《深宅香杀录》滴滴叮当

5、初澜

　　腊月二十三，小年。祭灶的糖瓜香气，也未能完全驱散永昌侯府上空沉凝的气氛。但比起前些日子的死寂，终究是多了几分活气。各处廊檐下挂起了新糊的灯笼，虽不如别家府邸气派，却也红艳艳的，映着未化的残雪。

　　听竹苑里，沈清辞正对着镜子，由碧玉为她绾发。今日要去静福堂请安，也是她进门后，第一次正式以侯府主母的身份，处理小年的祭祀和家宴。她选了一件半新的绛紫色缠枝莲纹袄裙，颜色稳重，不张扬，发间只簪了一根银嵌珍珠的扁簪，并两朵小小的绒花。

　　镜中人眉眼沉静，肤色在绛紫色的映衬下，显得有些苍白，但眼神清亮，不见怯懦。

　　里间传来响动，谢凛起来了。谢安伺候他洗漱更衣。他今日气色似乎好些，穿了件深青色家常直裰，外罩一件玄色狐裘斗篷，依旧由谢安扶着，慢慢走出来。脸上病容未褪，但脊背挺直了些，目光扫过沈清辞，在她身上停留一瞬，淡淡“嗯”了一声。

　　“侯爷今日可要一同去静福堂？”沈清辞问。

　　“去。”谢凛简短答道，由谢安为他系好斗篷带子，“走吧。”

　　静福堂里，炭火烧得比平日旺些，药味依旧浓重。老夫人宋氏今日精神似乎略好，靠坐在榻上，身上盖着厚厚的锦被，手里捧着一个暖炉。常嬷嬷侍立在旁。

　　见谢凛和沈清辞进来，宋氏抬起眼皮。目光先在谢凛身上转了转，见他虽消瘦，但能起身走动，眼底掠过一丝几不可察的松弛，随即又恢复漠然。然后，她的视线落在沈清辞身上，上下打量了一番。

　　沈清辞上前，依礼问安，奉上茶点。是厨房新做的桂花糖蒸栗粉糕和杏仁茶，热气腾腾。

　　宋氏没接茶，只示意常嬷嬷接过糕点。她看着沈清辞，嘴唇动了动，声音干涩低微：“这几日……辛苦你了。”

　　这是沈清辞进门以来，第一次听这位婆母开口对她说话。语气平淡，听不出什么情绪，但至少不再是完全的漠视。

　　“伺候侯爷，料理家事，是儿媳本分，不敢言辛苦。”沈清辞垂眸应答。

　　宋氏没再说什么，只挥了挥手，意思是可以退下了。她今日似乎连说话的力气都欠奉。

　　退出静福堂，走在回廊上，谢凛忽然开口：“母亲难得肯开口。”

　　沈清辞侧目看他。他脸上没什么表情，只是望着前方覆雪的石阶，语气听不出是感慨还是陈述。

　　“老夫人只是身子不适。”沈清辞道。

　　谢凛没接话，转而问：“今日祭祀和家宴，都安排妥了？”

　　“按旧例，祭灶在酉时初。家宴摆在花厅，菜式已定下，共十二道，取月月平安之意。府中下人，今日加菜，每人赏钱一百文。”沈清辞一一禀报，条理清晰。

　　谢凛点点头：“你办事，我放心。”顿了顿，又道，“晚上家宴，沈家或许会来人。”

　　沈清辞脚步微顿。沈家来人？这种时候？她看向谢凛。

　　谢凛神色平淡：“沈明瑜昨日递了帖子，说是代沈侍郎送些年礼过来，顺便看看你。我已让谢安回了帖子，允他傍晚过来，参加家宴。”

　　这是通知，并非商量。沈清辞心念电转，沈明瑜此时来访，绝不单纯是“送年礼”和“看妹妹”。联想起之前那封带着施压意味的信和一百两银子，今日这场“探亲”，恐怕来者不善。

　　“妾身知道了。”沈清辞面上平静无波，“会安排妥当。”

