《凰权：帝后重生手册》言晏清

5、风雪夜行 子夜，沈清

　　子时三刻的梆子声刚敲过，沈府后门“吱呀”一声开了道缝。
　　青篷马车像条滑溜的鱼，悄无声息地钻出来，很快没入风雪里。赶车的还是那个戴毡帽的中年人，鞭子轻轻一甩，马蹄踏在雪地上，声音闷闷的，几乎听不见。
　　门缝重新合拢。又过了半炷香工夫，墙角阴影里才走出两个人影。
　　沈清晏裹着深灰色的厚斗篷，兜帽压得很低，只露出小半张脸。陆九走在她身侧，虽然脸色苍白，但脚步还算稳当。他换了身粗布衣裳，是莲心从库房翻出来的旧仆役服，肩上搭了条麻袋，像是夜里做活的杂役。
　　“跟得上吗？”沈清晏低声问，眼睛盯着马车消失的方向。
　　陆九点头，声音压得极低：“那马车往西去了，是去城隍庙的路。”
　　两人不再说话，一前一后钻进风雪里。沈清晏提着盏纸灯笼，光调得极暗，只勉强照见脚下三尺的路。雪还在下，密密麻麻的，打在脸上像细针扎。
　　穿过后巷，拐进一条更窄的胡同。两边都是高墙，墙头积着厚厚的雪，偶尔有枯枝被雪压断，“咔嚓”一声掉下来，在寂静的夜里格外突兀。
　　陆九走在前面，脚步很快，却很轻。他时不时回头看一眼沈清晏，确认她跟得上。转过第三个弯时，他忽然停下，蹲下身。
　　“怎么了？”沈清晏也蹲下，灯笼凑近地面。
　　雪地上有两道新鲜的车辙印，还有几个零乱的脚印。陆九伸手量了量车辙的宽度，又仔细看了看脚印：“是刚才那辆马车。脚印……四个人的，三个轻，一个重。轻的应该是女子，重的那个，左脚脚印深一些。”
　　跛脚。沈清晏心里一沉。周瑞。
　　“走。”她站起身。
　　两人继续往前。路越来越偏，两旁已经不见人家，只有些破败的土墙和荒废的院子。风穿过断壁残垣，发出呜呜的怪响，像谁在哭。
　　又走了约莫一刻钟，陆九忽然抬手示意停下。他侧耳听了听，低声说：“前面有动静。”
　　沈清晏也听到了——是马打响鼻的声音，还有车轮碾过碎石的轻响。她小心地探出头，从一处断墙后望出去。
　　前面是片空地，中央立着一座破庙。庙门早就没了，只剩个黑洞洞的豁口。那辆青篷马车就停在庙前，车夫正把马拴在旁边的枯树上。
　　庙里有光透出来，一闪一闪的，是火光。
　　“是城隍庙。”陆九的声音绷紧了，“三年前……我妹妹失踪那晚，最后有人看见她的地方，就是这附近。”
　　沈清晏感觉到他的身体在微微发抖。她伸手按在他胳膊上，用力握了握：“冷静。现在冲进去，什么都问不出来。”
　　陆九深吸一口气，点了点头。两人慢慢挪到一处更近的断墙后，从这个角度，刚好能看见庙里的情形。
　　庙中央生着一堆火，噼里啪啦烧着不知从哪拆来的木料。火光跳跃着，映出几个晃动的影子。
　　三个少女被绑在庙柱上，嘴上塞着布团，只能发出呜呜的声音。她们看起来都只有十三四岁，衣裳单薄，在寒风里冻得瑟瑟发抖。其中一个梳着双丫髻的女孩挣扎得最厉害，眼睛瞪得大大的，满是惊恐。
　　火堆旁站着四个人。
　　车夫摘了毡帽，露出张蜡黄的脸，眼角有道疤。他正搓着手烤火，嘴里骂骂咧咧：“这鬼天气，冻死个人。”
　　另一个是满脸横肉的汉子，穿着短打，腰里别着把刀。他蹲在地上，检查着三个少女的手脚，像在挑拣货物：“成色还行，就是瘦了点。北边那些老爷喜欢丰腴的，这得养养。”
