《烬宫》祝乐宁

6、共患

　　木兰围场归来不久，未及洗去一身风尘与血腥气，另一道旨意便降了下来。
　　皇帝命太子萧烬代天巡视黄河中段堤工，查勘汛情，督饬河务。
　　此次巡视，表面是例行的政务督查，实则暗藏玄机。近年来，朝廷拨付的巨额河工银两如同泥牛入海，堤防年年修，溃口却仍时有发生。御史台隐约有奏报，指向河道总督衙门与地方官员可能沆瀣一气，贪墨工款，以次充好。皇帝将此差事交给萧烬，既有历练考察之意，也未尝不是将一块烫手山芋，丢入了长宁殿与魏王角力的棋盘。
　　萧烬领旨后，长宁殿书房灯火彻夜不息。调阅历年河工账册、地方官员履历、御史密报……种种线索繁杂混乱，却隐约指向一个盘根错节的利益网络。此行，注定不会太平。
　　临行前夜，萧烬再次将谢临的名字，列入了随行名单。这一次，他没有给出任何理由，甚至没有像围猎前那样告知谢临。名单直接由李福送至谢临手中。
　　谢临看着那张单薄的纸笺，上面自己的名字与其他长宁殿属官、护卫将领并列，指尖微凉。河工巡视，较之围猎，更加艰苦，且远离京师，深入地方，其中险恶，恐有过之而无不及。他想起围场中魏王那阴沉的目光，想起近日长宁殿幕僚间低声议论的河工贪腐传闻，心头沉甸甸的。
　　但他没有选择。如同以往每一次一样，他只能默默收拾行装，将几本可能用到的地理志、工部则例塞进行囊，也将满腹的疑虑与不安，深深藏起。
　　离京那日，天色阴沉，闷热无风，似有大雨将至。太子仪仗精简，但护卫森严，除了长宁殿卫率，还有皇帝特意调拨的一队骁骑营精兵，由一位素以刚直著称的郎将统领。
　　车马辚辚，出京城，沿官道向东而行。起初几日，尚算平稳。萧烬或乘车，或骑马，不时召见沿途州县官员，询问民生吏治，更多时候则在车中研读卷宗，神色冷峻。谢临与其他几位文书属官同乘一车，负责整理谈话纪要、沿途见闻，亦默默观察着所经之处的地貌与堤防情况。
　　越靠近黄河沿岸，景象便愈发不同。天气变幻莫测，时而烈日炙烤，时而暴雨倾盆。道路泥泞难行，许多号称新修的堤段，看起来却土质松垮，石材粗陋。沿途村庄，多见屋舍破败，百姓面有菜色，与账册上光鲜的“安居乐业”描述相去甚远。属官们私下议论渐多，气氛也一日日凝重起来。
　　这日，行至豫州境内一处名为“柳河镇”的渡口附近，已是傍晚。此地乃黄河一道险弯所在，堤防工程最为浩大，也是此次巡视的重点。本该前来迎驾的本地知府及河道官员，却迟迟未至，只派了几个低级佐吏，言辞闪烁，借口知府大人“偶感风寒，卧床不起”。
　　萧烬端坐在临时驻扎的行辕大帐中，面沉如水，听着骁骑营郎将的回报：“……殿下，末将派人前往知府衙门及河道衙门查探，皆称病避不见客。且镇外堤工处，民夫似有骚动，被当地差役弹压。情形……颇为蹊跷。”
　　“蹊跷？”萧烬冷笑一声，指节敲击着案几上关于柳河镇堤工的巨额拨银记录，“只怕不是蹊跷，是心里有鬼，怕见光。”他目光扫过帐中诸人，“今夜加强戒备。明日一早，不等他们来请，直接去堤上，孤要亲眼看看，这堆砌了数十万两白银的‘铜墙铁壁’，究竟是何模样！”
　　夜色渐深，闷热不减反增，天空中浓云密布，不见星月，只有远处黄河低沉的咆哮声隐约传来，给人一种不安的压迫感。营地里篝火点点，巡逻士兵的脚步声格外清晰。
　　谢临被安排在一顶小帐篷里，与一位年长的长宁殿录事同住。录事年迈，早已酣睡。谢临却毫无睡意，白日所见所闻在脑海中翻腾。
　　官员的推诿、民夫的骚动、账册与现实的巨大反差，还有萧烬眼中那越来越冷的锐光。他隐约感到，一场风暴正在酝酿，而这柳河镇，可能就是风暴的中心。
　　不知过了多久，就在谢临迷迷糊糊即将入睡之际，远处突然传来一声尖锐的呼哨！紧接着，便是兵刃出鞘的铿锵声、护卫的厉喝声、以及杂乱迅猛的脚步声！
　　“有刺客！保护殿下！”
　　谢临瞬间惊醒，猛地坐起。同帐的录事也惊醒了，吓得浑身发抖。帐外火光晃动，人影幢幢，喊杀声、惨叫声、金属碰撞声骤然爆发，打破了夜的死寂！
　　刺客！真的来了！而且时机拿捏得如此之准，就在他们抵达要害之地的当晚，就在这风雨欲来的深夜！
　　谢临心脏狂跳，来不及细想，本能地抓起一件外袍套上，便要冲出帐篷查看情况。
　　并非逞勇，而是萧烬的主帐就在不远处，他无法安坐。