　　回到听竹苑，沈清辞立刻让碧玉去厨房和花厅再巡视一遍，确保万无一失。又唤来吴娘子，询问沈家往年与侯府年节走动的惯例。

　　吴娘子道：“往年沈侍郎府上也会送年礼过来，多是些时新绸缎、点心果子，并不特别贵重。沈家少爷亲自过来，倒是头一回。”她顿了顿，低声道，“夫人，沈家少爷这时候来，只怕……不只是送礼那么简单。”

　　连吴娘子都看出来了。沈清辞心中冷笑，面上却道：“兄长惦记妹妹，也是人之常情。既来了，好生招待便是。晚上家宴，菜品再加两道，用我嫁妆里的银子。另备一份回礼，比照他们送来的礼，厚上三分。”

　　吴娘子应下，又道：“还有一事。前日清理库房时，在最里头的箱笼底，发现一个落了锁的小铁匣，灰尘积得老厚，不像是府里常用的东西。奴婢不敢擅动，特来禀报夫人。”

　　小铁匣？沈清辞心中一动：“在哪里？”

　　“暂时收在奴婢屋里。”

　　“带我看看。”

　　吴娘子的屋子就在后院僻静处，陈设简单。她从床底下拖出一个不起眼的旧木箱，打开，里面果然躺着一个尺余见方、锈迹斑斑的铁匣子。匣子不大，却颇为沉重，挂着一把黄铜小锁，锁眼都锈死了。

　　“这箱子原本塞在一堆破旧帐幔下面，若不是这次彻底清理，根本发现不了。”吴娘子道，“看这锈蚀的程度，怕是有些年头了，至少是……老侯爷在世时的东西。”

　　老侯爷，谢凛的父亲，谢懋。

　　沈清辞俯身，仔细查看这铁匣。匣子表面没有任何纹饰，锁是普通的簧片锁，但异常牢固。她伸手掂了掂，很沉。里面会是什么？账册？信件？还是……其他秘密？

　　“钥匙呢？”她问。

　　吴娘子摇头：“没有。奴婢问过府里几个老人，都没人记得有这么个匣子。许是当年老侯爷随手放忘了，或是……有意藏起来的。”

　　有意藏起。沈清辞盯着那生锈的锁孔。直觉告诉她，这个匣子，或许与侯府的秘密有关。但现在不是打开的时候，尤其是在沈明瑜即将来访的节骨眼上。

　　“先收好，放在稳妥的地方，别让其他人知道。”沈清辞直起身，“钥匙的事，慢慢再寻。或许侯爷知道。”

　　“是。”吴娘子将铁匣重新放回木箱，塞进床底。

　　回到听竹苑，沈清辞心绪有些纷乱。铁匣的出现，沈明瑜的来访，还有谢凛那语焉不详的暗示……都让她感到一种山雨欲来的压力。

　　午后，她照例去书房给谢凛送药。谢凛正靠在窗边的软榻上，手里拿着一卷书，却并未在看，目光落在窗外那几丛枯竹上，神色有些空茫。

　　沈清辞将药碗放在他手边的小几上。

　　谢凛回过神，端起药碗，眉头习惯性地微蹙，却还是一口饮尽。放下碗时，他忽然问：“吴娘子是不是跟你说了什么？”

　　沈清辞心头一跳，面上不动声色：“吴娘子来禀报年节采买的明细，并无特别。”

　　谢凛看着她，目光如古井无波，却又似能洞察人心。“是吗。”他淡淡应了一声，不再追问，转而道，“晚上沈明瑜来，你不必过于紧张。他问什么，你斟酌着答便是。若有不妥，我会替你挡回去。”

　　这话算是给她吃了一颗定心丸。沈清辞屈膝：“谢侯爷。”

　　“你我夫妻，不必如此。”谢凛挥了挥手，重新拿起书卷，却又补了一句，“那匣子，既找到了，便先收着。钥匙……我也没有。”

