《深宅香杀录》滴滴叮当

4、探秘

　　谢安来得很快，他似乎一直就在附近候着。这个约莫二十出头的小厮，相貌普通，身量不高，但眼神沉稳，动作利索，对谢凛是实打实的忠心。沈清辞之前观察过，谢凛许多事都经由他手。

　　“夫人。”谢安行礼，态度恭敬，却不卑不亢。

　　“谢安，侯爷说田庄和铺面的细账在你那里，劳烦取来给我瞧瞧。”沈清辞开门见山，“另外，府里如今能动的现银还有多少，你也清楚。后日发月钱，账房那边等着支取，年节各处用度也要预作安排。我想知道，除了账面上的二百两，是否还有别的……可以暂时挪用的款项？”

　　她问得直接，目光平静地看着谢安。这不是主母对下人的吩咐，更像是一种基于现状的商议。

　　谢安略微沉吟，道：“细账奴才这就去取。至于款项……”他抬眼看了看沈清辞，“账面确实只有那些。不过，爷在城东‘聚宝银楼’有一个不记名的小户头，里面存着约莫一百五十两应急的银子，是早年爷私下攒的，府里账上不曾记录。钥匙在奴才这里。”

　　一百五十两。不算多，但能解燃眉之急。

　　“侯爷可知我来问你这些？”沈清辞又问。

　　谢安点头：“爷吩咐了，夫人要问什么，只要不涉及……爷特别交代的事，奴才都如实禀报。”

　　特别交代的事。沈清辞心念微动，面上不显：“好。那一百五十两，先不动。你把细账拿来，我先看看田庄和铺面的情形。月钱和后日的开销，我再想想办法。”

　　谢安应了声“是”，退下去取账本。

　　碧玉在一旁低声道：“小姐，侯爷私下还有银子？那为何……”

　　“那银子，恐怕轻易动不得。”沈清辞打断她，“既是应急之用，不到万不得已，不会拿出来。侯爷肯让我知道有这笔钱，已是信任。但不能指望这个。”

　　很快，谢安抱来几本更厚的账册。一本是城外两个田庄的，一本是城里两间铺面的，还有一本似乎是谢凛私人的收支记录，字迹与府里账房不同，更为潦草些，记录也简略。

　　沈清辞先翻开田庄的账册。两个庄子，一个在城南五十里，叫“上河庄”，有良田二百亩。一个在城西三十里，叫“柳树庄”，有田一百五十亩，其中五十亩是旱地。账目显示，两个庄子今年的收成都不好，上河庄因夏季水涝，减了三成。柳树庄则因旱地产量本就低。除去庄户的口粮和留种，能送到府里的租子，折算成银钱，一年不过一百八十两。而庄子本身的维护、农具损耗、赋税等开销，每年也要近百两。净利微薄。

　　再看铺面的账。一间是绸缎庄，位于西市，名叫“锦云轩”。一间是杂货铺，位于不那么繁华的南街，叫“万和号”。绸缎庄的生意似乎尚可，每月约有四五十两的流水，但利润不高，除去伙计工钱、铺面租金（铺面是侯府自己的产业）、进货成本，每月盈余不过十两左右。杂货铺则生意清淡，勉强维持收支平衡，有时甚至略亏。

　　谢凛的私人账本更简单，记录着一些零散的收入和支出。收入来源不明，只写着“某月某日，入银二十两”、“某月某日，入银三十五两”，数额与“外事采买”的支出倒是有些隐约的对应。支出则多是“购书”、“笔墨”、“药材”、“打点”等，其中“药材”一项花费颇巨，常有“购百年老参一支，银八十两”、“购天山雪莲一两，银六十两”之类的记录，但时间并不规律，显然不是府里公账上那份固定的补药开销。

　　沈清辞的手指在那几笔巨额药材支出上轻轻划过。这些药材，多数并非葛大夫所开方子常用之物，更像是……吊命续气的珍品。

　　她合上账本，心中有了计较。侯府的窘迫是真，但谢凛私下似乎另有门路获取银钱和珍贵药材。这些钱和药，用在何处？为何要瞒着府里，甚至可能瞒着老夫人？

　　“谢安，”她抬头，“锦云轩和万和号的掌柜，可是可靠之人？”

