《烬宫》祝乐宁

5、围猎

　　承安十五年的夏天，似乎比往年更为酷热。蝉声嘶鸣，从清晨响到日暮，搅得人心头也平添几分躁意。然而，比天气更灼人的，是朝堂之上日益明显的暗涌。皇帝年事渐高，精力不济，魏王萧烈一党动作频频，与长宁殿之间的角力已从暗处逐渐浮上水面。每一次朝会，每一件政务，都可能成为双方攻讦的战场。
　　六月初，皇帝下旨，往京西木围场行围。名为“与将士同乐，习武健体”，实则是借机观察诸皇子、尤其是太子与魏王的表现，亦是对京畿驻军及勋贵子弟的一次检阅。其中深意，明眼人皆心知肚明。
　　长宁殿上下为此行忙碌准备。萧烬更是多日召集属官及亲近将领，详细推演行程、护卫以及围猎期间可能发生的种种情状。他深知，此行绝不只是一次简单的狩猎。
　　临行前一日，萧烬在书房最后核对随行名单。谢临照例在一旁整理文书。当萧烬的笔尖划过几个名字，又添上新的，最终在末尾停顿，似有犹豫时，谢临并未抬头，却能感觉到那目光若有若无地落在了自己身上。
　　“此次木兰秋狝，你也随行。”萧烬的声音响起，不是商议，是决定。
　　谢临整理文书的手微微一顿。围猎？那是皇室与勋贵武将的场合，他一个伴读，一个罪臣之子，身份尴尬，去那里做什么？他仿佛已经能看到那些交织着探究、轻蔑与敌意的目光，如同围场无形的荆棘。
　　“殿下，臣……恐于礼不合，亦恐……”谢临低声开口，试图推拒。
　　“无妨。”萧烬打断他，语气平淡却不容置疑，“本宫需要个妥帖的人随侍笔墨，记录猎获。你心思细，字也好，正合适。”理由给得冠冕堂皇，甚至带着一丝公事公办的疏离，仿佛只是挑选了一件合用的工具。
　　谢临垂下眼帘，将未说完的话咽了回去。“是，臣遵命。”
　　他知道，萧烬的决定，从不真正需要他的意见。无论是将他留在长宁殿，还是带出宫闱，他都只是棋盘上任人摆放的棋子。只是这一次，棋盘换到了更广阔、也或许更危险的天地。

　　京西木兰围场，天高地阔，草木丰茂。皇家仪仗浩浩荡荡，旌旗蔽日，鼓角喧天。皇帝御驾居于中央大营，太子与诸皇子、王公大臣的营帐星罗棋布。空气中弥漫着皮革、马匹和青草的气息，混杂着一种绷紧的、跃跃欲试的躁动。
　　谢临穿着长宁殿统一的青灰色骑装，跟在萧烬身后，尽量降低自己的存在感。然而，他那张过于清俊白皙、与周围赳赳武人格格不入的面孔，还是引来了不少侧目。尤其是魏王萧烈那边投来的目光，带着毫不掩饰的打量与一丝玩味的讥诮。
　　“太子哥哥身边这位，瞧着面生得紧，好秀气的人物，莫非是新得的‘文胆’？”魏王萧烈策马靠近，声音洪亮，带着武人特有的粗豪，话里的刺却清晰可闻。他身形魁梧，面容与萧烬有三分相似，但眉眼间多了几分戾气与张扬。
　　萧烬神色不变，淡淡道：“二弟说笑了，不过是长宁殿一个伴读，带来见见世面，记录琐事罢了。”
　　“伴读？”魏王目光在谢临脸上转了一圈，哈哈一笑，“太子哥哥果然雅致，连伴读都挑得这般……与众不同。只是这围场之上，刀箭无眼，猛兽凶悍，可别吓着了这位‘文胆’才是。”他特意加重了“文胆”二字，引得他身后几名武将亲随发出低低的嗤笑。
　　谢临面沉如水，只是将头垂得更低，握紧了手中记录用的纸笔，指节微微泛白。他知道，自己此刻的任何反应，都可能成为对方攻讦太子的借口。
