有一种破釜沉舟的决绝。
中年男人沉默了很久。
“好。”他终于开口，“苏姑娘，你跟我们走。苗姑娘，你今晚运气好。”
他转身，示意手下让开一条路。
苗容没有动。
“苏妹妹，”她说，“把药瓶给我。”
苏婉儿一愣，但还是递了过去。苗容接过瓷瓶，拔开塞子，凑到鼻尖闻了闻。那股甜腻的罂粟味混合着药草的苦涩，在暮色中格外刺鼻。她重新塞好瓶塞，将瓷瓶收进袖中。
“告诉你的东家，”她对中年男人说，“三天后，皇家文学聚会上，我会等他。”
中年男人眼神一凛。
“苗姑娘什么意思？”
“字面意思。”苗容转身，扶起苏婉儿，“苏妹妹，我们走。”
她拉着苏婉儿，从那些壮汉中间穿过。没有人阻拦。她能感觉到那些目光落在背上，像针一样刺人。祠堂外的院子里，暮色已经完全降临，天边只剩下一线暗红。夜风带着初秋的凉意，吹起衣角，也吹散了祠堂里的霉味。
她们走出竹林，苗容的马车还等在路边。
车夫看见她们，立刻跳下车：“小姐，您没事吧？”
“没事。”苗容扶着苏婉儿上车，“回府。绕路走。”
马车启动，车轮碾过石板路，发出规律的声响。车厢里点着一盏小灯，昏黄的光照亮了苏婉儿苍白的脸。她靠在车厢壁上，浑身还在微微发抖。
“苗姐姐……”她开口，声音哽咽，“对不起……”
“不用道歉。”苗容从暗格里取出水囊，递给她，“喝点水。”
苏婉儿接过，手抖得厉害，水洒出来一些，在衣裙上留下深色的水渍。她喝了几口，长长吐出一口气。
“那些人……是孙掌柜派来的。”她说，“城南当铺的孙掌柜，就是中间人。他背后……是周文渊的门生，一个姓陈的官员。”
苗容点头。
这些她前世就知道。周文渊从不亲自出面，所有肮脏事都通过层层关系，最后落到孙掌柜这样的地头蛇手里。就算事发，也能推得一干二净。
“你弟弟的病，我会想办法。”她说，“京城有位姓李的大夫，擅长解毒。明日我带你去见他。”
苏婉儿抬头，眼中涌出泪水。
“苗姐姐，你……你不怪我？”
“怪。”苗容说，“但我更怪那些利用你弱点的人。”
马车在夜色中穿行。街道两旁的店铺陆续点起灯笼，昏黄的光透过车窗，在车厢里投下流动的光影。远处传来更夫的梆子声，一声，两声，在寂静的夜里格外清晰。
苗容掀开车帘一角，看向窗外。
京城依旧繁华。酒楼里传出歌女的唱曲声，青楼门前挂着红灯笼，街边小贩还在叫卖夜宵。这一切，和她前世死前看到的，似乎没什么不同。
但这一次，她不会重蹈覆辙。
***
三日后，城南一处僻静的茶楼。
苗容推开雅间的门，里面已经坐了四个人。
沈墨坐在窗边，手里拿着一卷书，但目光却落在窗外。陈子昂坐在他对面，正用茶盖轻轻拨弄着杯中的茶叶。林婉如和赵月华坐在另一侧，两人面前摊开几张纸，上面写满了字。
“苗姐姐来了。”林婉如抬头，眼睛一亮。
苗容点头，反手关上门。雅间里弥漫着茶香，是上好的龙井，清冽中带着一丝甘甜。窗外是茶楼的后院，种着几株桂花，此时正是花期，淡黄色的花朵缀满枝头，香气透过窗缝飘进来，与茶香混合在一起。
“人都齐了。”沈墨放下书卷，“开始吧。”
苗容在空位上坐下。桌上已经摆好了笔墨纸砚，还有几封拆开的信。她拿起最上面一封，展开。
是陈子昂收集的证据。