　　谢安答道：“锦云轩的秦掌柜是府里老人了，以前跟过老侯爷，办事稳妥。万和号的赵掌柜是后来聘的，为人还算本分，只是铺子位置不好，生意一直做不起来。”

　　“这些年，铺子可曾尝试过改进？比如，锦云轩的货品样式，万和号的经营种类？”沈清辞问。

　　谢安摇头：“爷病着，老夫人也不理事，府里没人专门管这个。只要每月有银子交上来，不出大差错，也就由着掌柜们经营。”

　　沈清辞点点头，不再多问。她让谢安先下去，自己坐在书案前，摊开纸笔。

　　首先，是后日的月钱和近期必要开销。账上二百两，月钱需六十两，府中日常采买、炭火、灯油等，每月至少需三十两。眼下离过年还有大半个月，这部分不能动。年节各项，至少需三百两。缺口一百两。

　　她提笔，写下一行字：变卖部分陈旧摆设、用不着的绸缎布料。

　　侯府库房里那些笨重又不甚值钱的家具摆设，与其放着生灰，不如折价卖与旧货商或当铺，总能换些银钱。那些积年的普通绸缎，颜色过时，也可处理掉。

　　其次，是节礼。安国公府、王侍郎家、宋家这三份上等礼不能省，但可以调整内容。不必追求名贵，重在实用和心意。她回想昨日看过的库房册子，记得有几匹颜色沉稳、质地尚可的松江棉布，还有几匣子未曾动用过的湖笔徽墨，虽非顶尖，但送人也不失体面。搭配一些时令干货、寻常补品，每份礼控制在三十两以内，三份便是九十两。其余人家，一律备上八样点心果子的礼盒，加上一封手写的贺年帖，每份开销不过二三两。如此，节礼一项，可控制在二百两以内，比吴娘子预估的省下近半。

　　再次，是府中用度。她的份例减半，老夫人的补药看看能否替换，谢凛的笔墨开销减半。下人年赏减三成。各处用度严查，不必要的开支一律暂停。

　　她将这几条一一写下，算盘在心里噼啪作响。若变卖旧物能得五六十两，加上节省下来的各项，或能凑够三百两之数，勉强渡过这个年关。

　　至于田庄和铺面的改善，那是长远之事，眼下顾不得。

　　写罢，她吹干墨迹，对碧玉道：“去请吴娘子过来。”

　　吴娘子来得很快，看到沈清辞写下的条陈，脸上先是诧异，随即露出深思之色。

　　“夫人，变卖库房旧物……怕是会惹人非议。”吴娘子犹豫道，“外人若知道侯府已到典卖家具的地步，只怕……”

　　“不是典卖，是清理。”沈清辞语气平和，“库房里许多东西，堆放多年，虫蛀鼠咬，也是糟蹋。不如折价处理，换些实用的银钱。此事不必声张，找可靠的旧货商来，估个合理的价钱，悄悄办了便是。所得银钱，不入公账，单独立个册子，专款用于年节开销。”

　　吴娘子眼神动了动。这位新夫人，行事倒是干脆，也懂得变通，并非一味守着虚名。

　　“至于节礼，”沈清辞指着单子，“按我拟的办。安国公府、王侍郎府、宋家这三家，我亲自拟礼单。其余人家，劳烦吴娘子按往年惯例，备好礼盒和帖子。”

　　“老夫人的补药……”吴娘子提醒，“那些方子，是早年太医开的，一直用着。若骤然更换，只怕……”

　　“先请葛大夫看看方子，有无可以替代的、药性相仿但价格稍低的药材。若没有，便照旧。”沈清辞道，“此事需得委婉，莫让老夫人多心。”

　　“是。”吴娘子应下，看着条陈上清晰的字迹和考虑周详的安排，心中那点轻视又去了几分。“那奴婢这就去办。清理库房的事，奴婢认得一个姓曹的旧货商，为人还算厚道，嘴也严实。”

　　“好，你去安排。越快越好。”沈清辞顿了顿，“另外，我初来乍到，许多事还要倚重吴娘子。年节事忙，下人那边，也请吴娘子多费心安抚，月钱必定按时足额发放，让大家安心做事。”

　　吴娘子听出她话里的意思，是让自己稳住底下人，莫生乱子。她躬身道：“夫人放心，奴婢晓得轻重。”

