《烬宫》祝乐宁

21、雪霁春回·灯破

　　承安二十七年，十月初二。
　　深秋的夜风已带上了凛冽的寒意，卷过宫城高耸的飞檐，发出呜咽般的声响。长宁殿内却灯火通明，地龙烧得正旺，暖意隔绝了外间的萧瑟。只是这暖意，丝毫驱不散御案后那人眉宇间凝结的沉郁。
　　萧烬面前摊开的，不是奏章，而是厚厚一摞密报。来自影卫、兵部暗线、甚至谢家旧部中仍有忠耿之心者送来的消息，全都指向同一个令人心惊的事实。以副将周猛为首的部分谢家旧部，因谢临被囚四载、申冤无门，已忍至极限，正在秘密串联京畿部分不得志的禁军将领及城外巡防营，酝酿一场以“清君侧、救谢帅”为名的兵变。
　　时间，就在这几日。或许就在旬日之内。
　　烛火跳动，将萧烬半边脸庞映在明明灭灭的光影里。他修长的手指无意识地敲击着紫檀木的案面，眼神深不见底。清洗太后与首辅余党的计划已近尾声，最关键的铁证只差最后两步便可收网。他本打算在十月中旬雷霆一击，彻底扫清障碍，然后风风光光地将谢临从诏狱接出，昭雪平反，将太傅之位、甚至更多他曾经许诺过的东西，一并交还到他手中。
　　可如今，谢家旧部的愤怒如同即将喷发的火山，不等他的“东风”了。
　　若兵变发生，无论成败，谢临都将被彻底钉在“叛党”的耻辱柱上，再无转圜余地。即便他能压下叛乱，谢临与那些追随他的将士，也注定血流成河。而若叛乱成功……萧烬闭了闭眼，那后果更不堪设想。他与谢临之间，将隔着无数条人命和无法弥合的裂痕，彻底走向毁灭。
　　不能等，不能再有任何犹豫了。
　　“李福。”萧烬的声音在寂静的大殿中响起，带着一丝不易察觉的沙哑。
　　一直屏息侍立在阴影中的老太监立刻上前：“老奴在。”
　　“传朕口谕：一、着影卫统领即刻来见；二、命禁军统领暗中加强长宁殿、诏狱及几处要害防卫，但不得打草惊蛇；三、让太医院院正准备好最好的金疮药、续骨膏和安神汤，随时待命。”萧烬语速平稳，却字字千钧。
　　李福心头剧震，隐约猜到了什么，不敢多问，连忙躬身：“老奴遵旨。”
　　影卫统领来得极快，一身黑衣如同融入夜色。“陛下。”
　　“谢家旧部异动，朕已知悉。”萧烬没有废话，目光如电，“朕要你立刻做三件事：第一，名单上参与密谋的核心将领，设法秘密控制其家眷，但勿伤人性命，作为谈判筹码；第二，盯紧周猛等人，若他们有提前发动迹象，不惜一切代价，拖延至少两个时辰；第三，”他顿了顿，指尖在案上一份名单上重重一点，“清洗计划，提前至三日后子时。名单上所有人，包括他们在宫中的暗线，届时一并拿下，反抗者，格杀勿论。”
　　“是！”影卫统领凛然应命，却又迟疑了一下，“陛下，诏狱那边……”
　　萧烬沉默了片刻。诏狱，那个他每晚都要去、却从未敢真正踏进去一步的地方。那个囚禁了他心上人四年、也囚禁了他自己四年的地方。
　　“朕亲自去。”他终于开口，声音低沉，却带着破釜沉舟的决心，“就在今夜。”

　　诏狱最深处，永恒的黑暗与阴冷。
　　谢临裹着单薄的囚衣，靠坐在冰冷的石壁角落。通风口透进来的微光早已消失，又是一日将尽。右手的旧伤在寒湿中隐隐作痛，左手指尖因白日里无意识地在地上反复描摹，又磨破了一层皮，火辣辣地疼。但他似乎已感觉不到这些□□的痛苦，只是睁着眼睛，望着眼前浓稠的黑暗，眼神空洞，如同望着一片死寂的荒原。