　　沈清辞猛地抬眼。他知道？他果然知道这铁匣的存在！他甚至猜到吴娘子会告诉她！

　　谢凛却不再看她，只道：“出去吧，我歇会儿。”

　　沈清辞退出书房，手心里竟微微沁出冷汗。谢凛对她的举动，似乎了如指掌。这座侯府，看似由她在打理，但真正掌控一切的，恐怕依旧是床上那位看似病弱无力的侯爷。

　　酉时将至，侯府各处点起了灯火。祭灶的仪式简单而肃穆，由谢凛主祭，沈清辞从旁协助。烟火气中，糖瓜的甜香弥漫开来。

　　仪式刚结束，门房便来报，沈家大少爷沈明瑜到了。

　　沈清辞与谢凛对视一眼，整理了一下衣裙，一同前往前厅迎客。

　　沈明瑜穿着一身宝蓝色织金锦袍，外罩狐裘，头戴玉冠，面如冠玉，眉眼间带着沈家人特有的、居高临下的矜贵。他身后跟着两个小厮，抬着两个沉甸甸的礼箱。

　　“妹夫，清辞。”沈明瑜笑着拱手，目光先在谢凛苍白病弱的脸上扫过，眼底掠过一丝几不可察的轻蔑，随即又堆满笑容，“小年吉庆，家父特命我送来些年礼，聊表心意。顺便看看清辞，她自小在家娇养，若有不懂事之处，还望妹夫多担待。”

　　话里话外，既点明了沈清辞在沈家并不受重视（否则何须他特意来看），又暗示谢凛需要“担待”，姿态摆得十足。

　　谢凛面色平淡，只略一颔首：“有劳沈兄挂念。清辞很好，侯府上下，都敬重她。”他声音不高，却清晰沉稳，将沈明瑜那点若有若无的轻视，轻轻挡了回去。

　　沈明瑜笑容不变，目光转向沈清辞，语气亲热：“清辞，几月不见，气色倒还好。侯府虽不比家里，看来妹夫待你不错。”他走上前，似要拍沈清辞的肩膀，动作自然，仿佛真是关心妹妹的兄长。

　　沈清辞不动声色地后退半步，微微屈膝：“劳兄长记挂。侯爷待我甚好，府中诸事也顺遂。”她语气恭谨，却带着疏离。

　　沈明瑜手落了个空，眼底闪过一丝不悦，但很快掩饰过去，哈哈一笑：“那就好，那就好。父亲和母亲也可放心了。”

　　寒暄几句，众人移步花厅用家宴。

　　菜肴陆续上来，虽不奢华，但也算精致丰盛。谢凛坐了主位，沈清辞陪坐在侧，沈明瑜是客，坐在下首。

　　席间，沈明瑜谈笑风生，说着京中趣闻，朝中动向，有意无意地炫耀着沈家的人脉和消息灵通。谢凛多数时间只是静静听着，偶尔应和一两句，不冷不热。沈清辞更是沉默，只偶尔布菜添酒，扮演着安静贤淑的主母角色。

　　酒过三巡，沈明瑜话锋一转，看向谢凛：“妹夫，听说你前些日子病得厉害，如今可大好了？家父很是担忧，还让我带了些上好的老山参来。”他示意小厮捧上一个锦盒。

　　“已无大碍，多谢沈侍郎挂心。”谢凛道，并未去接那人参。

　　沈明瑜也不在意，自顾自道：“这病啊，最忌劳心。妹夫如今该好生将养才是。侯府里里外外的事，清辞年轻，怕是照应不过来。若有需要沈家帮忙之处，妹夫千万别客气。”他顿了顿，似不经意般问道，“对了，我前日听户部的朋友提起，似乎有人在打听永昌侯府早年在外的一处产业？叫什么……北崖镇的矿？不知可有此事？”

　　北崖镇！

　　沈清辞执箸的手微微一顿。这正是她在谢凛书页上瞥见的那个地名！

　　谢凛面色如常，放下酒杯，淡淡道：“北崖镇确有一处小矿，是祖父辈留下的，早已废弃多年，不值一提。竟还有人惦记？倒是奇了。”