　　吴娘子退下后，沈清辞又让碧玉去唤小杏。

　　小杏很快跑来，脸颊红扑扑的：“夫人，您找我？”

　　“小杏，你昨日送的香囊，吴娘子和常嬷嬷可还喜欢？她们屋里，可有点上什么特别的熏香？”沈清辞似随意问道。

　　小杏想了想：“吴娘子屋里就是普通的檀香，味道挺浓的。常嬷嬷屋里……好像没什么熏香，药味重。不过……”她歪了歪头，“奴婢从静福堂出来时，好像闻到一种很淡的、有点甜又有点苦的香味，跟老夫人屋里的药味不一样，也不是奴婢送的香囊的味道。就在廊下拐角那儿，一晃就没了。”

　　甜苦交织的淡香？沈清辞记在心里。静福堂除了药味，还有别的特殊气味？

　　“还有，你去厨房、门房送香囊时，可还听到别的什么话？”沈清辞又问。

　　小杏压低了声音：“厨房柳嫂子跟烧火的刘妈嘀咕，说今年怕是连像样的年菜都备不齐，侯爷病着，新夫人又年轻，这年可怎么过。门房李伯倒没说什么，就是对着夫人您给的香囊发了会儿呆。针线上的张妈妈……她好像特别在意香囊里的味道，还问碧玉姐姐，夫人是不是懂药理。”

　　沈清辞点点头，给了小杏几枚铜钱：“去买糖吃吧。今日问你的话，别跟其他人说。”

　　小杏欢喜地接过钱，用力点头：“奴婢晓得！”

　　打发了小杏，沈清辞独自沉思。张妈妈对她懂香料似乎格外敏感。李伯对着香囊发呆……是想起旧事，还是单纯觉得意外？

　　她走到窗边，看着阴沉的天色。雪停了，但寒风依旧刺骨。听竹苑里静悄悄的，只有风吹过枯竹的沙沙声。

　　里间传来谢凛低低的咳嗽声。她转身进去。

　　谢凛已经醒了，正半靠在床头，自己端着药碗，小口喝着。见她进来，抬了抬眼。

　　“侯爷感觉如何？”沈清辞走近，试了试他额头的温度，还有些低热，但比昨夜好多了。

　　“无碍。”谢凛放下药碗，声音依旧沙哑，但清晰了些，“你在外头忙？”

　　“看了看账，安排了年节的事。”沈清辞简单道，“库房有些旧物需要清理，折些银钱应急。节礼也拟了单子，削减了些。”

　　谢凛静静听着，末了“嗯”了一声：“你看着办就是。”他顿了顿，看着她，“若有人为难，或底下人不听使唤，不必顾忌，该罚便罚。侯府再没落，也还是侯府。”

　　这话是给她撑腰，也是放权。

　　“是。”沈清辞应道，目光落在他喝剩的药碗上，“这药……是葛大夫开的方子？侯爷一直用他的药？”

　　谢凛眼神微凝，随即淡淡道：“葛大夫医术尚可。我的病，也就这样了，用什么药差别不大。”

　　这话避重就轻。沈清辞没有追问，只道：“药要按时喝。我让厨房顿了冰糖雪梨，稍后送来，润润喉。”

　　“有劳。”谢凛重新阖上眼，似乎又倦了。

　　沈清辞退出里间，心中疑虑更重。谢凛对自己的病，态度过于漠然，甚至有种听天由命的意味。但这与他私下重金求购珍稀药材的行为，又截然相反。

　　矛盾重重。

　　接下来的两日，沈清辞异常忙碌。

　　吴娘子办事得力，很快找来了曹姓旧货商。沈清辞亲自去库房挑了一批确实用不上、也不甚起眼的旧家具、瓷器、摆件，还有一些颜色老气的绸缎。曹老板眼光毒辣，给出的价格还算公道，总共作价六十五两银子，当场付了现银。

　　沈清辞让吴娘子将这六十五两单独收好，记了账。

　　节礼的单子也拟好了，交由吴娘子去采买置办。给安国公府、王侍郎家和宋家的礼，沈清辞特意加上了两盒自己调制的安神香丸，装在朴素的青瓷小罐里，附上用法。礼单上注明是“新妇手制，聊表心意”，既不显寒酸，又别致用心。