　　四年。一千多个日夜。希望从炽热到微茫，再到彻底熄灭。怨恨从沸腾到冷凝，再到麻木的空洞。他有时会想，自己为什么还活着。或许只是身体本能的苟延残喘，又或许，心底深处还有一丝极其微弱的、连自己都不愿承认的不甘——想亲口问一句“为什么”，想看看那个高高在上的人，最终会给他一个怎样的结局。
　　脚步声。
　　不是狱卒定时巡查那种拖沓沉重的脚步，也不是每晚那个如幽灵般准时出现、停留片刻又悄然离去的、熟悉的脚步。这脚步声很稳，很快，带着一种不容置疑的决绝，由远及近，清晰地穿透牢狱的死寂，停在了他的牢门外。
　　然后，是钥匙插入锁孔、转动、铁链滑落的声响。
　　清脆，刺耳，在寂静中格外惊心。
　　谢临的睫毛几不可察地颤动了一下，身体却未动。又来送饭？还是……终于到了最后的时刻？
　　沉重的牢门被从外面推开，发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟。一股不同于狱中陈腐霉味的、清冽而沉稳的气息，随着门外涌入的微弱光线和气流，一起弥漫进来。
　　一道颀长的身影，逆着廊道里昏暗的油灯光芒，立在门口。他手中提着一盏明亮的宫灯，光线突兀地刺破牢房内积压了四年的黑暗，将满地污秽、斑驳石壁、角落里那个瘦得脱形的人影，照得无所遁形。
　　谢临被那突如其来的强光刺得眯起了眼，待适应后，缓缓抬头。
　　是萧烬。
　　他穿着一身玄色常服，未戴冠冕，墨发以一根简单的玉簪束起。四年的时光在他脸上刻下了更深的轮廓，帝王的威仪深入骨髓，但此刻，那双总是深邃难辨的眼眸里，却布满了血丝，眼下是浓重的青黑，神情是谢临从未见过的复杂。有深重的疲惫，有急切的痛色，有孤注一掷的决绝，甚至……还有一丝近乎脆弱的慌乱？
　　四目相对。
　　隔着四年的误解、隔阂、绝望与无声的煎熬。
　　萧烬的目光，死死锁在谢临脸上。那张脸苍白得近乎透明，瘦得颧骨突出，眼窝深陷，只有那双眼睛，在骤然亮起的光线下，依旧漆黑，却空洞得让他心脏狠狠一揪。他的视线扫过谢临身上单薄肮脏的囚衣，扫过他微微颤抖、指节泛白的左手，扫过他无法自控、蜷缩在身侧的右手，最后，落在他脚边那片被反复书写、已模糊成一片污痕的地面。
　　那里面，曾有无数的“萧烬”。
　　巨大的痛楚和悔恨如同潮水，瞬间淹没了萧烬。他提着宫灯的手，几不可察地颤抖了一下。喉结滚动，千言万语堵在胸口，却一时失了声。
　　谢临只是静静地看着他，脸上没有任何表情，无悲无喜，无恨无怨，像一尊没有生命的雕像。直到萧烬往前迈了一步，踏入这污秽阴冷的囚笼，他才极其缓慢地、沙哑地开了口，声音因为长久不说话而干涩破碎：
　　“陛下……是来赐死的么？”
　　一句话，像一把箭，狠狠捅进了萧烬的胸腔。
　　“不是！”萧烬几乎是低吼出来，声音带着压抑不住的颤抖。他疾步上前，在谢临面前蹲下身，宫灯被他放在一旁，光线将两人笼罩在一个相对明亮的光圈里。“阿临，你看清楚，是朕！”
　　距离如此之近，谢临能清晰地看到他眼中翻涌的激烈情绪，能闻到他身上传来的、独属于萧烬的清冽气息，混合着一丝风尘仆仆的寒意。太近了，近得让他本能地想后退，身体却僵硬得不听使唤。
　　“朕是来……”萧烬的声音哽了一下，他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才将那四个沉重无比的字说出来，“接你出去的。”
　　接你出去？
　　谢临空洞的眼神里，终于有了一丝极其微弱的波动，像是死水被投入了一颗小石子，但涟漪尚未荡开，便又被更深的冰封覆盖。他扯了扯嘴角，露出一个极淡、极冷的、近乎嘲讽的弧度：“出去？以叛将之身？还是……以尸身？”
