《烬宫》祝乐宁

19、珠帘合·共影

　　积庆坊的威国公府，成了谢临在京城的新锚点。府邸虽大，陈设却不奢华，处处透着雅致与实用，尤其是那间藏书丰富、光线充足的书房，很快成了谢临最常驻留之所。
　　翌日，他便换上簇新的一品国公朝服，入宫赴内阁之任。紫袍玉带，衬得他久经沙场后愈发挺拔冷峻的气质，多了几分属于朝堂中枢的沉肃。宫门侍卫验看腰牌时，神色恭敬异常，甚至带着一丝好奇的打量。
　　这位年轻得过分、以军功直入内阁的威国公，早已是京城最引人瞩目的存在。
　　内阁位于文华殿侧翼，气氛与军营截然不同。弥漫着墨香与陈年卷宗的气息，行走其间的皆是鬓发斑白或神态持重的老臣。当谢临踏入议事堂时，原本低沉的议论声有片刻的凝滞，数道目光或明或暗地落在他身上，审视、估量、疑虑，兼而有之。
　　首辅徐阁老年过六旬，三朝元老，须发皆白，面容清癯，眼神却锐利如鹰。他率先起身，态度不卑不亢：“威国公，久仰。今日初见，果然英姿勃发，少年英才。”语气平静，听不出太多情绪。
　　其余几位阁臣也纷纷见礼，态度客气而疏离。
　　谢临神色如常，依礼回拜，姿态沉稳，并无新贵骄矜，也无武将粗豪。“谢临资历浅薄，日后在内阁行走，还望诸位阁老不吝指教。”
　　寒暄过后，众人落座，开始今日议程。议题主要是北境善后、军费核销、边军轮戍整编，以及南方漕运改道的争议。前几项与谢临直接相关，他早有腹案，发言条理清晰，数据详实，对边军状况、狄虏残部动向、当地民情了如指掌，提出的建议既顾及长治久安，又充分考虑实际执行可能，务实而敏锐。
　　几位原本持观望态度的阁老，眼中渐渐露出讶异与深思。他们原以为这年轻人不过是仗着军功和皇帝宠信，来内阁挂个虚名，没想到对政务竟有如此见地，且言语间分寸感极佳，并不因熟悉边事而咄咄逼人。
　　然而，轮到讨论南方漕运改道时，分歧出现了。以徐阁老为首的部分阁臣倾向于保守方案，维持旧制，只做局部修补；而另一位林阁老则力主激进改革，另辟新渠。
　　双方争论渐酣，引经据典，各执一词。谢临对此事并无深入钻研，本打算静听，但徐阁老忽然将话头引向他：“威国公久在边关，深知民力艰难。依你之见，这耗费巨万、动辄征发十万民夫的新渠之议，当行否？”
　　问题颇为刁钻，无论赞同哪一方，都可能得罪另一方，或显得自己缺乏通盘考虑。
　　谢临略一沉吟，并未直接回答是否当行，而是开口道：“下官于漕运确是外行。然在边关数年，深知一事：凡大工役，首在察情，次在度势，再次在统筹。旧渠淤塞阻漕，确是实情，关乎京师命脉，不得不治。然治之法，未必非此即彼。可否先遣精于水利工部干员，会同地方，详勘旧渠可疏浚改善之段与新渠可选路线之利弊、耗资、耗时，再做比较？另，征发民夫，边关亦有经验，须分批次，给足工食医药，避开农忙，方不致过伤民力，反生怨怼。此事体大，似不必急于一时定案。”
　　他避开了直接站队，转而强调调查研究与体恤民力，既展现了务实态度，又未冒犯任何一方，还隐隐点出了双方争论中可能忽略的实际操作问题。
　　堂内静了一瞬。徐阁老深深看了他一眼，未再追问。林阁老也若有所思。
　　就在此时，殿外传来宦官通传：“陛下驾到——”
　　众人连忙起身迎驾。萧烬一身常服，步履从容地走了进来，目光先是在谢临身上停留一瞬，随即扫过众人。“议到何处了？”
　　徐阁老简要汇报了争议。萧烬听罢，不置可否，只道：“漕运事关国本，确需慎重。威国公所言‘察情、度势、统筹’，甚合朕意。此事暂且搁置，着工部、户部、漕运总督衙门半月内各呈详细条陈上来，再议。”
　　皇帝一锤定音，争议暂平。萧烬并未久留，只简单询问了几件急务的处理情况，目光却不时落向谢临，见他气色尚可，神情专注，眼底掠过一丝几不可察的缓和。
　　待萧烬离开，内阁中的气氛似乎微妙地松动了一些。至少，无人再刻意将难题抛向谢临试探。
　　午间，有小太监悄悄来到谢临值房，提着一个食盒。“国公爷，陛下吩咐，说您初次在内阁当值，恐不适应官厨伙食，让御膳房另备了几样清淡小菜，请您慢用。”