“周文渊的门生，陈文远。”陈子昂指着信上的名字，“吏部主事，正六品。三年前通过周文渊的关系调任京城，此后一直为三皇子办事。这是他与孙掌柜往来的账目副本——孙掌柜每月向他上交‘孝敬银’，他再从中抽成，转交给周文渊。”
苗容仔细看着那些数字。
每月五十两，不多，但三年下来，就是一千八百两。这还只是孙掌柜一人的孝敬。周文渊手下，像孙掌柜这样的中间人，至少还有七八个。
“这只是冰山一角。”沈墨说，“我查了周文渊这几年的财产变动。他在京城有三处宅院，城外有两处田庄，账面资产超过五万两。但他的俸禄，加上各种合法收入，一年不超过一千两。”
“差额从哪来？”赵月华问。
“贿赂。”沈墨从袖中取出另一份文件，“这是江南几位盐商的供词——他们每年向周文渊进贡，换取盐引配额。还有几位地方官员，通过周文渊的关系升迁，每人都送了重礼。”
苗容接过文件，一页页翻看。
字迹工整，证据确凿。每一笔贿赂的时间、金额、经手人，都记录得清清楚楚。有些还附上了礼单副本，上面列着金银珠宝、古玩字画，价值不菲。
“这些证据，足够扳倒周文渊吗？”林婉如问。
“不够。”陈子昂摇头，“周文渊背后是三皇子。这些证据只能证明周文渊贪污受贿，但三皇子完全可以推说不知情，把责任全推到周文渊身上。”
“那怎么办？”
苗容放下文件，抬起头。
“所以我们需要更直接的证据。”她说，“证明三皇子知情，甚至参与其中。”
雅间里安静下来。
窗外传来桂花飘落的簌簌声，很轻，但在寂静中格外清晰。茶香在空气中缓缓流动，混着墨汁的微涩气息。苗容能感觉到所有人的目光都落在她身上——期待，担忧，还有一丝不易察觉的恐惧。
“皇家文学聚会。”她说，“三天后，在皇家文学馆。皇帝会亲自出席，三皇子、周文渊，还有朝中大半文臣都会在场。”
“你要在聚会上揭露？”沈墨皱眉，“太冒险了。”
“这是唯一的机会。”苗容说，“只有在皇帝面前，当着所有人的面，这件事才没有转圜的余地。否则，三皇子随时可以压下消息，甚至反咬一口。”
陈子昂沉默片刻，点头。
“有道理。但你怎么做？总不能直接拿出这些证据，说三皇子贪污吧？”
“用诗。”苗容说，“我会在聚会上表演一首新作。表面是歌赋，实则暗藏玄机。”
她从袖中取出一张纸，展开。
纸上写着一首诗，字迹清秀，但每个字都透着锋芒。
“《盛世讽》。”林婉如念出标题，眼睛睁大，“苗姐姐，这标题就够大胆了……”
“就是要大胆。”苗容说，“你们看内容。”
众人凑近。
诗分四段，每段八句。表面写的是盛世繁华，实则句句暗讽。写市井奢靡，实指官员贪污；写歌舞升平，实指朝□□败；写文人风骨，实指趋炎附势；写皇恩浩荡，实指权贵弄权。
“最后四句是关键。”苗容指着末尾，“‘金玉其外败絮中，蛀虫蚀柱大厦倾。若得明君察秋毫，扫尽阴霾见青天。’这四句，直接点题。”
沈墨看完，深吸一口气。
“这首诗一旦念出，就是与三皇子集团彻底决裂。”他说，“你想清楚了吗？”
“想清楚了。”苗容说，“但光有诗不够。还需要配合。”
她看向陈子昂。
“陈公子，聚会当天，你需要做一件事。”
“请说。”
“在诗念到第三段时，你要‘不小心’打翻酒杯。”苗容说，“酒水会洒在你面前的桌上——那里我已经安排人提前涂了特殊药水。酒水一沾，药水显色，会出现几个字。”
“什么字？”
“‘盐引’、‘贿赂’、‘三皇子’。”
陈子昂脸色一变。
“这……太明显了。”
