17、才女联盟的危机 ...
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晨光透过窗棂，在书桌上投下细长的光斑。
苗容坐在桌前，那张写着“秋思”主题的纸还在眼前。她的指尖从“苏婉儿”三个字上移开，端起已经凉透的茶盏。茶水入口苦涩，昨夜残留的桂花香在晨光里变得稀薄，取而代之的是庭院里泥土被露水打湿后的潮湿气息。
母亲推门进来，手里端着托盘。
“容儿，用些早膳。”声音里带着担忧，“昨夜睡得可好？”
苗容抬头，看见母亲眼下淡淡的青影。她知道母亲一夜未眠。
“女儿很好。”她接过托盘，白瓷碗里是熬得浓稠的米粥，热气蒸腾，带着米粒特有的清甜。旁边还有两碟小菜——腌黄瓜和酱豆腐，都是她平日爱吃的。
母亲在她对面坐下，欲言又止。
“母亲有话要说？”
“昨日……宫里来人，街坊邻居都看见了。”母亲的声音压得很低，“今日一早，就有好几家夫人递帖子，说要来拜访。还有媒人……”
苗容放下勺子。
“母亲都推了吧。”她说，“就说女儿近日要准备才女联盟的诗会，无暇见客。”
母亲看着她，眼神复杂。
“容儿，你如今……不同了。”母亲的声音有些哽咽，“娘知道你有自己的打算，可这京城，这朝堂……太危险了。”
苗容握住母亲的手。那双手有些粗糙，掌心有常年做女红留下的薄茧。
“女儿知道。”她说，“所以更要小心。”
用完早膳，苗容换了一身素净的衣裙。月白色的绸缎，只在袖口和领口绣了几朵淡紫色的丁香。她对着铜镜梳头，镜中的女子眉眼清冷，眼底藏着昨夜未散的警觉。
桂花香还在。
但正如她昨夜所感——那香气里，掺杂了别的东西。
***
城南静心庵隐在一片竹林深处。
苗容的马车停在竹林外，她步行进去。青石板小径被竹叶半掩，踩上去沙沙作响。晨露未干，竹叶上挂着晶莹的水珠，偶尔滴落，在衣襟上留下微凉的湿痕。远处传来庵堂的钟声，悠长而空灵，在竹林间回荡。
庵堂后院有一处水榭，临着一方小池。
苗容到的时候，已有几位才女到了。林婉如正在池边喂鱼，红色的锦鲤聚在她手边，争抢着鱼食。赵月华坐在水榭里，面前摊开一本诗集，眉头微蹙，似乎在推敲什么字句。
“苗姐姐来了。”林婉如回头，笑容明媚。
苗容走过去，池水清澈，能看见水底青苔的纹路。几片竹叶飘在水面，随着涟漪轻轻晃动。她接过林婉如递来的鱼食，撒了一把，锦鲤立刻涌过来，水面泛起细碎的水花。
“苏妹妹还没到？”她状似无意地问。
林婉如看了看天色：“应该快了。她家离得远些。”
苗容点头，目光扫过水榭。赵月华抬起头，对她微微一笑，那笑容里带着几分心照不宣的意味——她们都知道，今日的诗会，不只是诗会。
脚步声从竹林小径传来。
苗容转头，看见苏婉儿走过来。
她穿着一身浅绿色的衣裙，颜色很淡，像初春新发的柳芽。头发梳得整齐，但鬓边有几缕碎发没有拢好，随着脚步轻轻飘动。她的脸色有些苍白，嘴唇紧抿着，手里紧紧攥着一个绣花荷包。
“苏妹妹来了。”林婉如迎上去。
苏婉儿抬起头，勉强笑了笑。那笑容很浅，像水面上的浮萍，一碰就散。她的目光扫过众人，在苗容脸上停留了一瞬，又迅速移开。
苗容捕捉到了那一瞬的闪躲。
“苏妹妹脸色不太好。”她走过去，声音温和，“可是昨夜没睡好？”
苏婉儿的手指绞着荷包的丝绦。
“是……是有些。”声音细得像蚊子，“昨夜风大，窗子没关好。”
谎话。
苗容心里清楚。昨夜无风，月明星稀，是个极安静的秋夜。但她没有戳破，只是点点头：“那今日少作几首诗，多歇歇。”
诗会开始。