　　“都不是！”萧烬急切地打断他，双手猛地抓住了谢临冰凉瘦削的肩膀，力道大得惊人，“听着，阿临，没有通敌，没有叛国！那是太后和首辅勾结的诬陷！朕从一开始就知道！”
　　谢临的肩膀在他掌下微微一颤，但眼神依旧冰冷：“陛下知道？所以将我废了右手，囚在此地四年？”
　　“是为了保住你的命！”萧烬的声音嘶哑，眼底泛起赤红，“当时朝局险恶，他们势力盘根错节，朕若强行替你翻案，他们立刻会狗急跳墙，不止是你，连谢家旧部、甚至朕的皇位都可能不保！朕将你囚于诏狱，看似严惩，实是为了将你置于朕唯一能绝对掌控之地，隔绝外界的毒手！朕需要时间布局，需要搜集铁证，需要将他们一网打尽，才能彻底还你清白，平安接你出来！”
　　他语速极快，仿佛怕慢一点，眼前的人就会再次封闭心门，或者……彻底消失。
　　“朕每晚都来，就站在门外。朕看着你高烧，看着你疼痛，看着你……在地上写朕的名字。”萧烬的声音低了下去，带着难以言喻的痛苦，“朕不敢进来，不能解释，因为哪怕一丝风声走漏，所有谋划都会前功尽弃，你会立刻陷入更危险的境地！阿临，这四年，朕和你一样……生不如死。”
　　最后几个字，他说得极轻，却重如千钧。
　　谢临怔住了。肩膀处传来的温度和力道是如此真实，萧烬眼中那毫不掩饰的痛楚、急切、甚至一丝哀求，是如此陌生，却又如此……撼动人心。他说的……是真的吗？那些每晚门外的凝视，那些无声的叹息，那些太医“恰好”送来的好药，那些在最冷时多出来的、带着温度的草席和水囊……
　　巨大的信息冲击着他早已麻木的神经，冰封的心湖开始出现裂痕，但那四年的黑暗与绝望太过沉重，怀疑如同本能：“既然陛下早有谋划，为何是今日？为何是此刻？”
　　萧烬的瞳孔骤然收缩，他知道，最关键的时刻到了。他不能有丝毫隐瞒。
　　“因为等不及了。”他直视着谢临的眼睛，一字一句，清晰无比，“谢家旧部，以周猛为首，因你被囚，申冤无门，已决意发动兵变，清君侧，救你出去。时间就在这几日。”
　　兵变？！谢临浑身一震，眼中终于迸射出震惊的光芒。周猛他们……竟然……
　　“朕不能让他们铸成大错，更不能让你背上叛党之名，万劫不复！”萧烬的手更用力地收紧，仿佛想将自己的决心和力量传递过去，“朕的清洗计划本还需几日，但现在，必须提前了。朕今夜来，就是要告诉你真相，接你离开这里，去一个安全的地方暂避。待三日后尘埃落定，朕会亲自为你平反，公告天下！”
　　他松开一只手，从怀中取出一枚令牌，塞进谢临冰凉的手中：“这是朕的影卫调令，持此令，宫中除朕之外，无人可拦你。李福已在外面备好了马车和更换的衣物，他会带你出诏狱，去城西一处隐秘宅院，那里有太医和朕最信任的护卫。阿临，信朕这一次，跟李福走！”
　　令牌是温热的，还带着萧烬的体温。谢临低头看着手中沉甸甸的玄铁令牌，上面盘绕的龙纹在灯光下泛着幽暗的光泽。信他？跟李福走？
　　四年的地狱生涯，无数的委屈、怨恨、绝望，与此刻萧烬眼中毫不作伪的急切、痛楚、孤注一掷交织碰撞，让他脑中一片混乱。理智告诉他，这可能是另一个陷阱，情感却在剧烈动摇。若萧烬所言为真……若那四年的煎熬真的另有隐情……
　　“陛下……”他抬起眼，声音干涩，“若我走了，你如何应对兵变？周猛他们……”
　　“朕自有安排。”萧烬打断他，语气斩钉截铁，“控制其家眷以作谈判筹码，拖延时间，同时雷霆清洗朝中余孽。只要你在安全之处，朕便无后顾之忧。周猛等人是忠勇之士，只是被逼无奈，朕不会赶尽杀绝，事后自有安抚。”