　　食盒打开，是碧粳米粥、清蒸鲥鱼、鸡茸笋丝、一碟酱瓜，并一碗冰糖炖雪梨，都是易克化、润肺养胃之物。谢临怔了怔，心头微暖，低声道：“谢陛下恩典。”
　　此后数日，谢临每日准时入阁，处理公务，翻阅旧档，学习熟悉帝国中枢运转的庞杂脉络。他学得极快，加之有北境实务经验，往往能提出切中肯綮的见解。徐阁老虽仍严肃，但吩咐他做事或讨论时，语气已平和许多。其他阁臣也渐渐习惯这位沉默却高效的年轻同僚。
　　只是他肩背旧伤，在案牍间久坐之后，总会隐隐酸痛。起初他强自忍耐，但细密的冷汗和偶尔僵直的姿态，未能逃过某些时刻不经意瞥向他的目光。
　　一日散值稍晚，谢临因整理一份复杂的边军换防细则，最后离开文华殿。刚出殿门，便见皇帝身边的大太监李福候在廊下。
　　“国公爷，陛下在长宁殿，请您过去一趟，说是有北境军务相询。”
　　谢临不疑有他，跟随李福前往。踏入长宁殿，却见萧烬并非在御案后，而是站在西暖阁的窗前，面前摆着一副未完的棋局，旁边小几上温着茶，放着几碟点心。
　　“来了？”萧烬回头，指了指棋局对面的座位，“坐。陪朕下完这局。”
　　谢临有些意外，但仍依言坐下。棋盘上黑白交错，形势微妙。他于棋道只是略通，远不如萧烬浸淫多年。但萧烬落子不快，似在引导，又似在享受对弈过程。殿内静谧，只有清脆的落子声和偶尔炭火的噼啪。
　　一局终了，自然是萧烬胜了，却只赢了两目半。“棋力有长进。”萧烬点评道，亲手斟了杯热茶推过去，“但心思似乎不全在棋上？肩背还疼得厉害？”
　　谢临正要接茶的手微微一顿，抬眼看向萧烬。暖黄的灯光下，皇帝的眼神平静，却带着洞悉的了然。
　　“臣……无碍。谢陛下关心。”他垂下眼帘，接过茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延。
　　“朕宣了太医，一会儿让他给你看看。”萧烬的语气不容置疑，“日后在内阁，每隔一个时辰，起身走动片刻。李福，记下，提醒威国公。”
　　“老奴遵旨。”李福在一旁躬身应道。
　　“陛下，这于礼不合……”谢临蹙眉。
　　“朕的话就是礼。”萧烬打断他，语气淡然，却自有威严，“身子是自己的，也是朝廷的。北境风雪没能让你倒下，难道要折在这些案牍之间？”
　　谢临哑然，心头那股暖流再次涌动，夹杂着酸涩。他不再推辞，低声道：“是，臣遵旨。”
　　太医很快到来，仔细诊脉查看后，道是旧伤遇寒湿及久坐劳损所致，开了些舒筋活络、温补调理的方子，并教了一套简单的导引动作，嘱咐每日练习。
　　萧烬听得很仔细，甚至问了几个细节。待太医退下，他对谢临道：“方子让御药房煎好，每日会送到你府上。导引之术，务必每日练习，朕……会让人提醒你。”
　　“陛下厚恩，臣……”谢临不知该说什么。
　　“不必谢恩。”萧烬摆摆手，目光落回棋盘，仿佛随口道，“用了晚膳再走吧。朕让御膳房备了锅子，天冷，吃些暖的。”
　　那顿晚膳，气氛是谢临从未想过的平和。没有繁缛的礼仪，只有热腾腾的羊肉锅子，几样时蔬，一壶温过的梨花白。萧烬话不多，偶尔问及边关趣闻或京城见闻，谢临谨慎应答，却也渐渐放松下来。烛光摇曳，映着两人相对而坐的身影，在墙上投出交叠的、安静的影子。
　　自那日后，谢临在内阁的作息便被无形地“规范”起来。李福或他的徒弟，总会“恰好”在时辰到时出现，或送上一盅温润的汤水，或委婉提醒起身活动。御药房煎好的药汁，每日申时准时送达国公府，从未间断。
　　而萧烬召他下棋、议事后留膳的次数，也渐渐多了起来。有时是讨论棘手的政务，有时只是单纯对弈或赏鉴新得的字画。地点也不总在长宁殿，有时在御花园暖阁，有时甚至在宫内马场。萧烬知道他善骑，偶尔会邀他赛上一圈，风雪无阻。
　　谢临起初拘谨，但萧烬待他，既有君王对重臣的信赖倚重，又似乎掺杂着一种超越君臣的、自然而然的亲近与关照。这种关照细致入微，却从不越界，令人难以抗拒，也渐渐习惯了这份特殊的“恩宠”。
　　朝堂之上，并非没有非议。威国公圣眷太隆，直入中枢，与皇帝过从甚密，难免引人侧目。有言官曾迂回上疏，劝谏皇帝“待功臣宜厚其赏而肃其礼，勿使过昵，以全君臣之义”。