“就是要明显。”苗容说，“但药水显色只有片刻，很快会消失。看到的人会以为自己眼花，但心里已经埋下怀疑的种子。这时候，我再念出最后四句，效果会加倍。”
沈墨思索片刻，点头。
“可以。但需要精确的时机。”
“我来控制。”苗容说，“林妹妹，赵妹妹，你们负责另一件事。”
两人立刻坐直身体。
“聚会当天，会有很多官员家眷在场。”苗容说，“你们要做的，是在诗念完后，‘私下’议论。就说最近听到一些传闻，关于周文渊受贿，关于三皇子纵容。声音不要太大，但要确保周围几个人能听见。”
“制造舆论。”赵月华明白了。
“对。”苗容说，“一传十，十传百。等到聚会结束，全京城都会开始议论这件事。到时候，皇帝想压也压不住。”
计划一步步展开。
苗容分配任务，每个人都有自己的角色。沈墨负责保护证据原件，一旦情况有变，立刻呈交皇帝。陈子昂负责配合“意外”。林婉如和赵月华负责舆论引导。苏婉儿——她今天没有来，苗容安排她去见李大夫，治疗弟弟的毒瘾。
“还有一个问题。”沈墨说，“三皇子不会坐以待毙。他一定会反击。”
“我知道。”苗容说，“所以我准备了后手。”
她从怀中取出一个小布包，打开。
里面是几封信。
“这是周文渊与江南反清复明势力的往来信件。”她说，“三年前，江南有一批文人因‘文字狱’被处死，实际是周文渊构陷。这些信件证明，他当时收了反清复明势力的钱，故意陷害那些文人。”
雅间里一片死寂。
反清复明——这是大清最敏感的禁忌。任何与此沾边的人，都是死罪。
“这些信……哪来的？”陈子昂声音发干。
“一个故人给的。”苗容没有多说。
前世，她临死前，有一个狱卒偷偷塞给她这些信。那个狱卒的哥哥，就是被周文渊陷害的文人之一。她重生后，第一时间找到了那个狱卒，用重金买下了这些信。
“如果三皇子要反咬，”苗容说，“我就把这些信拿出来。到时候，就不是贪污受贿的问题，而是通敌叛国。三皇子再想保周文渊，也保不住了。”
沈墨看着她，眼神复杂。
“苗姑娘，你……准备得很充分。”
“不得不充分。”苗容收起信件，“这一次，我没有退路。”
窗外，天色渐暗。
茶楼里点起了灯笼，昏黄的光透过窗纸，在雅间里投下温暖的光晕。茶已经凉了，但没有人续杯。所有人都沉浸在计划的细节中，推演着各种可能。
“最后一个问题。”赵月华说，“如果……如果皇帝不信呢？或者，他信了，但为了朝局稳定，选择压下这件事？”
苗容沉默了很久。
“那就说明，这个盛世，从根子上已经烂了。”她缓缓说，“但即便如此，我也要试一试。至少让所有人知道，真相是什么。”
雅间里再次安静。
远处传来打更的声音，已经是戌时了。夜风渐大，吹得窗纸哗哗作响。桂花香被风吹散，取而代之的是夜晚的凉意，还有街市渐渐沉寂后的空旷感。
“就这样吧。”沈墨站起身，“三天后，皇家文学馆。”
众人陆续离开。
苗容最后一个走出雅间。茶楼掌柜在楼下算账，算盘珠子拨得噼啪作响。楼梯吱呀作响，每一声都在寂静的夜里格外清晰。她走到门口，夜风扑面而来，带着初秋的寒意。
“苗姑娘。”
身后传来声音。
苗容回头，看见沈墨站在阴影里。
“还有事？”
沈墨走过来，从袖中取出一块玉佩。
“这是我沈家的信物。”他说，“如果……如果情况有变，你拿着这个，去城西的沈记绸缎庄。那里的人会保护你离开京城。”