　　府中用度的裁减令也悄悄发了下去。沈清辞没有大张旗鼓，只让吴娘子私下通知各处管事，并特意说明，侯爷病中需静养，一切从简，待侯爷康复，再行恢复。话里话外，将缘由归到谢凛的病上，底下人虽有嘀咕，倒也不敢明着抱怨。

　　月钱发放那日，账房准时支取了银钱。捧着沉甸甸的铜钱和散碎银子，下人们脸上的忐忑不安消散了许多，看向听竹苑的目光，也少了些审视，多了点踏实。

　　张妈妈特意来了一趟，送来了两双新做的棉袜，说是给侯爷和夫人的。针脚细密，用的是柔软的细棉布。

　　“夫人给的香囊真好用，老婆子这几夜睡得踏实多了。”张妈妈笑容恳切，“一点心意，夫人别嫌弃。”

　　沈清辞谢过，让碧玉收好，又回赠了一小包自己配的、缓解眼疲劳的药草茶。

　　张妈妈连连道谢，临走时，似无意般说道：“夫人懂这些真好。咱们府里，以前老侯爷在时，也有一位姨娘，最是擅长调理香料养生，老夫人都夸赞的。可惜啊，去得早。”

　　沈清辞心头一跳，面上不动声色：“是吗？那位姨娘姓什么？”

　　“这……年头久了，老婆子也记不清了，好像也姓柳？”张妈妈拍了拍额头，“瞧我这记性。夫人歇着，老婆子先回去了。”

　　姓柳？也擅长香料？

　　沈清辞看着张妈妈离开的背影，手指微微收紧。是巧合，还是刻意提醒？

　　静福堂那边，常嬷嬷也派了小丫鬟送来一碟老夫人赏的茯苓糕，说是新做的，给夫人尝尝。态度比之前恭敬了些。

　　沈清辞尝了一块，糕点细腻，带着淡淡的草药甘香。她让碧玉装了一罐自己做的桂花蜜送去，说是给老夫人润润喉。

　　侯府似乎因为她的到来和一系列务实举措，稍稍有了点活气，虽然依旧清冷，但那种沉滞压抑的氛围，似乎被撬开了一丝缝隙。

　　谢凛的病，在按时服药和静养下，渐渐有了起色。高热彻底退了，咳嗽也减轻不少，只是脸色依旧苍白，精神不济，多数时间仍卧病在床。沈清辞每日亲自照料他的汤药饮食，两人话不多，相处却渐渐有了一种无声的默契。

　　这日晌午，沈清辞正在核对吴娘子送来的年货采买单子，碧玉从外头进来，脸色有些古怪，手里拿着一封信。

　　“小姐，门房李伯让送进来的，说是沈家……大少爷派人送来的。”

　　沈清辞接过信。信封上是熟悉的、属于她那位嫡兄沈明瑜的字迹，飞扬跋扈。她拆开信，快速扫过。

　　信很短，语气是她熟悉的、带着施舍意味的亲昵。

　　“清辞吾妹：闻汝已嫁入永昌侯府，兄心甚慰。谢家虽一时困顿，然妹素来柔顺懂事，必能安之。年关将至，恐妹初掌中馈，或有不便，特备纹银百两，绸缎四匹，聊作贴补。另，母亲与明月甚为挂念，望妹得暇，常回府叙话。兄明瑜字。”

　　随信送来的，还有一个沉甸甸的荷包，里面是两张五十两的银票，以及四匹颜色鲜亮、质地中上的锦缎。

　　碧玉看着银票和锦缎，神色复杂：“大少爷他……倒是念着小姐。”

　　念着？沈清辞唇角掠过一丝极淡的冷意。这哪里是念着，这是敲打，也是示威。

　　沈明瑜这是在提醒她，就算嫁了，她也还是沈家的人，她的处境，沈家一清二楚。这银子和锦缎，是施舍，也是枷锁。拿了，就是承了沈家的情，以后更要“常回府叙话”，听凭摆布。不拿，眼下侯府确实需要这笔钱。

　　而且，信里特意提到母亲周氏和嫡姐沈明月“甚为挂念”，潜台词是：你替嫁的事，我们还没忘，你也最好别忘。

　　沈清辞将信纸慢慢折好，放回信封。目光落在银票上，沉吟不语。

　　这银子，烫手，但或许……也能用。

　　“碧玉，把银票和锦缎先收起来。”沈清辞吩咐，“去请谢安过来。”