　　萧烬览奏后，只淡淡批了三个字：“朕知之。”便将奏疏留中不发。随后，在一次朝会上，他当着文武百官的面，将一份关于边军屯田成效卓著的奏报掷地有声地赞扬一番，并道：“为国举才，唯才是用，何拘出身、资历？尔等若能有谢卿之功、之才、之忠，朕一样亲近信重！”
　　言辞铿锵，目光如电扫过丹墀之下。自此，明面上的非议少了许多。
　　谢临知晓这些，心中感念更深，唯有更加勤勉于公务，将北境善后诸事处理得井井有条，兵部右侍郎的职差也很快上手，提出的几项整军建议切实有效，连最初对他存有疑虑的徐阁老，也在一次私下里对门生感叹：“谢临此人，确有大才，非徒幸进。陛下识人之明，吾不如也。”
　　时光在忙碌与这种渐入佳境的默契中悄然流转。转眼已是深秋。
　　这日谢临在兵部衙门处理公务直至酉时末，出门时才发现天色阴沉，寒风萧瑟，竟飘起了冰冷的雨丝。他未带雨具，正想快步走回不远处的宫门乘车，却见长宁殿的一个小太监抱着什么东西，气喘吁吁地跑来。
　　“国公爷！可找到您了！陛下见天色不好，特让奴才给您送伞和披风来！”小太监递上一柄油纸伞和一件厚实的玄色织锦镶毛领披风。
　　披风入手沉实温暖，内里是柔软的狐裘，领口绣着极精致的暗纹，是御用之物。谢临撑起伞，披风裹住带着寒气的官袍，暖意瞬间包裹全身。
　　“陛下……还在批阅奏章？”他问。
　　“回国公爷，陛下还在长宁殿。今儿个折子似乎特别多。”小太监答道。
　　谢临望着宫灯初上、雨幕迷离的宫道，沉默片刻，道：“我去向陛下谢恩。”
　　长宁殿内灯火通明。萧烬果然还在御案后，眉头微锁，正对着一份奏章凝思。听到脚步声，他抬起头，见是谢临，眼中掠过一丝讶异，随即化为温和：“这么晚了，怎么又折回来？可是有事？”
　　谢临行礼，解下披风，小心搭在一旁：“臣特来谢陛下赐衣伞之恩。”
　　萧烬笑了笑，放下朱笔：“举手之劳。看你脸色，似乎比刚从北境回来时好了些。药还在吃？”
　　“每日都吃。导引之术也未敢荒废。”谢临答道，目光落在御案堆积的奏章上，“陛下也当保重龙体，早些歇息。”
　　“就快完了。”萧烬揉了揉眉心，似乎有些疲惫，却看向他，“可用过晚膳了？”
　　“尚未。”
　　“那便一起吧。李福，传膳。”萧烬说着，起身活动了一下肩颈，走到西暖阁的棋案边，“左右无事，再陪朕下一局，等膳食来。”
　　棋局未半，晚膳已备好。仍是清淡适口的几样小菜，一罐煨得香浓的鸡汤。两人对坐而食，窗外雨声淅沥，殿内暖意融融。
　　用罢晚膳，雨势未歇。萧烬看了看天色，道：“雨夜路滑，你今日又劳累，便在宫中值房歇下吧。朕已让人收拾好了。”
　　宫中值房是供重臣夜间值守或紧急召见时暂歇之所，离长宁殿不远。谢临本欲推辞，但见萧烬神色不容拒绝，且自己也确实感到疲惫，便应下了。
　　值房陈设简单却洁净，被褥都是新的，熏着淡淡的安神香。谢临洗漱后躺下，听着窗外连绵的雨声，身上盖着的锦被似乎还带着阳光晒过的气息，格外柔软舒适。他忽然想起很多年前，在长宁殿做伴读时，也曾因暴雨留宿，住在简陋的静室。那时风雨如晦，前路茫茫。
　　而如今，窗外雨声依旧，殿宇巍峨依旧，心境却已截然不同。
　　一种久违的、安定的倦意席卷而来。他闭上眼，很快沉入无梦的睡眠。
　　长宁殿内，萧烬处理完最后一份奏章，走到窗前，望着谢临值房的方向。那里灯火已熄，一片宁静。李福悄声上前：“陛下，夜深了，安歇吧。”
　　萧烬“嗯”了一声，却并未移动。良久，才低声道：“他今日……披着那件披风，倒是合适。”
　　李福垂首，不敢接话。
　　萧烬转身，走向寝殿，玄色衣袍在烛光下曳过一道安静的弧度。
　　秋雨润物，无声无息。
　　有些改变，亦如这夜雨，悄然渗入土壤，滋润着干涸已久的根系，静待春日，破土生发。
　　谢临与萧烬之间，那道曾横亘着诏狱阴影与帝王心术的鸿沟，在这寻常的公务往来、无声的关怀照料、棋枰上的落子声、雨夜共膳的灯火里，被一寸寸，耐心地，填平、跨越。
　　共影灯下，虽未言明，却已同行。