众人围坐在水榭里，丫鬟奉上茶点。茶是庵里自制的竹叶青，带着竹子的清苦香气。点心是素馅的绿豆糕和桂花糕，摆放在青瓷盘里，精致小巧。
赵月华定了今日的规矩：每人以“秋思”为题，作七言绝句一首，限一炷香时间。
香炉里插上一支线香，青烟袅袅升起。
苗容铺开宣纸，磨墨。墨锭在砚台里缓缓转动，墨汁渐渐浓稠，散发出松烟特有的焦香。她提笔蘸墨，笔尖在纸上悬停片刻，落下第一笔。
余光里，她看见苏婉儿坐在角落。
苏婉儿面前的纸还是空白的。她的手在颤抖，笔尖几次触及纸面，又抬起来。她的目光不时飘向竹林小径的方向，像是在等什么人，又像是在害怕什么人来。
一炷香烧到一半时，竹林外传来脚步声。
不是一个人。
苗容笔尖一顿，墨迹在纸上晕开一小团。她抬起头，看见两个身影从竹林小径走来——是庵里的小尼姑，领着一位穿着绸缎衣裳的妇人。那妇人约莫四十岁，面容富态，手里拿着一个食盒。
“各位姑娘。”小尼姑合十行礼，“这位是城南王记糕点铺的老板娘，说是受人之托，给姑娘们送些新做的点心。”
妇人上前，将食盒放在石桌上。
“是一位公子让送来的。”她笑着说，“说是仰慕各位姑娘的才华，聊表心意。”
食盒打开，里面是精致的荷花酥和杏仁饼，摆成莲花形状，香气扑鼻。
林婉如好奇：“是哪位公子？”
妇人摇头：“那位公子没说姓名，只给了银子，让务必送到。”
众人都看向苗容。
苗容放下笔，走到食盒前。荷花酥做得极精致，花瓣层层叠叠，酥皮金黄。她拿起一块，指尖能感觉到酥皮的脆度。凑近闻了闻，除了点心的甜香，还有一丝极淡的、不属于食物的气味。
像是……檀香。
京城用得起檀香的公子不少，但会往点心里掺这种香气的，只有一种人——那些自诩风雅、实则粗鄙的权贵子弟，以为檀香能彰显身份。
苗容将荷花酥放回食盒。
“既是无名之礼，不便收受。”她对妇人说，“还请带回去。”
妇人愣了一下，有些为难：“可那位公子付了双倍的银子……”
“那就当是赏钱。”苗容语气平静，“点心我们不要。”
妇人只好收起食盒，悻悻离开。
小尼姑也退下了。
水榭里安静下来。线香已经烧到末端，灰白的香灰断了一截，落在香炉里。苗容回到座位，继续写诗。但她的心思已经不在诗上。
她看见苏婉儿松了口气。
那口气松得太明显，肩膀都垮了下来。但紧接着，苏婉儿又紧张起来——因为苗容拒绝点心时，目光若有若无地扫过她。
诗会继续。
众人依次念出自己的诗作。轮到苏婉儿时，她念了一首中规中矩的七绝，辞藻华丽但意境浅薄，像是仓促写就。念完后，她低下头，手指又绞紧了荷包。
苗容念了自己的诗。
“竹影摇窗月半明，秋虫啁啁夜难宁。思君不见天涯远，独对残灯数漏声。”
诗句落下，水榭里安静了一瞬。
林婉如轻声说：“苗姐姐这首诗……太凄凉了。”
苗容笑了笑：“秋思本就是个凄凉的题目。”
诗会结束后，众人陆续离开。
苗容故意慢了一步，等苏婉儿先走。她站在水榭边，看着苏婉儿的背影消失在竹林小径。那背影单薄，脚步匆忙，像在逃离什么。
“苗姐姐在看什么？”赵月华走过来。
苗容没有回头：“月华，你觉不觉得，苏妹妹今日有些奇怪？”
赵月华沉默片刻。
“她从半个月前就开始不对劲。”声音压低，“上次聚会，她中途离席，说是家里有事。但我看见她在庵外跟一个男人说话。”
“什么样的男人？”
“穿着绸缎衣裳，戴着玉扳指，不像寻常人家。”赵月华说，“我本想走近些看，但那人很警觉，很快就走了。”
苗容转过身。
“这件事，先不要告诉别人。”她说，“我来查。”
***
接下来的三天，苗容做了三件事。
第一件，她让沈墨去查苏婉儿的家世。