　　“哦？废弃了？”沈明瑜挑眉，笑容意味深长，“可我那朋友说，打听的人，似乎很上心呢。妹夫还是留心些好，毕竟，树大招风，侯府虽如今……咳，到底祖上阔过，难免惹人觊觎。”

　　这话已是毫不掩饰的试探，甚至带着敲打。

　　谢凛抬眼，目光平静地看向沈明瑜：“多谢沈兄提醒。不过，一座废弃的矿，能招来什么风？莫非沈兄知道些什么内情？”

　　他反问回去，语气不疾不徐，却让沈明瑜脸上的笑容僵了僵。

　　“我能知道什么内情。”沈明瑜打个哈哈，举杯掩饰，“不过是提醒妹夫一声。喝酒，喝酒。”

　　话题就此揭过，但席间气氛已不如先前。沈明瑜又闲谈几句，便称天色已晚，起身告辞。

　　谢凛和沈清辞送至二门。沈明瑜临上马车前，回头对沈清辞笑道：“清辞，好生伺候妹夫。年后得空，多回家看看，母亲和明月都想你呢。”他目光在沈清辞脸上停留片刻，带着某种审视和告诫。

　　“兄长慢走。”沈清辞屈膝，神色恭顺。

　　马车辘辘驶离侯府，消失在夜色中。

　　回到听竹苑，屋里的炭火暖意融融，却驱不散方才席间带来的寒意。

　　碧玉伺候沈清辞卸妆，小声道：“大少爷今日，话里话外，总让人觉得不舒服。”

　　沈清辞没说话，对着镜子，慢慢取下耳坠。沈明瑜今日来访，绝不只是送年礼和敲打她。他特意提到“北崖镇的矿”，是在试探谢凛，也是在提醒她——沈家对侯府，并非一无所知。

　　那处矿，到底藏着什么秘密？与那个生锈的铁匣，又是否有关系？

　　“侯爷呢？”她问。

　　“谢安推着侯爷去书房了，说是有事处理。”碧玉道。

　　沈清辞点点头，洗漱完毕，换了寝衣，却无睡意。她拿出那个粗布香囊，在灯下反复摩挲。内衬那处细微的凸起，隔着布料，硌着指尖。

　　柳姨娘……北崖镇……铁匣……

　　这些碎片，似乎正在慢慢拼凑，指向某个被尘封的真相。

　　夜深了，外间传来轮椅的轱辘声。谢凛回来了。

　　沈清辞将香囊收好，起身迎出去。谢凛脸色比晚宴时更白了些，眉宇间带着挥之不去的倦意，但眼神清明。

　　“侯爷。”沈清辞扶住他的手臂，入手冰凉。

　　谢凛借着她的力道，从轮椅挪到床边坐下，挥退谢安。屋里只剩下他们两人。

　　“今日，你都听到了。”谢凛忽然开口，声音在静夜里显得格外清晰。

　　沈清辞斟了杯热茶递给他：“是。”

　　“沈家对北崖镇的矿感兴趣。”谢凛接过茶，并未喝，只是捧着暖手，“或者说，他们对永昌侯府祖上留下的某些东西，一直感兴趣。”

　　“那矿……真的废弃了？”沈清辞问。

　　谢凛抬眼看她，烛光在他眼底跳跃：“表面上，是的。二十年前，矿脉就已枯竭，官府也注销了开采文书。”他停顿了一下，“但有些人，不相信。”

　　“包括沈家？”

　　“包括沈家。”谢凛语气平静，却带着一丝冷意，“或者说，包括沈家背后的人。”

　　沈家背后还有人？沈清辞心中一震。沈渊是四品侍郎，在朝中也算有些分量，能让他背后还有人的，那会是……

　　她没有问出口，谢凛却似乎看穿了她的想法。

　　“有些事，知道得越多，越危险。”他道，“你只需知道，沈家送你过来，绝非一时权宜。他们希望你能在侯府站稳脚跟，甚至……取得我的信任。”