　　“谢公子！不可！”录事颤声拉住他，“外面危险！”
　　就在这时，“嗤啦”一声，帐篷侧面被利刃划开一道大口子！一个黑衣蒙面、手持钢刀的身影作势欲扑入！谢临瞳孔骤缩，顺手抄起手边一个沉重的铜质笔洗，用尽全力砸了过去！
　　“砰！”笔洗砸在黑衣人肩头，虽未造成重伤，却阻了他一瞬。几乎同时，帐外一名长宁殿侍卫赶到，怒吼着与那黑衣人战在一处。
　　谢临趁此机会，拉着吓瘫的录事从帐篷破口处跌撞出去。外面已然乱成一团！数十名黑衣刺客显然有备而来，武功高强，出手狠辣，且似乎对营地布局颇为熟悉，正分成数股，不顾一切地向中央太子主帐方向冲杀。长宁殿卫士与骁骑营士兵拼死抵抗，但事发突然，刺客又悍不畏死，防线正被一步步撕开。
　　火光映照着鲜血、刀光和扭曲的面容。谢临看到萧烬的主帐外，护卫最为密集，战斗也最为激烈。萧烬的身影在帐门处一闪，他已拔剑在手，银甲在火光下反射着寒光，正冷静地指挥护卫结阵，并未退避。
　　然而，刺客人数众多，且似乎用了某种烟雾之物，一时间视野模糊，呛人刺鼻。混乱中，不知谁喊了一声：“堤坝！他们往堤坝方向去了！要决堤！”
　　这一声如同惊雷！若黄河堤坝在此险段被毁，正值汛期，下方无数村镇顷刻间便将化为汪洋！刺客此行，恐怕不止是行刺，更是要制造惊天灾祸，将所有证据和人证彻底抹去！
　　萧烬脸色剧变，厉声道：“分出一队人，速去堤上查看！其余人，随孤杀出去，绝不能让他们得逞！”他竟是要亲自前往堤坝！
　　“殿下不可！太危险了！”护卫将领急道。
　　“休得多言！”萧烬一剑格开一支射来的冷箭，目光如电，“若堤溃，万事皆休！走！”
　　谢临眼见萧烬在一队精锐护卫的簇拥下，向着堤坝方向且战且行，心一下子提到了嗓子眼。堤坝那边情况不明，黑夜混乱，刺客显然还有后手……他几乎未加思索，对身边惊魂未定的录事急道：“大人快找地方躲好！”自己则一咬牙，借着烟雾和混乱地形的掩护，朝着萧烬他们消失的方向跟了过去。他手无寸铁，自知过去也帮不上忙，但一种强烈的、无法坐视不理的冲动驱使着他。
　　至少要看到萧烬是否安全。
　　通往堤坝的路泥泞不堪，且远离主营地，越发黑暗。厮杀声在后面逐渐模糊，前方是黄河震耳欲聋的咆哮，还有风雨骤然加剧的呼啸。
　　憋了许久的大雨，终于倾盆而下！
　　雨水瞬间浇透了谢临单薄的衣衫，冰冷刺骨。他深一脚浅一脚地在泥泞中奔跑，滑倒了好几次，浑身沾满泥浆。隐约可见前方有火光和刀剑碰撞的火星闪烁，但距离似乎越来越远。
　　突然，前方传来一声巨大的、非人力所能及的轰鸣，盖过了雨声和黄河的咆哮，像是山体塌陷，又像是巨木折断！紧接着是护卫们的惊呼和更加激烈的打斗声！
　　谢临心中骇然，拼尽全力向前冲去。转过一个堆满备用石材的料场拐角，眼前景象让他血液几乎凝固。
　　一段堤坝的边缘似乎发生了塌陷，形成一处陡峭的滑坡。滑坡下方是翻滚着浊浪的黄河支汊，虽然不如主河道汹涌，但在这暴雨深夜，亦是致命的深渊。而萧烬，正与两名黑衣刺客在滑坡边缘缠斗！他身边的护卫似乎被另外的敌人暂时隔开了！
　　萧烬武艺高强，但面对两名悍不畏死的刺客夹击，又要防备滑落深渊，显然左支右绌。银甲上已有多处破损和血迹，不知是他的还是敌人的。雨水和泥浆让他脚下打滑，动作滞涩。
　　就在一名刺客挥刀直劈萧烬面门，另一名刺客矮身扫向其下盘，萧烬格挡上盘刀锋，身形不免后仰失衡的千钧一发之际。
　　“殿下小心！”谢临不知哪来的勇气和力气，从料场猛地冲出一把抱起地上散落的一根碗口粗、用于固定材料的短木桩，用尽全身力气，朝着那名扫向下盘的刺客狠狠撞去！
　　这一撞毫无章法，却胜在出其不意，且木桩沉重。那刺客猝不及防，被撞得踉跄侧扑，扫向萧烬下盘的攻势顿时瓦解。萧烬压力一轻，抓住这瞬息的机会，长剑如毒龙出洞，精准地刺入了正面刺客的咽喉！
　　然而，被谢临撞开的刺客反应极快，倒地瞬间竟反手掷出一把匕首，寒光直射谢临！谢临旧力已尽，新力未生，眼睁睁看着匕首飞来，根本无从躲闪！
　　“砰！”
　　一声闷响，却不是匕首入肉的声音。在最后关头，萧烬竟猛地侧身，用左臂硬生生替谢临挡下了这一击！匕首深深扎进了他的左臂甲胄缝隙之中，鲜血瞬间涌出！
　　与此同时，那名掷出匕首的刺客也被赶到的护卫乱刀砍倒。