　　“养？”第三个说话的是个精瘦的老头，山羊胡，眼睛眯成一条缝，“路上多喂几顿就是了。赶紧装车，天亮前得出城。”
　　最后一个人背对着门口，看不清脸，但身形沈清晏认得——驼背，左脚站着时不太着力。
　　是周瑞。
　　“夫人说了，最近风头紧，这是最后一批。”周瑞的声音传过来，有些沙哑，“三个，老价钱。银货两讫，以后别再联系。”
　　“周管事这话说的。”山羊胡老头嘿嘿笑了两声，“咱们合作这么多年，哪次出过岔子？夫人要是觉得稳当了，随时吩咐，咱们这条线，稳当着呢。”
　　周瑞没接话，从怀里掏出个布包，扔给老头。老头接过，掂了掂，打开看了看，满意地点头：“痛快。人您验过了，没问题咱们就装车？”
　　“等等。”周瑞忽然转身，朝三个少女走去。火光这下照清楚了他的脸——四十来岁，颧骨很高，眼睛下面有两道深深的法令纹，看起来阴沉沉的。
　　他走到那个挣扎得最厉害的女孩面前，伸手捏住她的下巴，强迫她抬起头。女孩吓得直往后缩，眼泪哗啦啦往下流。
　　“这个。”周瑞松开手，在衣服上擦了擦，“性子太烈，路上容易惹麻烦。换一个。”
　　“哎哟，周管事，这都绑好了……”横肉汉子皱眉。
　　“换。”周瑞声音冷下来，“出了事，你担着？”
　　横肉汉子不说话了，悻悻地解开那个女孩的绳子，又去角落里拽出另一个。这个女孩更小，看着最多十二三岁，已经吓傻了，任由摆布。
　　沈清晏死死盯着那个被换下来的女孩。她梳着双丫髻，手腕上……
　　她呼吸一滞。
　　女孩右手腕上，系着一根褪了色的红绳。绳子上串着两颗小小的木珠，一颗刻着“平”，一颗刻着“安”。
　　平安绳。
　　陆九的身子猛地一僵。沈清晏感觉到他胳膊上的肌肉瞬间绷紧，像拉满的弓弦。她立刻用力按住他，用只有两人能听见的气音说：“别动。”
　　陆九没动，但沈清晏看见他眼睛红了，死死盯着庙里，盯着那个女孩，盯着那根红绳。
　　那是他妹妹的东西。三年前他亲手编的，两颗珠子是他一刀一刀刻出来的。妹妹失踪那天，就戴着这根绳子。
　　庙里，横肉汉子已经把新换的女孩绑好。周瑞又检查了一遍，才点头：“装车吧。老规矩，送到地方再付尾款。”
　　“放心。”山羊胡老头挥挥手，车夫和横肉汉子开始动手解绳子。
　　三个少女被拽起来，跌跌撞撞地往庙外走。那个戴红绳的女孩走在最后，腿软得几乎站不住，被横肉汉子半拖半拽着。
　　就是现在。
　　沈清晏脑子里飞快地转。如果让他们把人装上车，出了城，再想找就难如登天。可如果现在冲出去，他们四个大男人，她和陆九只有两个人，陆九还带着伤……
　　正想着，庙外忽然传来一声响动。
　　“谁？！”车夫猛地转头，手已经按在腰间的刀柄上。
　　风声呼啸，雪片乱舞。断墙后，沈清晏屏住呼吸。陆九的手已经摸向怀里——那里藏着把短刀，是他从西厢房带出来的。
　　又是一声响，这次更清晰，是瓦片落地的声音。接着，墙头上传来野猫凄厉的叫声，在夜色里拖得长长的。
　　“晦气。”横肉汉子骂了句，“野猫也来凑热闹。”
　　山羊胡老头却眯起眼睛，走到庙门口，朝外看了看。风雪太大，能见度很低，他看了半晌，才转身：“赶紧的，别磨蹭。”