沈墨的消息来得很快。苏婉儿出身小吏之家，父亲在户部当个九品小官，母亲早逝，家里还有一个十岁的弟弟。原本家境尚可，但三个月前，她父亲因账目问题被上司责难，差点丢了官职。
“是周文渊手下的人。”沈墨在茶楼雅间里说，“户部右侍郎，姓刘，是周文渊的门生。苏婉儿的父亲在他手下做事，账目出问题，就是他设的局。”
苗容端起茶盏，茶水滚烫，白汽蒸腾。
“然后呢？”
“然后有人出面，帮苏家摆平了这件事。”沈墨说，“条件是，苏婉儿要为他们做事。”
“做什么事？”
“监视才女联盟，尤其是你。”沈墨看着她，“每次聚会的时间、地点、参与人员、讨论内容，都要汇报。还有……你的诗稿，要抄录一份送出去。”
苗容放下茶盏，瓷器碰撞桌面，发出清脆的声响。
“周文渊的手笔。”她说。
沈墨点头：“很可能是。但出面接触苏婉儿的，不是周文渊本人，也不是他府上的人。是一个中间人，在城南开当铺，姓孙。”
第二件，苗容开始给苏婉儿假情报。
她故意在聚会时，“无意”透露下一次诗会的地点——城西的碧云寺，时间是三日后午后。诗作主题是“禅意”。她说得很自然，像是在和大家商量，目光扫过众人，在苏婉儿脸上停留了一瞬。
苏婉儿低着头，手指绞着帕子。
但苗容看见，她的耳朵动了动——那是人在专注听记时的本能反应。
第三件，苗容亲自去了城南。
那家当铺开在一条僻静的巷子里，门面不大，招牌上写着“孙记当铺”四个字，字迹已经有些斑驳。苗容没有进去，她在对面的茶摊坐下，要了一碗粗茶。
茶摊老板是个老汉，正在擦拭桌子。
苗容递过去几个铜钱。
“老伯，对面那家当铺，生意可好？”
老汉接过钱，咧嘴笑了：“姑娘问这个做什么？那家铺子啊，生意不怎么样，但孙掌柜不缺钱花。常有穿绸缎的客人上门，一待就是半天。”
“都是些什么客人？”
“这可就说不准了。”老汉压低声音，“有一次，我看见一个戴玉扳指的男人进去，身后还跟着两个随从，那架势，像是官老爷。”
苗容慢慢喝茶。
粗茶苦涩，带着茶叶梗的粗糙口感。她看着当铺的门，木门紧闭，窗纸糊得严实，看不清里面的情形。但偶尔有人进出，都是些衣着普通的人，不像老汉说的“穿绸缎的客人”。
她在茶摊坐了一个时辰。
当铺的门开了三次。第一次出来一个妇人，手里拿着一个小包袱，脸色愁苦。第二次出来一个年轻书生，摇头叹气。第三次——
苗容的指尖收紧。
第三次出来的，是苏婉儿。
她依旧穿着那身浅绿色的衣裙，但手里多了一个小布袋。她走出当铺，左右张望了一下，脚步匆匆地离开。那布袋不大，但鼓鼓囊囊，像是装着什么东西。
苗容放下茶钱，起身跟了上去。
她保持距离，隔着十几步远。苏婉儿走得很急，不时回头，但没发现她。穿过两条街，苏婉儿进了一条更窄的巷子，在一处小院门前停下。
那是苏家。
院子很简陋，土坯墙，木门上的漆已经剥落。苏婉儿推门进去，门吱呀一声关上。
苗容站在巷口，没有靠近。
她闻到了巷子里飘来的药味——苦涩的、浓郁的中药气味，从苏家院子里传出来。还有孩童的咳嗽声，断断续续，听着让人揪心。
苏婉儿的弟弟病了。
这就是代价。
***
又过了两日。
苗容收到苏婉儿托人送来的信，约她在城北的废弃祠堂见面，时间是黄昏。
信写得很简单，只说有要事相告，恳请单独一见。字迹潦草，墨迹有晕开的痕迹，像是写信时手在颤抖。
苗容将信纸放在烛火上。
火焰舔舐纸角，迅速蔓延，将字句吞噬成灰烬。她看着那团火焰，橘红色的光在眼底跳跃，映出冰冷的决意。
黄昏时分，她独自前往城北。