　　“然后呢？”沈清辞直视着他，“替他们探查侯府的秘密？”

　　谢凛没有否认，只道：“所以，你现在的处境，并不安全。沈家会用亲情、用利益牵制你，若你不从，他们也有的是办法。”

　　“侯爷告诉我这些，是警告我，还是……”沈清辞缓缓问道，“相信我？”

　　谢凛沉默了片刻，将手中渐凉的茶杯放在床头小几上。“你与沈家，并非一心。”他道，语气是陈述，而非疑问，“从你进门那日，我就知道。否则，你不会收下那一百两，却将那四匹锦缎压箱底。也不会在沈明瑜面前，表现得那般疏离。”

　　他果然什么都知道。沈清辞手心微微出汗。

　　“我不问你为何与沈家离心。”谢凛继续道，声音低沉，“但在这侯府，你若想自保，甚至……得到你想知道的一些事情的答案，与我合作，是你唯一的选择。”

　　“合作？”沈清辞咀嚼着这两个字。

　　“表面，你仍是沈家嫁过来的女儿，必要时，可以给他们一些无关紧要的消息，稳住他们。私下，你帮我打理内务，稳住侯府。而我，”谢凛看着她，目光幽深，“会给你相应的庇护，以及……在你需要的时候，提供一些线索。”

　　“关于我生母的线索？”沈清辞立刻抓住重点。

　　谢凛没有直接回答，只道：“柳姨娘的事，我知道的也不多。但侯府的旧档里，或许有些记录。那个铁匣……也可能有些关联。”

　　他果然知道铁匣！沈清辞心跳加快：“钥匙……”

　　“钥匙不在我这儿。”谢凛打断她，“或许，根本不在侯府。或许，需要特定的方法才能打开。”他顿了顿，“这需要时间去查。”

　　这等于承认了铁匣的重要性。沈清辞深吸一口气：“侯爷想要我做什么？”

　　“首先，管好侯府，不要让沈家和其他有心人，从内宅找到突破口。”谢凛道，“其次，留意府里所有人的动向，尤其是静福堂和……我身边。”

　　他让她监视？包括老夫人和他自己身边？沈清辞瞳孔微缩。

　　“侯爷怀疑……”

　　“我谁都不信。”谢凛淡淡道，语气里透着一股冰冷的疲惫，“除了谢安。但现在，或许可以加上你。”

　　这话不知有几分真，几分是试探。但沈清辞知道，她没有选择。在沈家，她是棋子。在侯府，她至少有机会，成为棋手，或者，找到跳出棋盘的路。

　　“好。”她应得干脆，“我答应。”

　　谢凛似乎并不意外她的选择，只点了点头：“铁匣的事，暂且压下，不要对任何人提起，包括吴娘子。沈家那边，若再联系你，或让你打探什么，你可以斟酌着告诉我，我们一起应对。”

　　“是。”

　　“年节过后，我会找个机会，让你看看侯府的旧档。”谢凛说完，似乎耗尽了力气，阖上眼，“睡吧。”

　　烛火被吹熄。沈清辞在黑暗中躺下，心潮起伏。

　　合作？盟友？

　　她和谢凛之间，隔着太多秘密和猜疑。这场合作，能持续多久？又有多可靠？

　　但无论如何，这是她目前唯一能抓住的浮木。

　　窗外，寒风呼啸，卷起地上的残雪。小年夜的喧嚣早已散去，侯府重归寂静。

　　但这寂静之下，沈清辞知道，暗流已然开始涌动。沈家、侯府、北崖镇、铁匣……还有她身世的谜团，都交织在一起，形成一张看不见的网。

　　而她，正置身网中央。

　　想要挣脱，或是破局，只能步步为营，小心前行。

　　夜，还很长。年关，也快到了。真正的风雨，或许就在那万家灯火的团圆时刻，悄然逼近。