　　几个人继续动作。三个少女已经被推到马车边，车夫掀开车帘，正要往里塞人——
　　“站住！”
　　一声暴喝突然响起。
　　不是沈清晏喊的，也不是陆九。声音来自庙外的另一个方向。
　　紧接着，纷乱的脚步声从四面八方传来，火把的光刺破雪幕，一下子把庙前空地照得亮如白昼。十几个身穿巡防营服制的人冲了出来，刀剑出鞘，瞬间把马车和庙门围了个水泄不通。
　　为首的是个三十来岁的汉子，浓眉阔目，手里提着把宽背刀，厉声道：“巡防营办案！所有人原地蹲下，违者格杀勿论！”
　　庙里庙外的人都愣住了。
　　车夫反应最快，转身就要往庙里跑，却被两个巡防营士兵一左一右按住，按倒在地。横肉汉子拔刀想反抗，刀还没完全抽出来，就被一脚踹在膝弯，跪倒在地。
　　山羊胡老头脸色煞白，哆哆嗦嗦地举起手：“官爷……官爷饶命，我们就是……就是路过……”
　　“路过？”领头的汉子冷笑，走到马车边，一把掀开车帘。三个少女蜷缩在里面，吓得抱成一团，呜呜地哭。
　　他脸色更难看了，转身看向周瑞：“你，什么人？”
　　周瑞这会儿已经冷静下来，挤出个笑脸，躬身道：“小的是沈侍郎府上的管事，姓周。今夜奉我家夫人之命，出来办点事……”
　　“办什么事？”汉子打断他，“深更半夜，风雪交加，带着三个被绑的姑娘，在荒废的城隍庙里办事？”
　　“这……”周瑞额头冒出冷汗，“这是误会……这三个丫头是我们府上逃奴，小的奉命来抓人回去……”
　　“逃奴？”汉子走到那个戴红绳的女孩面前，扯掉她嘴里的布团，“你说，你是哪家的？”
　　女孩吓得说不出话，只顾着哭。旁边一个士兵蹲下身，温声说：“别怕，我们是官府的人。你实话实说，我们给你做主。”
　　女孩抽泣着，断断续续地说：“我……我是西城李家的……我爹是木匠……昨天晚上，有人敲门说找我爹干活，我一开门，就……就被打晕了……”
　　汉子的眼神瞬间变得锋利，刀一样扎向周瑞：“李木匠的女儿，是你府上的逃奴？”
　　周瑞腿一软，扑通跪下了：“官爷……官爷明鉴！小的……小的可能是认错了……”
　　“认错了？”汉子不再看他，挥手吩咐，“全部带走！马车也扣下！”
　　士兵们一拥而上，把四个人捆得结结实实。三个少女被扶下车，裹上了厚毯子，带到一边。
　　沈清晏躲在断墙后，心脏跳得厉害。她看着周瑞被押走时那灰败的脸色，看着马车被牵走，看着士兵们举着火把搜查庙里庙外……
　　一切都发生得太快了。
　　“不对。”陆九忽然低声说。
　　“什么不对？”
　　“巡防营的人……来得太巧了。”陆九盯着那个领头的汉子，“丁字营今夜不该在这一带巡查。而且你看他们的火把——是新的，油还没烧完。他们不是巡逻到这儿，是专程来的。”
　　沈清晏心里一凛。她仔细看去，果然，那些火把烧得正旺，火光稳定，不像在风雪里走了很久的样子。
　　是有人报信。
　　是谁？
　　她正想着，庙前空地上，那领头的汉子忽然转头，朝他们藏身的方向看了一眼。
　　虽然隔着风雪，隔着断墙，但沈清晏可以肯定——他看见他们了。
　　可他没有叫人过来搜查，只是看了一眼，就收回目光，继续指挥手下清理现场。
　　“走。”陆九拉住沈清晏的胳膊，声音很急，“先离开这儿。”