　　他顿了顿，看着谢临依旧苍白的脸和眼中挥之不去的疑虑，心中剧痛，忽然做出了一个连自己都未曾预料的动作。
　　他猛地将谢临拉入怀中，紧紧抱住！
　　这是一个跨越了四年、跨越了君臣、跨越了所有算计与隔阂的拥抱。结实，有力，带着不容抗拒的温暖和……微微的颤抖。
　　谢临猝不及防，鼻尖撞进萧烬坚实的胸膛，清冽的气息瞬间将他包裹。他僵硬着，忘记了挣扎。这个怀抱，太过陌生，又太过熟悉。仿佛回到了很多年前，那个血泊中的夜晚，萧烬也是这样紧紧抱着他，嘶吼着让他活下去。
　　“阿临，”萧烬的声音在他耳边响起，低沉，沙哑，带着一种近乎卑微的祈求，“就信朕这最后一次。若朕负你，若事后不能还你公道，朕愿……此生此世，永不入皇陵，魂魄无依。”
　　这是毒誓。一个帝王，对自己最重的诅咒。
　　谢临的睫毛剧烈地颤抖起来，冰封的心湖彻底龟裂，酸楚的热意疯狂上涌，冲破了四年来筑起的所有堤坝。他死死咬住下唇，才没让那声哽咽逸出。身体依旧僵硬，但那只空着的、没有握令牌的左手，却极其缓慢地、带着巨大的迟疑，抬起，轻轻抓住了萧烬后背的衣料。
　　一个微小，却意义重大的回应。
　　萧烬感受到了，怀抱骤然收紧，仿佛要将他揉进骨血里。良久，他才缓缓松开，双手捧着谢临的脸，迫使他抬起眼看向自己。灯光下，谢临的眼眶通红，蓄满了泪水，却倔强地不肯落下。
　　萧烬用拇指指腹，极其轻柔地，拭去他眼角即将滑落的湿意。
　　“跟李福走，等朕。”他重复道，声音温柔而坚定，“三日后，朕接你回家。”
　　家？谢临心中大恸，泪水终于控制不住，滚落下来。
　　萧烬深深看了他一眼，仿佛要将他的模样刻进心底。然后，他松开手，起身，提起宫灯，最后看了一眼角落里的人，转身，大步走出了牢房。背影依旧挺拔，却仿佛卸下了千斤重担，又仿佛背负上了更重的、不容失败的承诺。
　　牢门并未重新锁上。
　　片刻后，李福佝偻的身影出现在门口，手中捧着一套干净的衣物，老眼含泪：“谢将军……不，国公爷，老奴……来接您了。”
　　谢临扶着冰冷的石壁，缓缓站起。腿脚因久坐而麻木，踉跄了一下，李福连忙上前搀扶。他低头，看着手中那枚沉甸甸的影卫调令，又看向敞开的牢门，门外是久违的、带着自由气息的昏暗廊道灯光。
　　他深吸了一口气，那空气里，似乎还残留着萧烬身上的气息。
　　然后，他迈出了脚步。
　　第一步，踏出了囚禁他四年的石牢。
　　诏狱外，夜色深沉，寒风刺骨。一辆不起眼的青篷马车静静等候。谢临在李福的搀扶下上车，车内温暖，铺着厚实的毛毯，小几上放着热茶和点心。
　　马车缓缓启动，驶离这座吞噬了他四年光阴的黑暗牢笼，驶向未知，却或许……是救赎的方向。
　　长宁殿内，萧烬站在窗前，望着马车消失的宫道方向，手中紧握着一枚龙纹玉环。眼神如寒星，锐利冰冷。
　　“传朕旨意，”他对着空无一人的大殿，声音低沉而清晰，“清洗计划，所有环节，再提前半个时辰。朕要确保，万无一失。”
　　“阿临，等朕。这次，朕绝不会再让你失望。”
　　宫灯摇曳，照亮他坚毅的侧脸。
　　深秋的夜，危机四伏，却也孕育着破晓的微光。一道封闭了四年的心门被强行撬开一线，一局关乎生死与江山的棋，走到了最关键的中盘。而这一次，执棋之人，不再选择孤身面对，而是将最珍视的棋子，牢牢护在了身后。
　　灯已破暗，前路未明，但至少，不再是永恒的黑暗。