　　萧烬的目光冷了几分，瞥了魏王一眼：“不劳二弟费心。管好你自己的人便是。”说完，不再理会，策马向皇帝御驾所在的方向行去。谢临默默跟上，感受到背后那道如芒在背的视线久久未散。
　　围猎开始，号角长鸣，马蹄声如雷震地。王公贵族、禁军将士呼喝着冲入围场深处，场面壮观而热烈。萧烬身为太子，自然不能落于人后，他一身银甲，弓马娴熟，很快便率长宁殿卫队猎获了不少獐鹿狐兔。谢临骑着一匹温顺的母马，远远跟在队伍侧后方，努力记录着猎获的种类、数量，以及萧烬射中猎物时那矫健凌厉的身姿。
　　阳光炽烈，林间闷热。汗水浸湿了谢临的额发和衣领。他并不擅长骑马，更不习惯这种喧嚣激烈的场合，精神高度紧张，既要跟上队伍，又要避开横冲直撞的其他猎手，还要留意萧烬的方位，不多时便觉得有些头晕目眩。
　　午后，皇帝回营休息，准许年轻子弟自行结伴游猎。萧烬似乎兴致颇高，带着一队亲卫继续向围场西北方向的密林行进，据说那里有熊罴出没。
　　林木愈发幽深，光线黯淡下来，暑气稍解，却多了几分阴凉湿漉的感觉。鸟鸣声稀疏，只有马蹄踏过积年落叶的沙沙声和远处隐约传来的狩猎呼喝。谢临强打精神，控着马匹，紧紧跟在队伍末尾。
　　突然，前方传来一阵异常急促的马蹄声和呼喝！紧接着是野兽愤怒的咆哮，震得林叶簌簌作响！
　　“保护殿下！”亲卫队长厉声高呼。
　　谢临心头一紧，急忙策马上前几步，透过林木缝隙看去，只见一片不大的林间空地上，萧烬正挽弓对准一头人立而起、足有两人高的黑熊！那黑熊胸前插着一支羽箭，显然已被激怒，咆哮着挥动巨掌，拍飞了一名试图靠近的侍卫，直扑萧烬！
　　萧烬身下的骏马受惊，人立而起，嘶鸣不已。萧烬临危不乱，一边竭力控马，一边再次开弓，箭矢“嗖”地射出，正中黑熊肩胛！然而这一箭并未致命，反而让黑熊更加狂怒，加速扑来！
　　电光石火之间，谢临脑中一片空白，身体却先于意识做出了反应。他猛地一夹马腹，催动坐骑从侧方斜刺里冲出，并非冲向黑熊，而是冲向萧烬受惊的马匹侧后方！他不懂武艺，更无力量与猛兽抗衡，但他记得曾在一本杂书上看到，受惊的马匹若被熟悉的气息或从侧后方稳妥接近，或能稍安。
　　“殿下！缰绳！”他竭力大喊，声音因紧张而变调，同时伸出手，试图去抓萧烬坐骑的缰绳笼头。
　　他的突然出现和动作，果然让萧烬的坐骑注意力稍分，狂躁的动作滞了一瞬。萧烬趁此机会，狠狠一勒缰绳，控制住马身，几乎同时，他反手从鞍侧箭囊中抽出一支特制的、箭镞更为粗重尖锐的破甲箭，弓如满月，眼神锐利如鹰隼，死死锁定黑熊因扑击而暴露出的咽喉要害。
　　“嗤——！”
　　箭矢带着凄厉的破空声，精准无比地没入黑熊咽喉！黑熊发出一声惊天动地的惨嚎，庞大的身躯轰然倒地，激起满地枯叶尘土。
　　一切发生在数息之间。
　　亲卫们这才合围上来，刀剑出鞘，警惕地对着倒地抽搐的黑熊。萧烬坐在马上，胸膛微微起伏，银甲在透过林叶的斑驳光线下泛着冷光。他缓缓放下弓，目光先是扫过地上毙命的熊罴，然后，移向了侧后方那个脸色苍白、手指还紧紧抓着他坐骑笼头缰绳的少年。
　　谢临仿佛此刻才意识到自己做了什么，猛地松手，像是被烫到一般。他骑术本就不精，方才情急之下冲得太猛，此刻心神一松，身形顿时不稳，在马背上晃了晃，险些栽倒。
　　一只戴着皮质护臂的手伸过来，稳稳地扶住了他的胳膊。是萧烬。他不知何时已驱马贴近。