　　两人趁着混乱，悄无声息地退回胡同，沿着来时的路往回走。雪下得更大了，脚印很快被覆盖。等他们回到沈府后巷时，已经过了丑时。
　　后门紧闭着。沈清晏在门上轻轻敲了三下，隔一会儿又敲了两下。门从里面打开一条缝，莲心焦急的脸露出来。
　　“小姐！您可回来了！”她压低声音，赶紧把两人让进去。
　　回到西厢房，炭盆里的火还烧着，屋里暖烘烘的。莲心端来热姜汤，沈清晏和陆九一人一碗，灌下去，冻僵的身子才慢慢回暖。
　　“外头……怎么样了？”莲心小声问。
　　沈清晏摇摇头，没说话。她脱下湿透的斗篷，坐在炭盆边，盯着跳跃的火苗出神。
　　今夜的事，像一场戏。周瑞是台上的丑角，巡防营是突然闯入的看客，而她躲在幕布后，看完了全场。
　　可这戏是谁排的？又是演给谁看的？
　　“那个戴红绳的女孩……”陆九忽然开口，声音沙哑，“她不是我妹妹。”
　　沈清晏转头看他。
　　“我妹妹手腕上，确实有根红绳，也刻着‘平安’两个字。”陆九低着头，盯着手里的空碗，“但我编绳子的手法不一样。我是三股编，顺时针拧的。她那是四股编，逆时针。而且……我妹妹左手腕上有块胎记，红色的，像片叶子。那女孩没有。”
　　他说得很平静，但握着碗的手指节发白，微微发抖。
　　沈清晏不知道该说什么。她伸手，轻轻覆在他手背上。很凉。
　　“可那绳子……”她轻声说。
　　“是我编的。”陆九抬起头，眼睛里布满血丝，“但不是我给妹妹的那根。我给她的那根，绳子是茜草染的，颜色深。这根……是朱砂染的，浅。”
　　他顿了顿，声音更哑：“有人仿了我编的绳子。有人……知道我妹妹的事。”
　　屋子里静得可怕。只有炭火噼啪的声音，一下，一下，像心跳。
　　沈清晏忽然觉得冷，从骨头缝里渗出来的冷。如果陆九说的是真的，那今夜这场戏，就不只是贩卖人口那么简单。
　　那根红绳，是饵。
　　是有人故意放在那里，等着陆九——或者等着其他在查失踪案的人——上钩。
　　而巡防营的人，来得那么巧，巧得像……早就知道今夜这里会有交易。
　　“陆九。”她开口，声音很轻，“你在巡防营，有没有得罪过什么人？”
　　陆九沉默了很久。
　　“有。”他终于说，“我查失踪案的事，营里有人知道。上个月，我们队正找我谈过，让我别多管闲事。他说……有些事，睁一只眼闭一只眼，对谁都好。”
　　“队正叫什么？”
　　“王彪。”陆九说，“今晚带人来的那个，就是他。”
　　沈清晏闭上眼睛。所有的碎片，在这一刻忽然拼凑起来。
　　周瑞和王彪，柳氏和巡防营，失踪案和沈府后门的马车……这些看似不相干的人和事，底下都连着一根线。
　　一根她还没完全看清，但已经感觉到危险的线。
　　“莲心。”她睁开眼，“明天一早，你去打听打听，今夜巡防营抓人的事，外头是怎么传的。小心些，别让人起疑。”
　　“是。”莲心点头。
　　“陆九。”她又看向他，“你伤没好全，这几天别出这屋子。吃食和药，莲心会送来。其他的事……等我消息。”
　　陆九看着她：“姑娘，你打算怎么做？”
　　沈清晏站起身，走到窗边。天快亮了，雪也小了，东方泛起鱼肚白。新的一天要开始了。
　　“既然有人想把水搅浑。”她轻声说，声音在晨光里显得格外清晰，“那我就看看，这浑水底下，到底藏着什么鱼。”