苗容接过玉佩。
玉质温润，在月光下泛着淡淡的光泽。上面刻着一个“沈”字，笔力遒劲。
“谢谢。”她说。
“不用谢。”沈墨看着她，“我只是……不想再看你死一次。”
说完，他转身离开，身影很快消失在夜色中。
苗容握着玉佩，站在茶楼门口。街道空旷，只有几盏灯笼在风中摇晃，投下摇曳的光影。远处传来更夫的梆子声，三更了。
她抬头，看向夜空。
月明星稀，明天应该是个晴天。
***
聚会前夜，苗府。
苗容坐在书房里，面前摊开着那首《盛世讽》。她已经修改了十七遍，每一个字都反复推敲，既要含蓄，又要锋利；既要符合歌赋的格律，又要传达出真相。
烛火跳动，在纸上投下晃动的影子。
书房里弥漫着墨香，还有她特意点的安神香——檀木混合着薄荷，清冽中带着一丝苦涩。窗外，庭院里的桂花开了第二茬，香气比白日淡了些，但依旧萦绕不散。
她放下笔，揉了揉眉心。
累。
从重生到现在，三个月。这三个月，她几乎没有睡过一个安稳觉。每天都在算计，在谋划，在提防。有时候她会想，如果前世没有死，如果她只是一个普通的才女，现在会在做什么？
大概是在闺房里绣花，或者和姐妹们赏花作诗吧。
但命运没有给她选择。
门外传来脚步声。
“小姐。”是小翠的声音，“有您的信。”
苗容皱眉。这么晚了，谁会送信？
“进来。”
小翠推门进来，手里拿着一封信。信封是普通的宣纸，没有署名。苗容接过，拆开。
信很短，只有一行字：
“明日聚会，有埋伏。勿去。”
字迹潦草，像是匆忙写就。没有落款。
苗容的心沉了下去。
她看向小翠：“送信的人呢？”
“是个小孩，说是一个叔叔给的，给了就跑，没看清长相。”
“知道了。你下去吧。”
小翠离开，轻轻带上门。
书房里再次安静下来。烛火跳动，将她的影子投在墙上，拉得很长。苗容看着那封信，手指无意识地摩挲着纸面。
纸是普通的宣纸，墨是普通的墨。字迹虽然潦草，但笔画间透着一股熟悉感——她前世见过这个字迹。
是陈子昂。
他为什么要匿名报信？是真心提醒，还是试探？
苗容站起身，走到窗边。推开窗，夜风灌进来，吹散了书房里的闷热。庭院里，月光如水，洒在青石板上，泛着清冷的光泽。桂花树在风中轻轻摇曳，花瓣飘落，像细碎的雪。
她想起白天沈墨给的玉佩。
想起陈子昂在茶楼里复杂的眼神。
想起苏婉儿离开时，回头看她那一眼，里面满是愧疚和决绝。
所有人都知道，明天是一场豪赌。赢了，扳倒三皇子集团，为前世报仇，为那些被陷害的文人伸冤。输了，就是万劫不复。
而现在，有人告诉她，对方已经知道她的计划，布下了埋伏。
去，还是不去？
苗容闭上眼。
前世，她死的时候，也是这样一个夜晚。月光很亮，牢房里很冷。她蜷缩在角落，听着远处传来的更鼓声，一声，一声，像是生命的倒计时。
那时候她在想什么？
想那些背叛她的人，想那些陷害她的人，想这个看似繁华实则肮脏的盛世。
也想，如果有来生……
她睁开眼。
月光依旧清冷，桂花香依旧馥郁。书房里，烛火跳动，将她的影子投在《盛世讽》的诗稿上。那些字，在光影中仿佛活了过来，每一个都在呐喊。
苗容走回书桌，拿起笔。
在诗稿的末尾，她添上了一行小字：
“虽千万人，吾往矣。”
然后她吹灭蜡烛，走出书房。
夜色深沉，但东方已经泛起一丝鱼肚白。天快亮了。