　　“没事吧？”萧烬问，声音依旧平稳，但谢临却从中听出了一丝与往常不同的、极细微的波动。
　　“没……臣没事。”谢临连忙稳住身形，垂下头，“臣僭越，惊扰殿下……”
　　“你做得很好。”萧烬打断他，手并未立刻松开，反而收紧了力道，让谢临清晰地感受到那护臂下传来的、坚定而温热的力量。“若非你刚才那一冲，吸引了孤的坐骑一瞬注意，那一箭未必能如此从容射出。”
　　他的目光落在谢凌被粗糙缰绳勒出红痕、微微颤抖的手指上，又掠过他额角细密的冷汗和毫无血色的唇，眼神深了深。“怕吗？”
　　谢临抿了抿唇，诚实地点了点头，又迅速摇头：“……有一点。但殿下无恙便好。”
　　萧烬看了他片刻，终于松开了手，对亲卫吩咐道：“收拾猎物，仔细检查周围。今日之事，不得外传。”
　　“是！”
　　回营的路上，气氛有些沉默。谢临依旧跟在队伍末尾，但心情却与来时截然不同。方才生死一线的惊悸尚未完全平复，手臂上残留的温度却挥之不去。他从未见过那样的萧烬。
　　锋芒毕露，果决狠厉，带着一种属于战场和丛林最原始的强悍。也从未想过，自己会有那样不顾一切的冲动时刻。
　　萧烬策马在前，背影挺直。猎获巨熊本该是值得夸耀的功绩，但他脸上并无多少喜色，反而笼着一层淡淡的沉思。谢临那不顾自身安危的举动，像一颗投入深潭的石子，在他心底激起了连他自己都未曾预料的涟漪。那不是属下对主君的忠诚，至少不完全是，那更像是一种……近乎本能的回护。在他被所有人视为储君、视为需要击败的对手、视为需要巴结的未来君主时，这个少年眼中看到的，似乎只是一个身处险境的“人”。
　　这感觉陌生而异样，却并不让人讨厌。
　　晚间的营宴，喧嚣而热闹。巨熊被抬上，引起阵阵惊叹。皇帝颇为高兴，当众嘉奖了太子勇武。魏王萧烈敬酒时，笑容满面，言辞恭贺，但眼底深处却无多少笑意，反而在瞥见安静坐在萧烬身后席末的谢临时，闪过一丝阴沉。
　　谢临如坐针毡，只想宴席尽快结束。喧嚣的人声、晃动的火光、混杂的酒肉气息，还有那些不时飘来的、含义不明的目光，都让他感到窒息。他小口啜着清水，目光偶尔掠过主位上的萧烬。萧烬正与几位宗室老王爷谈笑，举止得体，风度雍容，仿佛白日林间那凌厉致命的射手只是幻觉。
　　直到夜深宴散，回到长宁殿营帐，谢临才稍稍松了口气。他正要退回分配给自己的小帐篷，却被萧烬叫住。
　　“今日你也受了惊吓，早些歇息。明日……”萧烬顿了顿，似乎在斟酌措辞，“明日若觉疲惫，留在营中亦可。”
　　“谢殿下关怀，臣无碍。”谢临恭敬回答。
　　萧烬点了点头，没再多言，转身进了主帐。谢临看着晃动的帐帘，在原地站了片刻。夜风带来草原特有的清冽气息，吹散了白日的燥热，也让他纷乱的思绪稍稍清晰。
　　今日围场所历，让他窥见了萧烬身为储君所处境地的一角。
　　明枪暗箭，危机四伏。也让他更清晰地认识到，自己与这个人之间的关联，或许比他想象的更深，也更危险。魏王那阴鸷的一瞥，绝非偶然。
　　他回到自己狭小的帐篷，和衣躺下。帐外传来巡逻士兵整齐的脚步声和远处隐约的马嘶。黑暗中，他摸了摸自己的手臂，那里似乎还能感觉到那坚定一扶的力度。
　　木兰围场，猎获的不仅仅是猛兽，还有一些悄然改变的东西。
　　而前方等待他们的，是即将到来的更为直接、也更为险恶的“共患”。