废弃祠堂在荒郊，周围是半人高的野草。秋日的夕阳斜照，将野草染成金黄，风一吹，草浪起伏，发出沙沙的声响。祠堂的瓦片残缺不全，木门半掩，门轴锈蚀，推开时发出刺耳的摩擦声。
里面很暗。
残存的光线从破窗照进来，在地上投出斑驳的光影。空气中弥漫着灰尘和霉变的气味，还有香火残留的、若有若无的烟熏味。供桌已经倒塌，神像残缺，露出里面的泥胎。
苏婉儿站在供桌前。
她背对着门，身影在昏暗的光线里显得单薄。听见推门声，她转过身，脸色在暮色中白得吓人。
“苗姐姐……”声音在颤抖。
苗容关上门，祠堂里更暗了。她走到苏婉儿面前，距离三步停下。这个距离，她能看清苏婉儿眼中的血丝，能闻到她身上淡淡的药味——和那日巷子里闻到的一样。
“苏妹妹约我到此，有何要事？”她问。
苏婉儿的手指绞着衣角，指节泛白。
“我……我对不起姐姐。”声音带着哭腔，“我对不起大家。”
“对不起什么？”
“我……我把诗会的事情，告诉了别人。”苏婉儿低下头，眼泪滴落，在积满灰尘的地上砸出小小的湿痕，“时间、地点、还有……姐姐的诗。”
苗容没有说话。
祠堂里安静得能听见自己的呼吸声。远处传来乌鸦的叫声，嘶哑而凄凉，在荒郊回荡。夕阳的最后一线光从破窗照进来，正好落在苏婉儿脸上，照出她满脸的泪痕。
“为什么？”苗容问。
苏婉儿抬起头，眼中满是绝望。
“我爹……我爹的官职保不住了。弟弟病了，需要钱买药。那些人……他们说，只要我听话，就帮我爹，还给我钱治弟弟的病。”她哽咽着，“我没办法……我真的没办法……”
苗容看着她。
这个十七岁的姑娘，肩膀瘦削，眼睛红肿，整个人像一片秋风中颤抖的叶子。前世，苗容见过太多这样的人——被权力碾碎，被命运逼迫，最后要么屈服，要么毁灭。
“是谁让你做的？”她问。
苏婉儿摇头：“我不知道……我只见过一个中间人，在城南开当铺。每次都是他把消息传出去，再把钱和药给我。”
“药？”
“嗯。”苏婉儿从怀里掏出一个小瓷瓶，“这是他们给的药，说能治弟弟的病。我请大夫看过，大夫说……这药里加了别的东西，吃久了，会上瘾。”
苗容接过瓷瓶。
拔开塞子，凑近闻了闻。药味浓烈，但掩盖不住一股奇异的甜香——那是罂粟壳的味道。她眼神一冷。
“他们用这个控制你。”
苏婉儿瘫坐在地上，双手捂着脸。
“我知道……我知道这是毒药。可弟弟吃了这个，咳嗽就好些。我……我停不下来了……”
哭声在祠堂里回荡，混着灰尘的气息，显得格外凄凉。
苗容蹲下身，与苏婉儿平视。
“苏妹妹，我现在给你两个选择。”她的声音平静，但每个字都清晰，“第一，继续为他们做事，用你弟弟的命，换你全家的苟且。但你要知道，罂粟之毒，无药可解。你弟弟活不过三年，而你，会成为他们永远的傀儡。”
苏婉儿浑身颤抖。
“第二呢？”
“第二，”苗容看着她，“加入我，一起对抗他们。我会帮你弟弟找真正的大夫，帮你父亲摆脱控制。但这条路很危险，你可能失去现在的一切，甚至……性命。”
暮色彻底降临。
祠堂里几乎全黑了，只有破窗外透进来一点天光。苏婉儿的脸隐在阴影里，看不清表情。但苗容能听见她急促的呼吸声，能感觉到她身体的颤抖。
许久，苏婉儿抬起头。
眼泪已经流干了，眼睛红肿，但眼神里多了一丝什么——像是溺水的人，终于看见了一根稻草。
“我……”她开口，声音嘶哑，“我选……”
话没说完。
祠堂外传来脚步声。
不是一个人，是很多人——杂乱的、急促的脚步声，正朝祠堂逼近。还有金属碰撞的声音，在寂静的黄昏里格外刺耳。
苗容猛地站起身。
苏婉儿脸色煞白：“他们……他们跟踪我……”
门被踹开了。