　　谢安很快来了。沈清辞将沈明瑜的信递给他看，只隐去了“常回府叙话”那句。

　　谢安看完，眉头皱起：“夫人，沈家这是……”

　　“示好，也是施压。”沈清辞淡淡道，“银子我收了。锦缎收下，但不用，先放着。”

　　谢安有些不解：“夫人，这银子若用了，只怕沈家那边……”

　　“正因为他们希望我用，我才更要用。”沈清辞语气平静，“用了，他们才会觉得，我仍在他们掌控之中，仍需倚仗沈家。有些事，他们反而会放松警惕。”

　　谢安恍然，随即又道：“只是，爷那边……”

　　“侯爷那里，我自会说明。”沈清辞道，“这一百两，正好补上年节最后的缺口。你告诉吴娘子，银子有了，一切按计划进行，不必再节省过度。给下人的年赏，也按原数发放，不必减了。”

　　既然沈家送钱来撑场面，她也不必替他们省着。用沈家的钱，给侯府上下过个好年，安一安人心，何乐而不为？

　　“是。”谢安应下，看向沈清辞的目光，多了几分真正的敬重。这位新夫人，看着沉静，心里却极有丘壑。

　　谢安退下后，沈清辞拿着那封信，走进里间。

　　谢凛正靠在床头看书，是一本地理杂记。听到动静，他放下书。

　　沈清辞将信递给他：“沈家送来的。”

　　谢凛接过，看完，脸上没什么表情，只将信随手放在床边小几上。“你打算如何？”

　　“银子收下，用了。锦缎收下，不用。”沈清辞道，“沈家想用这点钱拿捏我，我便让他们觉得拿捏住了。也好让他们安心。”

　　谢凛抬眼看着她，目光深邃：“你倒是想得开。”

　　“形势比人强。”沈清辞在床边的凳子上坐下，“眼下侯府需要这笔钱。至于以后……”她顿了顿，“以后的事，以后再说。”

　　谢凛沉默片刻，忽然问：“你可知，沈家为何一定要与永昌侯府结亲？哪怕我病重，家道中落，哪怕用替嫁这等有损颜面的事？”

　　沈清辞心中微动：“不是因为早年定下的婚约？”

　　“婚约是死的，人是活的。”谢凛语气平淡，却带着一丝不易察觉的讥诮，“沈渊官居四品，精明世故，若真想悔婚，并非没有办法。可他宁愿嫁个庶女过来，也要维持这门亲事。你说，是为什么？”

　　沈清辞看着他，缓缓道：“侯爷的意思是……沈家有所图？图永昌侯府……还有什么？”

　　谢凛没有直接回答，而是道：“永昌侯府，如今除了一个空头爵位，和几处不挣钱的产业，看似一无所有。但有些东西，看不见，不代表不存在。”

　　他点到即止，不再多说，重新拿起那本地理杂记，似乎专注看了起来。

　　沈清辞却听出了弦外之音。永昌侯府，藏着秘密。沈家，或许知道这个秘密的一部分，所以不肯放手。而她自己，被当作一枚棋子塞进来，除了冲喜和敷衍，是否也带着沈家的某种目的？

　　她想起生母柳姨娘临终前的呓语，想起那个藏着残破锦缎的香囊，想起张妈妈无意中提到的、也曾擅长香料、姓柳的早逝姨娘。

　　迷雾似乎更浓了，但隐隐的，又有几根模糊的线头，在黑暗中浮现。

　　她没有再追问，只道：“侯爷好生休息，药快好了，我去看看。”

　　起身时，她的目光扫过谢凛手中的书页。那并非地理图志，而是一页手绘的、极其简略的舆图，上面标注着一些古怪的符号和地名，其中一个地名，墨迹尤新，似乎是刚刚添上去的。

　　“北崖镇”。

　　她默默记下这个名字，转身走了出去。

　　屋外，天色依旧阴沉。年关越来越近，侯府上下开始有了些许忙碌的景象。但沈清辞知道，这平静的表面下，暗流从未停息。

　　沈家的银子，谢凛的秘密，柳姨娘的往事，还有那每月神秘的“外事采买”……都像潜伏在深水下的礁石，只等一个合适的时机，便会显露狰狞。

　　而她，必须在那之前，找到足够立足的根基，看清这盘棋，究竟是如何布局。